Lo sport del rodeo è l’unico evento sportivo americano nato da un’attività professionale: il ranch. L’immaginario del rodeo è diventato così intrecciato con il concetto romantico del cowboy americano che ha creato un’aura nostalgica che permea la cultura di alcune porzioni della società americana, in particolare la regione occidentale del Trans-Missippi. La parola “rodeo” è di origine ispanica e si riferisce al roundup. Era originariamente usata per descrivere le attività dei raduni occasionali dei lavoratori dei ranch regionali, quando i cowboy di alcuni ranch venivano messi in competizione con quelli di altri in gare di equitazione e di roping. Verso la metà degli anni 1880 questi eventi divennero così popolari in tutto il West che si tenevano regolarmente la domenica pomeriggio e durante le feste, in particolare il 4 luglio. Le celebri gare cominciarono presto ad essere formalizzate in eventi pubblicizzati. I concorrenti vincevano premi e il pubblico pagava l’ingresso. Anche se c’è un considerevole dibattito su quando e dove ebbe luogo il primo rodeo formale, gli storici generalmente riconoscono che Pecos, Texas, nel 1883 fu il primo ad offrire premi e che Prescott, Arizona, nel 1888 fu il primo a far pagare l’ingresso. Con la formalizzazione dei rodei gli eventi cominciarono ad essere presentati da produttori di rodei. Allo stesso modo dei Wild West Shows e dei circhi, il rodeo arrivò ad includere una serie di atti speciali non collegati alle attività di ranching. Anche se il rodeo moderno mantiene alcuni degli spettacoli, come la grande entrata e gli atti dei clown del rodeo, l’obiettivo primario è sempre stato la competizione, in cui i cowboy vincono premi in denaro per le loro prestazioni in varie gare di equitazione e roping.

Il rodeo non aveva regole standard, e molti hanno pubblicizzato i loro eventi come “campionati mondiali”. Pertanto, in qualsiasi anno c’erano numerosi pretendenti al titolo di “campione mondiale di cowboy”. Nel 1929 un gruppo di produttori di rodeo formò la Rodeo Association of America (RAA) per standardizzare le regole, stabilire un sistema di punti per determinare i campioni del mondo, controllare i giudici e stabilire pratiche eque nell’assegnazione dei premi in denaro. Questo causò una notevole insoddisfazione tra i cowboy del rodeo, che non avevano un’organizzazione che rappresentasse i loro interessi. I problemi si fecero sentire. Il 30 ottobre 1936, sessantuno cowboy si riunirono e votarono per scioperare il gigantesco Boston Garden Rodeo per protestare contro i miseri premi in denaro. Tre anni dopo, il 6 novembre 1939, gli uomini formarono la Cowboys Turtle Association (CTA), per rappresentare gli interessi dei concorrenti. Nel 1945 la CTA cambiò il suo nome in Rodeo Cowboys Association (RCA), che, a sua volta, una ventina d’anni dopo divenne la Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).

Gli eventi sanciti dalla PRCA sono l’equitazione a sella, l’equitazione a pelo, l’equitazione del toro, il calf roping, la lotta a ostacoli, il team roping e il single steer roping. Il barrel riding è l’unico evento femminile autorizzato nei rodei PRCA. Il sistema di punti usato dalla PRCA per determinare i titoli di campione del mondo di ogni anno è stato sviluppato dalla RAA nel 1929. Il metodo fu adottato dalla RCA nel 1945 come un punto per ogni dollaro vinto nelle competizioni sanzionate.

Nel 1959, con l’interesse crescente in questo sport, la PRCA aggiunse un National Finals Rodeo (NFR) come culmine delle attività sportive dell’anno. L’NFR permette ai quindici concorrenti leader di quell’anno in ogni evento di competere per borse significative. La competizione determina molte volte il campionato del mondo nei singoli eventi così come il campione del mondo All Around. Il primo NFR si tenne a Dallas, ma la sede fu spostata a Los Angeles dal 1962 al 1964. Oklahoma City ha ospitato l’NFR per i successivi venti anni. Dal 1986 l’evento è diventato un evento principale a Las Vegas, Nevada, dove è cresciuto fino a diventare il più grande e significativo rodeo del mondo.

Oltre al PRCA sono esistite diverse associazioni di rodei. La più importante è l’International Professional Rodeo Association (IPRA). Iniziò nel 1938 quando la Southwestern Rodeo Association (SRA) fu formata a beneficio degli artisti di rodeo che non potevano competere a tempo pieno. La SRA cambiò il suo nome in National Rodeo Association (NRA) nel 1942; quattro anni dopo la NRA e la RAA si fusero per formare l’International Rodeo Association (IRA), che in seguito cambiò il suo nome nell’attuale IPRA.

Dagli inizi del rodeo nel 1880 e fino agli anni ’30 le donne parteciparono agli stessi concorsi degli uomini. Tuttavia, alla fine della seconda guerra mondiale le donne erano state ampiamente escluse dagli eventi PRCA. Di conseguenza, il 4 luglio 1948, formarono la Girls’ Rodeo Association (GRA), poi cambiata in Women’s Professional Rodeo Association (WPRA), per promuovere i rodei per sole donne. Grazie agli sforzi di questa organizzazione, il barrel racing divenne un evento PRCA sanzionato. Dopo la seconda guerra mondiale si formarono diverse associazioni di rodeo giovanili, tra cui la National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) nel 1949, la National High School Rodeo Association (NHSRA) nel 1949, e l’American Junior Rodeo Association (AJRA) nel 1952. Negli ultimi anni si sono sviluppate diverse associazioni di rodei “old timers” per permettere agli anziani di mostrare il loro talento. Anche i rodei nei ranch sono rinati, mettendo i cowboy di un ranch contro quelli di un altro, proprio come si faceva all’inizio di questo sport negli anni 1870 e 1880.

