Tuttavia, nonostante la crescita delle città, alcune caratteristiche della Gran Bretagna Vittoriana rimasero decisamente rurali. L’aristocrazia terriera viveva in un comfort considerevole, servita dal suo personale domestico, nelle sue tenute di campagna e coloro che facevano soldi con l’industria o il commercio erano di solito pronti a investirli in terreni.

La vita familiare, incarnata dalla giovane regina Vittoria, dal principe Alberto e dai loro nove figli, era idealizzata con entusiasmo. Tuttavia, per i disperatamente poveri non era altro che un sogno irrealizzabile mentre la disuguaglianza sociale diventava più marcata e radicata. L’industrializzazione portò a rapidi cambiamenti nella vita quotidiana che colpirono tutte le classi e di conseguenza la società vittoriana era piena di estremi e contrasti sorprendenti. Nelle città, il nuovo lavoro di costruzione e lo sviluppo agiato andavano di pari passo con baracche sovraffollate dove la gente viveva in condizioni abitative spaventose, lavorava a lungo e moriva prematuramente. Nelle campagne, i salari dei braccianti agricoli erano bassi e, poiché i lavoratori perdevano sempre più posti di lavoro a favore delle macchine, andavano ad ingrossare il movimento sempre crescente dalle zone rurali alle città.

Queste differenze sociali spinsero una serie di riforme di vasta portata nelle città che portarono a cambiamenti sostanziali. Anche la filantropia e le donazioni caritatevoli divennero parte del movimento per migliorare la società e ridurre le disuguaglianze nell’istruzione, nella salute e nell’occupazione. Anche se i bassifondi, la povertà e la disperazione non cessarono di esistere, il periodo vittoriano fu quello che stabilì e raggiunse nuovi standard di vita urbana civilizzata, incluso un sistema di autogoverno locale. Gli edifici pubblici divennero anche più comuni durante il periodo vittoriano e i vittoriani li usavano per evidenziare i risultati come un modo per promuovere l’orgoglio civico – biblioteche, lavatoi e piscine furono tutti finanziati come parte della determinazione di fornire ai lavoratori i mezzi per migliorarsi.

Casa

La prosperità senza precedenti della Gran Bretagna vittoriana portò comfort materiale e sicurezza a una parte della popolazione molto più grande che mai. Le forniture di alloggi e gli standard di costruzione aumentarono; le attrezzature domestiche furono trasformate e i progressi tecnici portarono forniture di acqua, gas e – alla fine del XIX secolo – elettricità. Il comfort domestico dipendeva dal fatto che molte mani facessero un lavoro leggero per i lavori di casa pesanti, quindi la servitù era essenziale per una famiglia ben gestita – tutte le case, tranne le più povere, avevano una cameriera residente per aiutare nelle faccende domestiche.

Bambini

L’epoca vittoriana vide un notevole cambiamento nel trattamento dei bambini e nella comprensione dell’infanzia da parte della società. Prima degli anni 1840 pochi bambini andavano a scuola, che costava almeno un penny a settimana per ogni bambino (più di quanto la maggior parte potesse permettersi fino al 1891 quando le scuole elementari divennero gratuite per tutti). Tuttavia, a partire dal 1842 questi atteggiamenti mutevoli portarono a una legislazione che regolamentò e poi mise fuori legge il lavoro minorile nelle fabbriche, nelle miniere e nelle ciminiere e anche allo sviluppo di scuole “straccie” per i bambini dei bassifondi e orfanotrofi per i senzatetto. Per quanto riguarda l’educazione, la maggior parte dei bambini della classe media e alta passava il tempo nella nursery con una tata, prima di avere le prime lezioni dalla madre, governante o tutor e poi essere mandati a scuola. Più in basso nella scala sociale i bambini aiutavano in casa o nella fattoria e si guadagnavano da vivere il prima possibile – intorno ai dieci anni molti entravano in servizio come camerieri, giardinieri o stallieri o affrontavano una vita di lavoro manuale nelle miniere, nelle fabbriche o nelle fattorie.

