Il latte materno della madre contiene un miscuglio di nutrienti – principalmente grassi, proteine e carboidrati – essenziali per lo sviluppo del bambino. Contiene anche un cocktail di fattori protettivi che aiutano i bambini vulnerabili a combattere i microbi nocivi.

Il latte materno non è una caratteristica esclusivamente umana. Tutti i mammiferi producono latte, e ogni specie di mammifero produce la sua miscela speciale più adatta ai suoi bambini. Capire come e perché il latte differisce tra le specie può aiutare gli scienziati a capire meglio come il latte materno umano influenza lo sviluppo e la crescita dei bambini, il che può essere particolarmente utile per progettare formule supplementari per i bambini.

Ecco alcuni esempi dei latti più estremi trovati in natura:

Le foche dal cappuccio (Cystophora cristata)

Le madri delle foche dal cappuccio producono il latte più grasso conosciuto. Il latte materno umano ha circa il tre-cinque per cento di grassi. Ma con più del 60 per cento di grassi, il latte di foca incappucciata potrebbe rivaleggiare con alcuni dei più ricchi gelati Häagen-Dazs là fuori. Una dieta così ricca di grassi è cruciale per i cuccioli di foca, perché questi animali nascono nelle gelide acque dell’Atlantico del Nord e degli oceani artici. Le madri foche danno alla luce i cuccioli sul ghiaccio galleggiante, un ambiente instabile e inaffidabile. Così la foca madre nutre i suoi cuccioli per soli quattro giorni, confezionando un sacco di energia densa di grassi nel suo latte.

Durante questo periodo di allattamento super-breve, i cuccioli possono consumare circa 16,6 libbre di latte ogni giorno. Quando vengono svezzati, il loro peso è quasi raddoppiato, hanno scoperto i ricercatori. La dieta ad alto contenuto di grassi aiuta i cuccioli a mettere su uno spesso strato di grasso che serve a isolare i loro corpi contro l’ambiente duro e freddo, dice Amy Skibiel, un esperto di allattamento presso l’Università della Florida.

Rinoceronte nero (Diceros bicornis)

Al contrario, il rinoceronte nero ha il latte più magro nello spettro dei grassi. Una mamma rinoceronte produce un latte che è acquoso e ha solo circa lo 0,2% di grasso. Questo latte diluito può avere qualcosa a che fare con il lento ciclo riproduttivo degli animali. I rinoceronti neri diventano capaci di riprodursi solo quando raggiungono i quattro o cinque anni di età. Hanno lunghe gravidanze che durano più di un anno e danno alla luce un vitello alla volta. Poi passano una quantità considerevole di tempo – quasi due anni – ad allattare i loro piccoli.

In uno studio del 2013, il team di Skibiel ha scoperto che le specie che allattano per periodi più lunghi tendono ad avere meno grassi e proteine nel loro latte. “E questo ha senso, perché se una femmina allattasse per alcuni anni e investisse davvero nel mettere un sacco di nutrienti nel suo latte, questo non è davvero sostenibile per un lungo periodo di tempo”, dice Skibiel. “

I wallaby Tammar (Macropus eugenii)

I wallaby Tammar, presenti nell’Australia meridionale e occidentale, producono un latte ricco di zucchero per i loro piccoli. Il loro latte contiene circa il 14% di zucchero, il doppio della quantità presente nel latte umano e uno dei livelli più alti tra i mammiferi. Anche i tipi di zuccheri nel loro latte sono diversi. Lo zucchero predominante nel latte umano è il lattosio, uno zucchero che si scompone in glucosio e galattosio. Tuttavia, il latte dei wallaby tammar ha molto poco lattosio e consiste invece di alti livelli di altri zuccheri complessi chiamati oligosaccaridi. Le ragioni di questa differenza sono ancora in fase di studio, ma un’idea è che gli oligosaccaridi del latte possano avere uno scopo antimicrobico nell’intestino di un joey in via di sviluppo.

Molti marsupiali, o mammiferi a sacchetto, come i wallaby tammar hanno anche un modo unico di controllare cosa va nel loro latte a seconda delle età dei loro piccoli. Per esempio, una madre tammar wallaby potrebbe allattare un joey più vecchio da un capezzolo e un joey neonato ancora nel suo marsupio da un altro capezzolo, e lei può produrre due latti diversi per ognuno di loro. Il joey più giovane può godere di un latte ricco di zuccheri, mentre quello più vecchio riceve un latte più ricco di proteine e grassi. “È abbastanza incredibile che siano capaci di produrre due latti completamente diversi che sono adatti alla fase in cui si trova quel giovane”, dice Skibiel.

