Steve Gaines ha portato un tipo di magia ai Lynyrd Skynyrd che nessun altro membro aveva… “Era un grande compositore e cantante e un chitarrista incredibile. Non ho mai sentito nessuno, incluso nessuno di noi, suonare bene la sua parte di plettro”. Gary Rossington su Gaines e il brano “I Know A Little.”

Chi era Steve Gaines?

Steven Earl Gaines è nato il 14 settembre 1949 a Miami, Oklahoma. Morì tragicamente il 20 ottobre 1977. È ampiamente conosciuto come il cantante, chitarrista e compositore dei Lynyrd Skynyrd dal 1976 all’ottobre 1977. Cassie Gaines, la corista della band, era sua sorella maggiore.

Nel 1964, quando aveva solo quindici anni, andò a vedere i Beatles dal vivo in concerto a Kansas City. Quando la sua famiglia tornò a casa, supplicò il padre finché non gli comprò la sua chitarra. Poco dopo, aveva fondato la sua prima band del liceo, The Ravens.

In seguito, Steve Gaines formò una band chiamata Manalive. Il gruppo finì per registrare al noto Sun Records Studio di Memphis, Tennessee. Mentre nei Manalive, Gaines suonava con la sua famosa Les Paul Black Beauty, che secondo gli amici non ha mai lasciato il suo fianco.

Sammie Ketcher, un membro di due delle prime band di Gaines ricorda. “Non si può dire cosa avrebbe sviluppato perché continuava a progredire. Ogni volta che lo vedevi, suonava sempre la chitarra”

La band finì per registrare un singolo per la Stax Records nel 1971. Ma il loro più grande successo fu suonare uno show a Memphis con gli ZZ Top.

Per tutti gli anni ’70, Steve Gaines suonò in gruppi come ILMO Smokehouse di Quincy, Il, e Detroit. Tuttavia, aveva una sua visione e nel 1974 formò la sua propria band, Crawdad. Nel 1975, la band registrò al notevole centro del southern rock, Capricorn Studios a Macon, Georgia.

Embed from Getty Images

Nel 1988, la MCA Records pubblicò le registrazioni della sessione sotto l’album intitolato One in the Sun. Fu l’unico album solista di Steve Gaines. Oltre a questo, Gaines ha avuto una compilation di registrazioni dal vivo con Manalive e Crawdad pubblicata su CD nel 2001 intitolata I Know A Little… Live. Insieme ad un’altra compilation di registrazioni dal vivo con Detroit e Crawdad pubblicata su CD intitolata Okie Special.

Cantante e chitarrista notevole, Gaines può aver avuto la sua ispirazione iniziale dai Beatles. Ma con il passare degli anni, le canzoni e i suoni di Steve Cropper e del Muscle Shoals Sound Studio furono la sua influenza.

Steve Gaines – Lynyrd Skynyrd

Nel dicembre del 1975, Cassie Gaines, la sorella maggiore di Steve, fu inserita nelle Lynyrd Skynyrd’s The Honkettes, un gruppo di cantanti donne che cantavano i cori per la band. All’epoca, la band aveva bisogno di un nuovo chitarrista per sostituire la posizione di Ed King che lasciò la band a metà del 1975.

Cassie iniziò a suggerire suo fratello per il ruolo, ma la band ebbe delle esitazioni. Finalmente, l’11 maggio 1976, diedero una possibilità a Steve Gaines. Si unì alla band per la loro performance di “T-For Texas, (Blue Yodel #1)” di Jimmie Rodgers a Kansas City, Missouri al Municipal Auditorium.

Prima dello spettacolo, i membri della band dissero al tecnico del suono che, “il fratello di Cassie sta per salire e suonare con noi, se non ha il livello, staccate la spina.”

Embed from Getty Images

Era difficile per la band sentire Gaines suonare sul palco in mezzo alle distorsioni e ai suoni. Tuttavia, Kevin Elson, il tecnico del suono, aveva ascoltato intensamente attraverso le cuffie. Riferì alla band che il nuovo ragazzo (Gaines) era notevole.

Due settimane dopo, Steve Gaines ricevette una telefonata da Ronnie Van Zant che lo invitava ad unirsi alla band. Inizialmente, i membri della band non si aspettavano molto da Gaines. Ma presto dimostrò il suo valore e la sua carriera decollò. Gaines, insieme ad Allen Collins e Gary Rossington, andò a formare probabilmente il miglior trio di chitarre della musica rock.

Alcuni mesi dopo, Gaines fu invitato ad unirsi alla band per la produzione del loro album dal vivo, One More from the Road. Il primo dei tre spettacoli registrati per l’album era solo la terza volta che Gaines suonava con la band.

