La storia dell’azienda inizia con SABRE (Semi-automated Business Research Environment), un sistema informatico di prenotazione che fu sviluppato per automatizzare il modo in cui American Airlines prenotava i voli.

Negli anni ’50, American Airlines stava affrontando una seria sfida nella sua capacità di gestire rapidamente le prenotazioni delle compagnie aeree in un’epoca che vedeva una forte crescita del volume dei passeggeri nel settore aereo. Prima dell’introduzione di SABRE, il sistema della compagnia aerea per la prenotazione dei voli era interamente manuale, essendosi sviluppato dalle tecniche originariamente sviluppate nel suo centro prenotazioni di Little Rock, Arkansas, negli anni ’20. In questo sistema manuale, una squadra di otto operatori smistava un file rotante con schede per ogni volo. Quando un posto era prenotato, gli operatori mettevano un segno sul lato della carta e sapevano visivamente se era pieno. Questa parte del processo non era così lenta, almeno quando non c’erano molti aerei, ma l’intero compito end-to-end di cercare un volo, prenotare un posto e poi scrivere il biglietto poteva richiedere fino a tre ore in alcuni casi, e 90 minuti in media. Il sistema aveva anche uno spazio limitato per scalare. Era limitato a circa otto operatori perché quello era il massimo che poteva stare intorno al file, quindi per gestire più richieste l’unica soluzione era aggiungere più livelli di gerarchia per filtrare le richieste in lotti.

American Airlines aveva già attaccato il problema in qualche misura, e stava per introdurre il suo nuovo Magnetronic Reservisor, un computer elettromeccanico, nel 1952 per sostituire i file di carte. Questo computer consisteva in un singolo tamburo magnetico, ogni posizione di memoria conteneva il numero di posti rimasti su un particolare volo. Usando questo sistema, un gran numero di operatori poteva cercare le informazioni simultaneamente, così gli agenti di biglietteria potevano essere informati per telefono se un posto era disponibile. Il rovescio della medaglia è che c’era ancora bisogno di un membro del personale ad ogni capo della linea telefonica, e la gestione effettiva del biglietto richiedeva ancora uno sforzo considerevole e l’archiviazione. Era necessario qualcosa di molto più automatizzato se l’American Airlines stava per entrare nell’era del jet, prenotando molti più posti.:p.100

Era durante la fase di test del Reservisor che un venditore IBM di alto livello, Blair Smith, stava volando su un volo American Airlines da Los Angeles per tornare all’IBM a New York City nel 1953. Si trovò seduto accanto al presidente dell’American Airlines C. R. Smith. Notando che condividevano il cognome, iniziarono a parlare.

Poco prima di questo incontro casuale, IBM aveva lavorato con la United States Air Force sul loro progetto Semi Automatic Ground Environment (SAGE). Il SAGE utilizzava una serie di grandi computer per coordinare il flusso di messaggi dai siti radar agli intercettori, riducendo drasticamente il tempo necessario per dirigere un attacco su un bombardiere in arrivo. Il sistema utilizzava macchine telescriventi situate in tutto il mondo per fornire informazioni al sistema, che poi rimandava gli ordini ai telescriventi situati nelle basi dei caccia. Era uno dei primi sistemi online.

Non era sfuggito a nessuno dei due che l’idea di base del sistema SAGE era perfettamente adatta alle esigenze di prenotazione dell’American Airlines. I telescriventi sarebbero stati collocati nelle biglietterie dell’American Airlines per inviare le richieste e ricevere direttamente le risposte, senza bisogno di nessuno all’altro capo del telefono. Il numero di posti disponibili sull’aereo poteva essere tracciato automaticamente, e se un posto era disponibile l’agente di biglietteria poteva essere avvisato istantaneamente. La prenotazione richiedeva semplicemente un comando in più, aggiornando la disponibilità e, se desiderato, poteva essere seguita dalla stampa di un biglietto.

Solo 30 giorni dopo IBM inviò una proposta di ricerca ad American Airlines, suggerendo loro di unire le forze per studiare il problema. Fu creato un team composto da ingegneri IBM guidati da John Siegfried e da un gran numero di dipendenti dell’American Airlines guidati da Malcolm Perry, provenienti da prenotazioni e vendite di biglietti, chiamando lo sforzo il Semi-Automated Business Research Environment, o SABRE.

Un accordo formale di sviluppo fu firmato nel 1957, e il primo sistema sperimentale andò online nel 1960, basato su due mainframe IBM 7090 in un nuovo centro dati situato a Briarcliff Manor, New York. Il sistema fu un successo. Fino a questo punto, era costato la sorprendente somma di 40 milioni di dollari per sviluppare e installare (circa 350 milioni di dollari nel 2000). Il sistema SABRE di IBM negli anni ’60 fu specificato per elaborare un numero molto grande di transazioni, come la gestione di 83.000 telefonate giornaliere. Il sistema assunse tutte le funzioni di prenotazione nel 1964, a quel punto il nome era cambiato nel più familiare SABRE.

Nel 1972, SABRE fu migrato ai sistemi IBM System/360 in una nuova sede sotterranea a Tulsa, Oklahoma. Max Hopper entrò in American Airlines nel 1972 come direttore di SABRE, e fu il pioniere del suo utilizzo. Originariamente usato solo da American Airlines, il sistema fu esteso alle agenzie di viaggio nel 1976.

Con SABRE attivo e funzionante, IBM offrì la sua esperienza ad altre compagnie aeree, e presto sviluppò Deltamatic per Delta Air Lines su IBM 7074, e PANAMAC per Pan American World Airways usando un IBM 7080. Nel 1968, generalizzarono il loro lavoro nel PARS (Programmed Airline Reservation System), che funzionava su qualsiasi membro della famiglia IBM System/360 e quindi poteva supportare compagnie aeree di qualsiasi dimensione. Il componente del sistema operativo di PARS si è evoluto in ACP (Airlines Control Program), e più tardi in TPF (Transaction Processing Facility). I programmi applicativi erano originariamente scritti in linguaggio assembly, poi in SabreTalk, un dialetto proprietario di PL/I, e ora in C e C++.

Negli anni ’80, SABRE offriva prenotazioni aeree attraverso il CompuServe Information Service, e il Prodigy Internet Service GEnie sotto il marchio Eaasy SABRE. Questo servizio fu esteso ad America Online (AOL) negli anni 1990.

American e Sabre si separarono il 15 marzo 2000. Sabre è stata una società quotata in borsa, Sabre Holdings, simbolo azionario TSG alla Borsa di New York, fino a quando non è diventata privata nel marzo 2007. La società ha introdotto il nuovo logo ed è passata dall’acronimo tutto maiuscolo “SABRE” a quello misto maiuscolo “Sabre Holdings”, quando la nuova società è stata costituita. Il sito Travelocity, introdotto nel 1996, era di proprietà di Sabre Holdings. Travelocity è stato acquisito da Expedia nel gennaio 2015. Le tre business unit rimanenti di Sabre Holdings, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions e Sabre Hospitality, servono oggi come una società globale di tecnologia di viaggio.