Il 30 ottobre 1988, nel mezzo di una stagione in cui i San Francisco 49ers avrebbero vinto il primo dei Super Bowl back-to-back, un infortunato Joe Montana era in panchina contro i Minnesota Vikings 5-3. Il fullback dei Minnesota Rick Fenney, che aveva investito il notoriamente duro Ronnie Lott all’inizio della partita, segnò nel quarto quarto dopo aver eluso di nuovo Lott. Questo mise i Vikings avanti 21-17 e la pressione sul sostituto di Montana, Steve Young, per montare una rimonta. Tre serie più tardi, un’improbabile corsa di 49 yard di Young assicurò la vittoria e cementò un’improbabile controversia tra quarterback a San Francisco – e lanciò un dibattito che rimane irrisolto oltre 30 anni dopo.

Chi era meglio: Montana o Young? Entrambi hanno vinto campionati, ed entrambi sono stati inseriti nella Pro Football Hall of Fame. La questione è resa più difficile perché ci mancano i dati di play-by-play, di air yards charting e di yards after catch per quell’epoca, che renderebbero l’analisi più robusta. Ma poiché il leggendario allenatore Bill Walsh alla fine ha dovuto scegliere tra i due, lo faremo anche noi. Addentriamoci nelle statistiche di tutti i tempi di due dei più grandi QB della storia del football.

Al college

Per un quarterback che ora consideriamo uno dei migliori di sempre, le statistiche del college di Montana erano piuttosto insignificanti. Gran parte della storia che circonda i primi giorni di Montana si riferisce alle sette vittorie in rimonta che ha contribuito ad architettare nei suoi tre anni di carriera a Notre Dame. Ma anche visto in quel contesto, la produzione di Montana è stata deludente. Ha gestito solo un 52 per cento percentuale di completamento della carriera per gli irlandesi, per i quali ha gettato come molti passaggi per intercettazioni (25) come touchdown. E le sue 7,7 yard per tentativo di passaggio nel suo anno da senior erano buone solo per il 16° posto nella nazione. Così, quando il draft del 1979 si avvicinò, è comprensibile che Montana cadde in fondo al terzo giro quando San Francisco lo prese con la 82esima scelta assoluta; fu il quarto quarterback scelto dietro Jack Thompson, Phil Simms e Steve Fuller.

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Young, nel frattempo, ha completato il 71,3% dei suoi passaggi nel suo ultimo anno alla Brigham Young University, un record NCAA al momento, e ha registrato una percentuale di completamento del 65,2% nella sua carriera universitaria. Ha lanciato per 56 touchdowns totali con 33 intercetti e ha aggiunto altri 18 punteggi sul terreno. È arrivato secondo nelle votazioni al running back del Nebraska Mike Rozier per l’Heisman nel 1983. Anche se Young saltò il draft NFL subito dopo il college, scegliendo invece di giocare nella United States Football League, la forza del suo curriculum universitario lo rese la prima scelta assoluta nel draft supplementare della NFL del 1984 – un draft che era pieno di talento. Tre delle quattro prime scelte – Young, il tackle offensivo Gary Zimmerman1 e il defensive end Reggie White – furono alla fine consacrati a Canton. Se la vostra unica conoscenza precedente di Young e Montana era il loro gioco al college, Young era la chiara scommessa per essere il professionista più produttivo.

Con i 49ers

Dopo il college, la carriera di Young ha vagato attraverso una lega fallita e un pit stop a Tampa Bay, dove ha fatto la sua parte per due anni tra le 12 stagioni consecutive dei Buccaneers di almeno 10 perdite. Ma quando finalmente approdò a San Francisco, la carriera di Young fiorì.

Montana soffrì per un record di 2-6 nelle sue prime otto partenze per i 49ers nel 1979 e nel 1980, ma le cose cambiarono rapidamente nel 1981, la sua prima stagione completa come titolare. Quella stagione è meglio ricordata per The Catch nella partita del campionato NFC nel gennaio 1982 contro i Cowboys, ma la notevole inversione di tendenza dei 49ers era più che Montana e Dwight Clark. La squadra del 1981 si classificò al secondo posto nella lega nel Simple Ratings System (SRS) di Pro-Football-Reference.com – uno schema di power ranking che converte la forza della squadra in uno spread di punti – e molto di questo fu grazie alla sua eccellente difesa.

