Gli scienziati studiano gli uccelli per molte ragioni: per costruire robot migliori o per imparare a vivere più a lungo. Quello che spesso scoprono è che la maggior parte degli uccelli sono piuttosto sorprendenti. Qui ci sono sei uccelli che pensiamo siano piuttosto fighi, incluso l’uccello del giorno: il tacchino.

1. Corvi

Come gli umani, i corvi riconoscono i volti e formano associazioni con loro – e per fare questo, il cervello delle due specie sembra funzionare in modo simile.

“Le regioni del cervello dei corvi che lavorano insieme non sono diverse da quelle che lavorano insieme nei mammiferi, compresi gli umani”, dice John Marzluff, professore dell’Università di Washington di scienze ambientali e forestali. “Queste regioni sono state sospettate di funzionare negli uccelli, ma non documentate fino ad ora.”

Le ricerche precedenti sul circuito neurale del comportamento animale sono state condotte utilizzando specie ben studiate, spesso addomesticate, come ratti, polli, fringuelli zebrati, piccioni e macachi rhesus, ma non animali selvatici come i 12 corvi maschi adulti in questo studio.

I corvi sono stati catturati da investigatori che indossavano tutti maschere che i ricercatori chiamavano “la faccia minacciosa”. I corvi non sono mai stati trattati in modo minaccioso, ma il fatto di essere stati catturati ha creato un’associazione negativa con la maschera che hanno visto.

Poi, per le quattro settimane che erano in cattività, sono stati nutriti da persone che indossavano una maschera diversa dalla prima – questa chiamata “la faccia premurosa”. Le maschere erano basate sulle facce reali delle persone ed entrambe portavano espressioni neutre, quindi le associazioni fatte dai corvi erano basate sul loro trattamento.

2. Falchi

Due genomi di falco rivelano come un’intensa pressione evolutiva li abbia trasformati in temerari predatori.

“Questa è la prima volta che i rapaci hanno avuto i loro genomi sequenziati e i risultati sono veramente rivelatori, in particolare nell’evoluzione dei falchi pellegrini, la specie più veloce del regno animale”, spiega Mike Bruford, autore dello studio e professore alla Cardiff University School of Biosciences.

“La nostra ricerca mostra che sotto forti pressioni di selezione, i Peregrini hanno dovuto adattarsi molto rapidamente per sopravvivere.

“Siamo stati in grado di determinare che i geni specifici, che regolano lo sviluppo del becco hanno dovuto evolversi per sopportare la pressione dell’impatto con le loro prede ad una velocità fino a 300km/h.

“La forma del becco del falco ha anche dovuto evolversi per essere capace di strappare la carne della sua preda.”

3. Sule

Le colonie di sule del nord, che volano molto al largo per nutrirsi, stanno rimodellando la nostra comprensione di come gli animali si nutrono.

Le colonie di sule mantengono vaste aree di pesca esclusiva, ma non fanno nulla per far rispettare il territorio o comunicare i confini.

“La visione accettata è che i territori di foraggiamento esclusivi sono associati a specie come le formiche, che difendono aggressivamente le aree di alimentazione intorno alle loro colonie, ma questo apre la porta a un modo completamente nuovo di pensare al territorio”, dice Ewan Wakefield, ricercatore post-dottorato presso la facoltà di scienze biologiche dell’Università di Leeds.

4. Colibrì

Per costruire un robot in grado di volare agilmente come un uccello, David Lentink, assistente professore di ingegneria meccanica alla Stanford University, ha utilizzato una fotocamera Phantom ad altissima velocità che può scattare fino a 3.300 fotogrammi al secondo a piena risoluzione, e un incredibile 650.000 a una risoluzione minuscola.

La tecnologia permette agli scienziati di visualizzare le meraviglie biomeccaniche del volo degli uccelli su una scala incredibilmente fine.

I colibrì di Anna battono le ali circa 50 volte al secondo, che non è altro che una sfocatura verde agli occhi umani. “La nostra telecamera scatta 100 volte più velocemente della velocità di aggiornamento della visione umana”, dice Lentink. “Possiamo distribuire un singolo battito d’ali su 40 fotogrammi e vedere cose incredibili”

Gli studenti Andreas Peña Doll e Rivers Ingersoll hanno filmato i colibrì che eseguono un comportamento di “scuotimento” mai visto prima: Mentre l’uccello si tuffava da un ramo, si dimenava e torceva il corpo lungo la spina dorsale, nello stesso modo in cui un cane bagnato cercherebbe di asciugarsi. A 55 volte al secondo, i colibrì hanno il più veloce scuotimento del corpo tra i vertebrati del pianeta – quasi due volte più veloce di un topo.

Lo scuotimento è durato solo una frazione di secondo, e non sarebbe mai stato visto senza l’aiuto del video ad alta velocità.

5. I macao

Con il sequenziamento del genoma completo di un’ara scarlatta, i ricercatori sperano di saperne di più sulla genetica dietro la longevità e l’intelligenza di questo uccello.

I macao si trovano in America centrale e meridionale tropicale, dal Messico meridionale all’Argentina settentrionale. La cattura degli uccelli per il commercio di animali domestici, più la perdita di habitat a causa della deforestazione nelle loro terre native, ha gravemente diminuito il loro numero dal 1960. Ci sono 23 specie di macao, e alcune di queste si sono già estinte mentre altre sono in pericolo.

I macao possono vivere da 50 a 75 anni e spesso sopravvivono ai loro proprietari.

“Sono considerati tra i più intelligenti di tutti gli uccelli e anche tra i più affettuosi – si crede che siano sensibili alle emozioni umane”, dice Ian Tizard, dello Schubot Exotic Bird Health Center della Texas A&M University.

“Possedendo piume mozzafiato che hanno colori brillanti, alcuni macao hanno un’apertura alare che si avvicina ai quattro piedi. Inoltre di solito si accoppiano per la vita e possono volare fino a 35 miglia all’ora.”

6. Tacchini

Per determinare come i muscoli e i tendini umani lavorano in tandem, i ricercatori della Brown University e della UC Davis hanno studiato i tacchini, le cui gambe hanno una struttura muscolo-tendinea simile a quella umana e la cui postura a piedi (con le gambe sotto il corpo) imita ampiamente la nostra.

I ricercatori hanno dotato i tacchini di speciali sensori sonar incorporati in un muscolo del polpaccio che hanno registrato i cambiamenti nella lunghezza dei fascicoli muscolari a 1.000 volte al secondo mentre il tacchino atterrava da un salto. Altri dispositivi hanno misurato la forza sul muscolo dagli atterraggi, mentre una videocamera al rallentatore ha catturato i cambiamenti nella configurazione della gamba all’atterraggio per capire come i muscoli e i tendini sono stati flessi e allungati.

Hanno scoperto che i tendini delle gambe agiscono come ammortizzatori, offrendo protezione al momento dell’impatto con i muscoli che si fanno avanti meno di un secondo dopo per assorbire l’energia rimanente

Via futurity.org