La mistica del cowboy, che si manifesta nel “cowboy da rodeo”, è particolarmente prevalente nelle piccole città e nelle zone rurali dell’Oklahoma. È qui che si concentra il business equino, una parte importante dell’economia dello stato. Questo attaccamento rurale al rodeo locale risale all’epoca della pretenziosità. Il primo rodeo registrato in Oklahoma si è tenuto a metà degli anni 1880 a Benton, nel Panhandle (No Man’s land). I cowboy locali dei ranch regionali vi gareggiavano. Dal 1891 diverse città erano ben note per i loro spettacoli, tenuti su base irregolare e in qualche momento nei mesi estivi dopo il roundup. Questi eventi, incentrati sull’abilità nell’equitazione e nel roping, erano comuni in tutto il territorio dell’Oklahoma all’inizio del ventesimo secolo. Le gare sono documentate in luoghi lontani come Beaver County nel Panhandle (1891), Vinita nel nord-est (1901), e El Reno e Shawnee nella regione centrale (1901). Nel 1903 al Colcord Park di Oklahoma City ventimila spettatori assistettero a gare di equitazione e roping come parte dell’intrattenimento presentato in associazione con la Oklahoma Cattlemen’s Convention. Un enorme successo, l’evento fu ripetuto per diversi anni; nel 1906 l’attrazione principale fu uno steer roping abbinato tra J. Ellison Carroll di Mangum, che fu presentato come il campione del mondo di steer roper, e il leggendario Clay McGonigall del Texas, dal quale Carroll aveva vinto il titolo l’anno precedente. Carroll vinse la rivincita e divenne una specie di celebrità in tutto l’Oklahoma.

L’era tra il 1907 e la fine della prima guerra mondiale nel 1919 vide l’istituzione formale di un programma regolare di rodei in tutto lo stato. Degno di nota fu il Dewey Roundup, iniziato nel 1908 e gestito ininterrottamente fino agli anni ’50. Nel suo periodo d’oro, questo rodeo attirava migliaia di spettatori e presentava i migliori artisti della nazione durante la sua corsa di tre o sei giorni durante le vacanze del 4 luglio. La popolarità del Dewey Roundup ne spinse altri, tutti caratterizzati da una varietà di attività di intrattenimento che richiamavano gli spettacoli del selvaggio West di un’epoca precedente. Tipica fu un’acrobazia del 1909 in cui J. Ellison Carroll, a bordo di un’automobile, tirò un manzo. Nel 1929 a Shawnee un cowboy da rodeo tentò di tirare un manzo da un aeroplano; lo mancò e fu arrestato per non aver completato il suo contratto. Fu citato per non aver capito l’accusa, dato che aveva completato l’acrobazia poche settimane prima al 101 Ranch show (anche se passò un po’ di tempo in ospedale dopo che il suo aereo si schiantò).

Dal 1938, 550.000 spettatori ogni anno assistevano a decine di rodei in Oklahoma. Durante quest’epoca, nel 1934 il leggendario Tulsa Stampede iniziò una corsa che durò fino al 1984. Lì Bob Wills e più tardi suo fratello Johnnie Lee fornivano l’intrattenimento musicale ogni anno. Ogni città di qualsiasi dimensione aveva un rodeo locale, e alla fine degli anni ’30 l’enorme popolarità di questo sport spinse alla creazione di numerosi club di roundup. Queste organizzazioni fornivano un supporto di base per i rodei amatoriali e sviluppavano una serie di concorsi di equitazione e roping da cui scaturirono numerosi campioni di rodeo dell’Oklahoma. All’inizio del ventunesimo secolo esistevano più di un centinaio di queste organizzazioni nello stato, che fornivano formazione agli artisti di rodeo in erba o semplicemente divertimento per gli sportivi del fine settimana. Forse il più famoso di questi club è l’International Roundup Cavalcade. Tenutosi a Pawhuska ogni anno dal 1947, attira ben settantacinque club di roundup e migliaia di spettatori al suo rodeo amatoriale.

Da questo ambiente dell’Oklahoma sono usciti diversi cowboy campioni del mondo di rodeo. Tra questi ci sono Ote Berry (steer wrestling, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (bull riding, 1962), Clyde Burk (calf roping, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (steer wrestling, 1955), Willard Combs (steer wrestling, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; calf roping, 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (steer wrestling, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; calf roping, 1974; steer wrestling, 1977-78), Lane Frost (bull riding, 1987), Billy Hale (steer wrestling, 1971), Ben Johnson (steer roping, 1953), Teddy Johnson (steer wrestling, 2003), Clark McEntire (steer roping, 1957-58, 1961), John McEntire (steer roping, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962; steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; bareback riding, 1950, 1956-58; bull riding, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55), e Todd Whatley (all-around, 1947; bareback riding, 1953; steer wrestling, 1947).