Lavoro

La rivoluzione industriale della Gran Bretagna, iniziata nel secolo precedente, prese velocità nel XIX secolo quando gli imprenditori capitalisti spronarono la crescita dell’industria e delle ferrovie. Ingegneri e costruttori in tutta la Gran Bretagna erano impegnati a rivettare enormi travi di ferro o a posare mattoni e malta. Non c’era mai stata una tale esplosione di costruzioni e di produzione di denaro, trasformando la Gran Bretagna nell'”officina del mondo”. La navigazione affollava i porti; i cantieri navali risuonavano del battito del martello; le officine ronzavano di macchinari; i camini puzzavano di fumo; le fornaci rombavano di fiamme. Le penne graffiavano e le monete tintinnavano mentre la vita commerciale fioriva in uffici e negozi, grandi e piccoli. Tuttavia, questo fu raggiunto a un grande costo umano. Nella Gran Bretagna vittoriana il padrone forniva il lavoro; il servo dava il suo lavoro. Chi non lo faceva o non poteva, soffriva la fame; non c’erano sussidi statali. Le opzioni per coloro che erano disoccupati erano il crimine, l’accattonaggio o la casa di lavoro. Di conseguenza, uomini, donne e bambini erano impiegati per ore eccessivamente lunghe, in condizioni spesso dure e squallide, per svolgere compiti fisicamente impegnativi e spesso pericolosi. I disagi erano particolarmente marcati nelle miniere, dove il progresso tecnico avveniva molto più lentamente che nelle fabbriche tessili o nelle opere di ingegneria. Nei mulini e nelle fabbriche in superficie, i miglioramenti furono portati dai successivi Factory Acts dal 1819 in poi, molti dei quali furono dovuti al grande filantropo Lord Shaftesbury. Questi atti ridussero le ore che potevano essere lavorate, imposero norme di sicurezza e stabilirono i requisiti di base relativi alle condizioni di lavoro. Allo stesso tempo la forza lavoro si organizzò per la propria protezione, attraverso le Trade Unions che crebbero in status e forza dal 1850 in poi.

Su al piano di sotto

I servitori erano ingredienti essenziali nella nuova domesticità goduta dalle classi medie e superiori e i lavori di servizio erano desiderabili. Le serve erano di solito vestite e nutrite bene e, inoltre, c’erano poche altre opportunità di lavoro per le donne. Le ragazze che entravano in servizio, spesso a 12 anni, iniziavano come sguattere, salendo di grado in grado di diventare cameriere o cuoche. Le ore erano lunghe, ma i vantaggi includevano la compagnia e una famiglia media della classe media impiegava una cuoca, una cameriera e una cameriera personale come personale essenziale, con altre assunte per occasioni speciali. La servitù aveva una struttura di classe propria, dalla più bassa cameriera di tutti i lavori fino al maggiordomo e al cuoco. In una casa grande, i servi erano sotto la supervisione generale della governante e il cuoco gestiva la cucina. I compiti pubblici del maggiordomo erano quelli di ricevere i visitatori, anche se il suo dominio rimaneva la dispensa dove venivano conservati cibo e bevande, e i camerieri servivano ai tavoli e aiutavano nei lavori più pesanti. Il personale esterno includeva giardinieri, guardiacaccia e stallieri e cocchieri nelle stalle.

Tempo libero

Anche se il tempo libero era una novità per molti, un numero crescente di vittoriani trovò opportunità che i loro predecessori non potevano avere per divertirsi. I vecchi sport di campagna – caccia alla volpe, corse di cavalli, tiro a segno o pesca – rimasero popolari, ma mentre la popolazione diventava più urbanizzata, i giochi con la palla come il calcio, il cricket, il tennis e l’hockey, crebbero in attrattiva tra le classi medie. Anche i piaceri meno faticosi della vita cittadina fiorirono. Il teatro era caratterizzato da melodrammi, pantomime e canti corali e le opere di romanzieri e poeti erano avidamente divorate. Anche i giochi da salotto erano popolari. I benestanti andavano all’opera o al balletto e gli amanti dell’arte discutevano i meriti dei pittori preraffaelliti e impressionisti, mentre il movimento Arts and Crafts influenzava molti. Anche i vittoriani abbracciarono il Natale, trasformando una semplice festa religiosa nella grande celebrazione familiare che conosciamo oggi, adottando e inventando molte delle tradizioni familiari. L’alba delle ferrovie offrì viaggi economici verso il mare, aprendo nuove esperienze per molti abitanti delle città. Negli anni 1870, le stazioni balneari stavano spuntando su tutta la costa, attraendo sia i turisti che i vacanzieri, e il mare vittoriano, incarnato da bande musicali, fotografi di strada, corse di asini, pontili e bancarelle di Punch e Judy, divenne un’istituzione.