L'”effetto Gaines” scosse il mondo quando si unì alla band durante la loro leggendaria performance al Knebworth Festival nel 1976. Erano i Lynyrd Skynyrd che non si erano mai visti prima, e fecero saltare in aria i Rolling Stones. Con un pubblico di circa 150.000 e 200.000 persone, i Lynyrd Skynyrd hanno fatto una performance che ha portato il gruppo southern rock a nuove altezze.

L’abilità di Gaines con la chitarra e il suo talento nello scrivere i testi hanno rafforzato il gruppo sia nello studio di registrazione che sul palco. Questo si riflette nel suo unico album in studio con la band, Street Survivors (1977). Registrato nel rinomato Muscle Shoals Sound Studio, Gaines contribuì con quattro composizioni originali, due singoli propri e due in collaborazione con Van Zant. La coppia condivise la voce nella canzone “You Got That Right.”

Era la voce principale nella canzone “Ain’t No Good Life.” Ma sono canzoni come “That Smell”, “I Know A Little” (scritta prima che si unisse agli Skynyrd), e “Honky Tonk Night Time Man” dove mostra il suo notevole gioco di chitarra. La band pubblicò l’album il 17 ottobre 1977, diventando presto certificato oro.

Van Zant rivelò apertamente la sua soggezione e ammirazione per Steve Gaines, prevedendo persino che gli altri membri della band sarebbero stati “tutti nella sua ombra un giorno.”

Dopo l’uscita dell’album, la band e Gaines sembravano entrare in una nuova e migliore era musicale. La sua competenza nella musica rock, blues e country, così come il suo desiderio di ampliare il suo raggio d’azione e la sua visione, potrebbero aver portato a lavori significativi in futuro.

Embed from Getty Images

Guardava la vita e la musica in modo positivo, non dando mai per scontato il suo successo. Quest’aura positiva e l’energia fiorente non sono solo visibili nelle sue canzoni, ma si riflettono anche nei membri della sua band a cui ha portato un senso di unità e nuovi livelli di creatività e ispirazione.

Van Zant stesso capì che Steve Gaines stava portando una rinascita della band. In una conversazione con Gene Odom, il manager della sicurezza della band, Van Zant gli disse, “che Steve Gaines è la cosa migliore che sia mai successa a questa band.”

Steve Gaines – Morte

Il 13 ottobre 1977, la band partì per un tour nel loro vecchio aereo per sostenere e promuovere il loro nuovo album. Un aereo che aveva avuto problemi l’anno precedente. Il 19 ottobre fecero un concerto a Greenville, l’ultima canzone che eseguirono fu “Free Bird.”

Tre giorni dopo l’uscita di Street Survivors e cinque date del loro tour più venduto, accadde una tragedia. Il 20 ottobre 1977, la band e i membri della crew stavano volando da Greenville, South Carolina a Baton Rouge, Louisiana, quando il loro aereo si schiantò fuori Gillsburg, nel Mississippi.

Embed from Getty Images

Sono morti sia Cassie che Steve Gaines, così come Ronnie Van Zant. Morirono anche l’assistente road manager Dean Kilpatrick, il pilota e i copiloti Walter McCreary e William Gray.

Dopo l’incidente, la copertina dell’album Street Survivors dovette essere sostituita perché era troppo tragico vedere Steve Gaines al centro della foto circondato dal fuoco con gli occhi chiusi.

Il bassista della band, Leon Wilkeson, fu uno dei superstiti dell’incidente aereo. Durante l’operazione, è stato detto che il suo cuore ha smesso di battere due volte. Dopo essersi ripreso, Leon rivelò che era stato seduto su una nuvola con Ronnie Van Zant e Duane Allman. Secondo il suo racconto, Van Zant gli aveva detto di tirarsi fuori da lì perché non era ancora la sua ora.

Legacy

Nel 1977, il corpo di Steve Gaines fu cremato e le sue ceneri sepolte a Orange Park, Florida. Tuttavia, dovettero trasferirlo in un nuovo luogo dopo che la sua tomba e quella di Van Zant furono violate.

Embed from Getty Images

Nel 1988, la MCA Records pubblicò le registrazioni che Steve Gaines aveva fatto con John Ryan (produttore) nell’album intitolato One in the Sun. Dopo tredici lunghi anni di giacenza nel caveau, le registrazioni divennero una testimonianza del talento di Gaines e della sua breve ma impattante carriera.

Nel 2001, Steve Gaines fu ulteriormente iscritto nella storia della musica quando la band, Drive-By Truckers, scrisse la canzone “Cassie’s Brother” su di lui.

Come Van Zant aveva previsto che la band sarebbe stata un giorno all’ombra di Gaines, è triste non averlo mai potuto sperimentare. Ma per l’anno e mezzo in cui ha suonato con i Lynyrd Skynyrd, erano semplicemente intoccabili.

Storie simili…

• Cassie Gaines – Southern Rock’s Honkette
• La storia di Ronnie Van Zant – Southern Rock’s Golden God