Molti di noi hanno familiarità con la serie drammatica della HBO, acclamata dalla critica, “Six Feet Under”, che si è concentrata su un’agenzia funebre fittizia di proprietà della famiglia a Los Angeles. Ma anche se non avete mai sentito parlare dello show, probabilmente avete indovinato dal solo titolo che ha qualcosa a che fare con la morte e le sepolture.

La convinzione diffusa che tutte le tombe siano scavate a due metri di profondità è profondamente radicata nella nostra cultura. Ma è vero?

Perché seppelliamo i nostri morti sottoterra, comunque?

Mentre la storia esatta dietro al perché abbiamo iniziato a seppellire i nostri morti in una tomba profonda due metri sottoterra e come questa usanza sia iniziata rimane un mistero, ci sono molte cose che sappiamo.

Per prima cosa, ci sono prove archeologiche che abbiamo seppellito i nostri morti per almeno 100.000 anni.

La sepoltura è considerata da alcuni antropologi una delle prime forme di rituale religioso. Già nel 4.000 a.C., gli scozzesi e gli irlandesi iniziarono a seppellire i loro morti in dolmen e cairn che erano posizionati in allineamento con eventi e caratteristiche astrologiche. Fu solo intorno al 2.000 a.C. che iniziarono a usare bare di legno come parte del loro rituale di sepoltura.

Altri esperti ritengono che gli antichi esseri umani avessero ragioni più secolari (e pratiche) per far riposare i defunti in profondità sotto la terra. Per esempio, teneva lontani gli spazzini e i parassiti che diffondono malattie. Inoltre, aiutava ad allontanare le viste e gli odori sgradevoli associati al processo di decomposizione naturale.

Anche se non sapremo mai con certezza il motivo esatto per cui abbiamo seppellito i nostri morti fin dagli albori della civiltà, una cosa è certa – è una pratica che è ancora molto viva e vegeta oggi!

Le origini “sei piedi sotto”

Prima di tutto: cosa significa il modo di dire “sei piedi sotto”, e da dove viene?

Più o meno come “kicked the bucket” e “pushing up the daisies”, “sei piedi sotto” è un modo poetico di dire che qualcuno è morto e sepolto. I dizionari etimologici suggeriscono che la frase potrebbe essere stata un’istruzione di sepoltura letterale. Tuttavia, è nato come eufemismo per la morte solo nel 20° secolo.

Quindi la domanda sorge spontanea: perché seppellire una persona in una tomba profonda un metro e mezzo, e non un metro e mezzo sotto? O 11 piedi sotto? Ci sono diverse teorie là fuori che potrebbero darci le risposte che stiamo cercando. Scaviamo un po’ più a fondo, che ne dite?

Sei teorie dietro le tombe a sei piedi

La peste di Londra del 1665

Il primo riferimento registrato di un requisito di sepoltura a sei piedi si è verificato nel 17° secolo durante la Grande Peste di Londra. Durante la peste, John Lawrence, il sindaco di Londra, stabilì un decreto in un opuscolo intitolato “Ordini concepiti e pubblicati dal Signore Maggiore e dagli Assessori della città di Londra riguardo all’infezione della peste” che i corpi delle vittime della peste fossero sepolti “ad almeno due metri di profondità”. Questo si basava sul falso presupposto che le vittime della peste decedute erano ancora vettori della malattia, e che seppellire i loro corpi sei piedi sotto il suolo avrebbe impedito alla peste di diffondersi ulteriormente. (Non sapevano che il vero vettore erano le pulci che vivevano sui ratti infetti della città.)

Mentre è certamente possibile che gli ordini di emergenza del sindaco di Londra abbiano stabilito lo “standard” delle tombe a sei piedi, è improbabile. La verità è che probabilmente c’erano pochissimi aderenti a questo ordine di emergenza a causa della mole di morti. Per interrare circa 100.000 vittime della peste, i funzionari dovettero ricorrere a sepolture di massa nelle cosiddette “fosse della peste” per tenere il passo con la domanda.

La sicurezza prima di tutto

Anche se le condizioni del suolo in tutto il mondo variano notevolmente, alcuni esperti teorizzano che una tomba profonda 6 piedi è la profondità massima che una persona può scavare una tomba in modo sicuro senza una sorta di rinforzo, prima che i lati inizino a sprofondare e a crollare. Questo è particolarmente vero nei terreni sabbiosi.

