La sterilizzazione efficace di attrezzature e forniture è una necessità per qualsiasi laboratorio, in quanto una pulizia insufficiente può portare a gravi conseguenze sia per gli esperimenti che per il personale di laboratorio. Sono disponibili diversi metodi di sterilizzazione, tra cui solventi, radiazioni, filtrazione, vapore e calore secco, e gli ultimi due sono i più comuni. Mentre la sterilizzazione a vapore rimane il metodo di scelta per la maggior parte delle applicazioni, ci sono alcuni casi in cui il calore secco è il metodo preferito. Per ottenere il massimo dal calore secco o dalla sterilizzazione a vapore, è fondamentale capire le differenze chiave tra i due.

Sterilizzazione a vapore

La sterilizzazione a vapore viene effettuata in un’autoclave. Il vapore pressurizzato prodotto ha un alto calore latente. Questo calore intenso porta all’idrolisi e alla coagulazione delle proteine, che uccide microbi, spore e virus. La sterilizzazione a vapore comporta tipicamente l’esposizione di un articolo al vapore a una temperatura di 121°C per 15-30 minuti. Aumentando la temperatura e la pressione, il tempo necessario per sterilizzare gli articoli può essere notevolmente ridotto.

Rispetto alla sterilizzazione a calore secco, la sterilizzazione a vapore è il metodo più efficiente perché l’umidità del vapore è un buon conduttore di calore ed è superiore nel penetrare il carico. Con meno energia necessaria, la sterilizzazione a vapore offre una maggiore produttività con una minore spesa energetica, con conseguente risparmio sui costi. Il vapore è un metodo ampiamente accettato per gli articoli che possono accettare sia il calore che l’umidità; quindi, la maggior parte dei materiali sono favorevoli alla sterilizzazione con il vapore, salvo alcune eccezioni chiave elencate di seguito.

Sterilizzazione a calore secco

In contrasto con la sterilizzazione a vapore, la sterilizzazione a calore secco – che è stato effettivamente il primo metodo di sterilizzazione sviluppato – non coinvolge l’acqua. La sterilizzazione a calore secco comporta tipicamente l’esposizione di un articolo a una temperatura di 170°C sotto una normale pressione dell’aria per circa un’ora. Questo periodo di tempo assicura che anche le spore più resistenti vengano uccise attraverso l’ossidazione dei loro componenti cellulari.

Il calore secco spesso dà risultati simili alla sterilizzazione a vapore, ma con meno efficienza, rendendola un’opzione meno attraente per la maggior parte dei laboratori. Tuttavia, alcune situazioni richiedono specificamente la sterilizzazione a calore secco. Per esempio, il calore secco è necessario per gli oggetti idrofobici, come grassi e oli; oggetti che saranno danneggiati dall’umidità, come le polveri; e strumenti che possono essere corrosi. I liquidi, d’altra parte, non sono compatibili con la sterilizzazione a calore secco perché bolliranno se esposti al calore secco. I mezzi di crescita, i materiali infiammabili e i carichi densi sono ugualmente poco adatti alla sterilizzazione a calore secco. Mentre la maggiore efficienza della sterilizzazione a vapore si traduce in un risparmio sui costi, gli sterilizzatori a calore secco hanno un costo iniziale inferiore, un costo di manutenzione inferiore e un costo di funzionamento inferiore rispetto a un’autoclave.

Quale metodo usare?

Quella che segue è una guida generale agli articoli di laboratorio che dovrebbero essere sterilizzati con vapore, calore secco o entrambi. Tuttavia, si dovrebbe consultare il produttore se non si è sicuri del miglior metodo di sterilizzazione per un particolare prodotto.

Utilizzare la sterilizzazione a vapore per:

• Mezzi di coltura
• Voci infiammabili e sensibili al calore
• Liquidi
• Carichi densi

Utilizzare la sterilizzazione a calore secco per:

• Grassi
• Oli
• Polveri
• Strumenti metallici a rischio di corrosione

Utilizzare il calore secco o la sterilizzazione a vapore per:

• Vetro
• La maggior parte degli strumenti metallici