Conigli di coda di topo orientali (Sylvilagus floridanus)

Il latte del coniglio orientale ha circa il 15% di proteine – il latte più ricco di proteine che i ricercatori hanno trovato finora – ed è anche ricco di grassi. Secondo i ricercatori, il latte con alti livelli di grassi e proteine è visto tra le specie che lasciano i loro piccoli incustoditi per lunghi periodi di tempo, mentre le madri vanno a foraggiare. Le madri dei conigli di Cottontail, per esempio, tornano ai loro nidi a terra per allattare i loro piccoli solo una o due volte al giorno.

“Quindi durante quei momenti in cui stanno allattando, i cuccioli di coniglio stanno probabilmente consumando una maggiore quantità di latte”, dice Skibiel. “E quel latte sarà più denso, o più ricco di nutrienti, fondamentalmente per compensare il tempo che sono lontani dalle loro madri e non sono in grado di succhiare”. Seguendo una dieta così ricca, i giovani conigli maturano rapidamente e sono in grado di cavarsela da soli dopo poche settimane di allattamento del latte materno.

I maiali (Sus domesticus)

Il latte di maiale è leggermente più grasso di quello di mucca ma ha quantità simili di proteine e zuccheri. Perché allora beviamo il latte di mucca ma non quello di maiale? La risposta è una limitazione fisica: le scrofe sono molto difficili da mungere. Le femmine di maiale hanno circa 14 piccoli capezzoli, rispetto ai quattro grandi capezzoli della mammella di una mucca. Le scrofe inoltre espellono il latte ai loro lattonzoli in raffiche che durano solo fino a un minuto, quindi bisognerebbe aspettare molto tempo per raccogliere anche solo mezzo litro di latte. Al contrario, le mucche conservano il loro latte nelle mammelle e possono espellere il latte continuamente per diversi minuti alla volta.

Tuttavia, recentemente una fattoria nei Paesi Bassi ha prodotto formaggio dal latte di maiale. Il raro prodotto, che secondo quanto riferito ha un sapore più salato e cremoso del tradizionale formaggio di latte di mucca, viene venduto a ben 1.200 dollari per libbra.

Piccioni (Columba livia)

I mammiferi possono avere il monopolio del latte, ma alcuni uccelli, come i piccioni, producono una sostanza simile al latte anche per i loro piccoli. E a differenza dei mammiferi, sia il maschio che la femmina dei piccioni producono questa sostanza lattiginosa per nutrire i loro giovani piccioni. I genitori dei piccioni producono quello che è noto come latte di coltura, che viene secreto in una piccola sacca alla base della loro gola che normalmente conserva e inumidisce il cibo. Una volta che un piccione è nato, i piccioni rigurgitano il latte del raccolto nella bocca del piccolo uccello.

Il latte dei piccioni ha per lo più alti livelli di proteine e grassi, così come alcuni minerali e altri nutrienti. Anche i fenicotteri e i pinguini imperatore sono noti per produrre latte di coltura per i loro piccoli.

Gli esseri umani (Homo sapiens)

Nel suo studio del 2013, Skibiel ha scoperto che, in generale, le specie strettamente correlate hanno modelli simili di composizione del latte. Per esempio, la miscela a basso contenuto di grassi, proteine e zuccheri del latte umano segue il modello tipico della maggior parte del latte degli altri primati. Gli esseri umani allattano anche i loro bambini per lunghi periodi di tempo in generale, a volte fino a qualche anno. E come il latte dei rinoceronti neri, il periodo di allattamento più lungo significa che gli umani tendono a investire meno nutrienti ricchi di energia nel loro latte.

Abbiamo ancora molta strada da fare prima di demistificare completamente il latte umano. Per esempio, il latte umano, come quello dei wallaby tammar, ha una serie di zuccheri complessi chiamati oligosaccaridi. I ricercatori stanno solo iniziando a capire il ruolo di questi zuccheri nel fortificare i neonati umani. Tuttavia, c’è molta più ricerca sul latte umano che sul latte di altre specie, dice Skibiel. Gli scienziati conoscono la composizione del latte di solo il 5% dei mammiferi che vivono oggi.

“Quindi alcune delle cose che sappiamo sul latte umano potrebbero non essere necessariamente uniche. Non sappiamo ancora se esistono nel latte di altre specie. E non abbiamo i dati per fare un’analisi comparativa”.