Altezza media maschile adulta

Questa teoria suggerisce che un metro e mezzo è la profondità massima a cui il becchino medio può stare in piedi e riuscire comunque a tirare fuori la terra dal luogo della tomba usando solo la forza della parte superiore del corpo e una pala. Più in profondità, e avrebbe anche bisogno di una scala per entrare e uscire di nuovo.

È anche possibile che “sei piedi sotto” fosse semplicemente una regola empirica dimenticata da tempo, secondo la quale i defunti dovevano essere sepolti tanto profondamente quanto erano lunghi. Dato che l’uomo medio è alto circa un metro e ottanta, si suppone che le tombe fossero scavate profonde un metro e ottanta come pratica standard.

Rimedio al ladro di tombe

Il furto di tombe potrebbe essere relativamente raro oggi, ma è stato un problema serio in tutto il mondo per molti secoli.

In Egitto, le tombe erano prese di mira da ladri che cercavano di saccheggiare tesori preziosi nascosti nelle piramidi. In Cina, i ladri rubavano spesso i tradizionali abiti funebri di giada dai corpi dei reali. In Europa, i ladri di tombe non solo spogliavano il metallo dalle bare per venderle, ma vendevano anche i cadaveri agli studenti di medicina per studi anatomici e dissezioni.

Questa pratica era nota come “body snatching”, ed era un problema serio all’inizio del XIX secolo, specialmente in Scozia e in Inghilterra. I corpi erano così richiesti in questo commercio sotterraneo tra ladri di corpi e scuole mediche che i cimiteri furono costretti a ricorrere a tecniche sempre più creative per contrastare il furto.

Alcune di queste includevano campanili con guardiani notturni assunti, volte chiuse in superficie, mausolei, scatole di pietra e lastre pesanti. Usavano anche aggeggi di metallo conosciuti come “mortsafes”, che erano gabbie di fortuna che proteggevano le bare e il loro contenuto.

È ovvio che più un corpo era sepolto sottoterra, più sarebbe stato difficile da raggiungere per i ladri di tombe. Più avrebbero dovuto lavorare duramente, più il lavoro sarebbe durato a lungo, aumentando la probabilità di essere catturati.

Una tomba profonda almeno due metri, o l’altezza di un uomo adulto, sarebbe stato quasi impossibile per un singolo ladro esumare in modo tempestivo prima che qualcuno avrebbe, forse letteralmente, dato l’allarme.

Repellente per i predatori

Gli uomini devono aver scoperto molto presto che seppellire i resti in profondità sotto la terra aiutava a sopprimere l’odore della decomposizione che altrimenti avrebbe attirato l’attenzione degli animali indesiderati. Anche se questa teoria ha certamente senso, non spiega ancora il motivo di una profondità di esattamente due metri (alcuni cani possono individuare con precisione un cadavere a 15 metri di profondità!

Prevenzione degli allagamenti

Alcuni credono che due metri siano abbastanza profondi per evitare che gli agricoltori scavino accidentalmente i resti dei defunti mentre arano i campi. I primi coloni negli Stati Uniti in genere seppellivano i loro morti vicino a dove erano morti, quindi avrebbero fatto tutto il possibile per assicurarsi che i loro parenti rimanessero perennemente indisturbati nel loro luogo di riposo finale.

Quindi, è vero che le tombe sono davvero profonde sei piedi?

Non necessariamente, almeno non negli Stati Uniti. Che ci crediate o no, non ci sono requisiti federali riguardanti la profondità delle tombe. Ogni stato determina le profondità minime e massime dei luoghi di sepoltura all’interno dei suoi confini, o semplicemente lascia la decisione ai comuni locali o ai cimiteri stessi.

Per questo motivo, la maggior parte delle tombe negli Stati Uniti non sono affatto profonde sei piedi. Alcuni stati richiedono solo 18 pollici di terreno minimo sopra la bara!

