Il Southern Comfort fu prodotto per la prima volta dal barista Martin Wilkes Heron (1850-1920), figlio di un costruttore di barche, nel 1874 alla McCauley’s Tavern nel Lower Garden District, due miglia a nord del quartiere francese di New Orleans, Louisiana. Secondo il New Orleans Convention & Visitors Bureau, McCauley’s Tavern era “appena fuori Bourbon Street”, e la forma originale della bevanda era chiamata Cuffs and Buttons.
Heron si trasferì a Memphis, Tennessee nel 1889, brevettò la sua creazione e iniziò a venderla in bottiglie sigillate con lo slogan “None Genuine But Mine” e “Two per customer. Nessun gentiluomo chiederebbe di più”. Southern Comfort vinse la medaglia d’oro alla fiera mondiale del 1904 a St. Louis, Missouri.
In un episodio di The Thirsty Traveler intitolato “A River of Whiskey”, lo storico degli alcolici Chris Morris descrive la ricetta originale del Southern Comfort. Heron iniziava con del bourbon di buona qualità e aggiungeva:
Un centimetro di baccello di vaniglia, circa un quarto di limone, metà di una stecca di cannella, quattro chiodi di garofano, alcune ciliegie e un po’ di arancia o due. Lasciava questo in ammollo per giorni. E proprio quando era pronto a finire, aggiungeva il suo dolcificante: gli piaceva usare il miele.
Il marchio originale chiuse durante il proibizionismo e fu riaperto in seguito da Francis Fowler.
Tra gli anni ’30 e il 2010, l’immagine sull’etichetta di Southern Comfort era A Home on the Mississippi, un rendering di Alfred Waud che ritrae Woodland Plantation, una villa antebellum a West Pointe à la Hache, in Louisiana, che è elencata nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici, e ora fornisce alloggi bed-and-breakfast. Nel 2010 l’immagine della piantagione è stata eliminata dall’etichetta.
Brown-Forman ha acquistato il marchio nel 1979. Nel 2011, il marchio ha iniziato a rilasciare varianti aromatizzate come ciliegia, lime, pan di zenzero e Tabasco. Nel gennaio 2016 Brown-Forman lo ha venduto a Sazerac Company, insieme a Tuaca, come parte di un accordo da 543,5 milioni di dollari. Sazerac ha annunciato che la formula di Southern Comfort sarebbe stata cambiata nel 2017 per ripristinare il whiskey come spirito di base, come usava la formula originale. Qualche tempo prima che Brown-Forman acquistasse il marchio, era stato riformulato per utilizzare spirito neutro, con solo una quantità trascurabile di whisky come aromatizzante.