Ecco alcuni regolamenti sulla profondità delle tombe in alcuni degli stati americani che effettivamente li hanno:

• New York: Mentre non ci sono requisiti di profondità per le tombe in tutto lo stato, la città di New York richiede che “quando i resti umani sono sepolti nel terreno, senza una volta di cemento, la parte superiore della bara o del feretro deve essere almeno tre piedi sotto il livello del suolo. (Due piedi nel caso di una volta di cemento).”
• Vermont: Per la sepoltura in un cimitero naturale, la legge del Vermont stabilisce che “l’inumazione di qualsiasi corpo umano nella terra non deve essere fatta a meno che la distanza dal fondo della bara esterna o del corpo sia di almeno tre piedi e mezzo sotto la superficie naturale del terreno.” Pennsylvania: Secondo il codice della Pennsylvania, “La distanza dalle parti della parte superiore della cassa esterna che contiene il feretro non può essere inferiore a 1,5 piedi (18 pollici) dalla superficie naturale del terreno”. Per i feretri senza cassa esterna, il requisito di profondità aumenta a 2 piedi (24 pollici).
• New Jersey: Health and Vital Statistics Law afferma che “ogni cadavere sepolto in qualsiasi campo di sepoltura o cimitero in questo stato deve essere sepolto in modo che la parte superiore della bara o cassa esterna sia almeno quattro piedi sotto la superficie naturale del terreno, e deve essere immediatamente coperta con almeno quattro piedi di terra, terreno o sabbia.”

In aggiunta a questo, alcuni cimiteri offrono spazi di sepoltura a doppia profondità. In questo tipo di sepoltura, la prima persona viene sepolta a una profondità maggiore del normale – circa sette o otto piedi – e la seconda persona viene sepolta sopra a una profondità normale. Anche se questo è più costoso, permette a più membri della famiglia di essere sepolti nella stessa area.

In fondo: la maggior parte delle tombe negli Stati Uniti non sono profonde sei piedi, il che significa che il modo di dire “sei piedi sotto” è esattamente questo: un modo di dire. Niente di più, niente di meno.

Questo ci porta alla prossima domanda…

Perché la profondità delle tombe è importante?

Le tombe devono essere scavate ad una profondità che permetta le future sepolture. In altre parole, non solo devono essere abbastanza profonde da ospitare la bara all’interno della tomba stessa, ma ci deve essere anche una quantità sufficiente di terra indisturbata tra la bara e quelle accanto ad essa.

Cremazione: una tendenza crescente

Cos’è la cremazione?

La cremazione è la riduzione di un corpo defunto ai suoi elementi essenziali con un calore intenso – cenere alla cenere, polvere alla polvere. La cremazione moderna come la conosciamo è iniziata nel 19° secolo, e oggi è più popolare della sepoltura tradizionale – ma non è sempre stato così. Nel 1960, la cremazione rappresentava solo il 4% di tutte le disposizioni del corpo. Quella cifra era lentamente salita a circa il 10% entro il 1980, ma recentemente, nel 2016, la cremazione ha rappresentato più del 50% per la prima volta. Questa cifra dovrebbe salire a quasi l’80% entro il 2035!

Perché la cremazione sta crescendo in popolarità?

Ci sono diverse ragioni.

• È meno costosa di una sepoltura tradizionale perché non c’è bisogno di un terreno, una lapide, formaldeide tossica, o una bara costosa. Tutto ciò che serve è un’urna o qualche altro contenitore.
• Solve il problema dell’uso del suolo cimiteriale, che richiede sempre più superficie per ospitare le sepolture. La cremazione occupa meno “spazio” e lascia un’impronta ambientale minore.
• Esce dall’equazione la decomposizione.
• Ha senso in una società sempre più mobile che le persone vogliano essere in grado di “tenere” i resti cremati dei loro cari, non importa dove vivono, o di disperderli liberamente, piuttosto che lasciarli in un luogo di riposo fisso.

Sepolture “verdi”: in aumento

Anche la tendenza delle sepolture ecologiche sta rapidamente prendendo piede. Questo metodo di sepoltura rinuncia all’imbalsamazione, alle casseforti e ad altri accessori per permettere al corpo di beneficiare gli alberi circostanti, le piante e la fauna selvatica quando ritorna nel suolo.

Se i corpi sono sepolti troppo in profondità sotto terra, non si decompongono altrettanto velocemente. Per questo motivo, il defunto potrebbe essere posto in una tomba meno profonda in modo che i batteri attivi e gli insetti nella terra possano scomporre i resti in modo efficiente, permettendo alla natura di fare la sua magia.

Molti vedono le sepolture verdi come un modo per restituire alla terra che li ha nutriti per tutta la vita, e per continuare a “vivere” riunendosi al cerchio della vita.

Conclusione

La prossima volta che sentirai la gente parlare di tombe profonde due metri, saprai che è solo un modo di dire che non ha basi nella realtà. Ma ehi, devi ammettere che “sei piedi sotto” suona meglio di “3,7 piedi sotto” o “46 pollici sotto”.