Dei 6,2 punti SRS dei 49ers sopra la media, 5 furono contribuiti dalla difesa di San Francisco. Per le squadre Niners dei primi anni ’80, la difesa era importante. E questa tendenza si mantiene quando guardiamo la durata di ogni quarterback con la squadra. Le squadre guidate da Montana hanno avuto il beneficio di circa mezzo punto in prestazioni difensive rispetto alle squadre Niners di Young, in media. Nel frattempo, le squadre di Young hanno avuto in media un margine di vittoria più alto e 2,8 punti in più di SRS offensivo rispetto a quelle di Montana.

Ma il raggruppamento di tutte le prestazioni della squadra mentre era guidata da Montana o Young in un secchio potrebbe oscurare alcuni importanti cambiamenti nel tempo. Utilizzando le valutazioni Elo di FiveThirtyEight, possiamo tracciare le prestazioni settimanali di ogni quarterback rispetto alla media della lega per avere un senso di come le carriere di Montana e Young si sono sviluppate man mano che hanno acquisito esperienza nel sistema dei 49ers. Dal momento che la metrica è regolata ogni settimana della stagione, possiamo vedere il livello di performance di ogni giocatore rispetto ai suoi pari così come tra di loro.

Interessante, trasferirsi a San Francisco sembrava quasi istantaneamente sollevare il soffitto di Young. Oltre il 70% delle sue prestazioni settimanali erano sotto la media nelle sue prime 19 partenze nella NFL mentre giocava a Tampa Bay. Ma nelle sue successive 19 partenze, con i 49ers, solo tre sono venuti sotto la media.2

Tracciare le loro carriere in questo modo illustra anche che le prestazioni della carriera dei 49ers all’inizio di Young hanno superato quelle di Montana, ma che Joe Cool ha avuto una sorprendente rinascita di fine carriera prima di cadere dopo essere stato scambiato a Kansas City. Forse l’aggiunta del futuro ricevitore della Hall of Fame Jerry Rice nel suo primo ha avuto qualcosa a che fare con questo, e forse gli infortuni di Rice e il relativo declino alla fine della carriera di Young spiega anche parte della sua caduta. Qualunque sia il caso, il vantaggio complessivo di Young rimane basato sulla forza della sua produzione di inizio e metà carriera.3

Nel Super Bowl

Quando si tratta di Super Bowl, i risultati di Montana nanizzano quelli di Young. Montana si ritirò dopo aver vinto quattro Super Bowl con i 49ers, all’epoca alla pari con Terry Bradshaw per il maggior numero di vittorie nella storia della lega.4

Young si tolse notoriamente la scimmia dalla schiena vincendo il Super Bowl XXIX contro i San Diego Chargers. E per quattro anni consecutivi – dal 1992 al 1995 – le squadre di Young ebbero il miglior attacco della lega, cosa che le squadre di Montana fecero solo due volte. Le statistiche della carriera di Young – Elo, passer rating, yard corrette per tentativo – sono superiori a quelle di Montana. Quindi è giusto chiedere: se il suo gioco era così dominante, perché Young non ha vinto più Super Bowl?

Le risposte ovvie sono i Cowboys e i Packers. Entrambe le squadre sono salite in momenti diversi della carriera di Young e sono diventate enormi ostacoli da superare per i Niners, in particolare nei playoff. L’agenzia libera e il salary cap probabilmente hanno anche contribuito. Dopo il 1994, il primo anno in cui la NFL istituì un tetto alle spese delle squadre e la parità divenne una parola d’ordine, le squadre non potevano più permettersi di tenere giocatori come Montana e Young nello stesso roster per molto tempo.

Forse un’altra spiegazione parziale è l’espansione. La NFL si è espansa nel 1995, facendo cadere le possibilità di campionato di una squadra NFL media da 1 su 28 a 1 su 30. E queste nuove franchigie non erano delle schiappe. Carolina vinse 12 partite nel suo secondo anno nella lega, frustrando gli attacchi con lo schema di blitz “fire zone” di Dick LeBeau. I Panthers avanzarono fino al campionato di conference dopo quella stagione 1996, perdendo infine contro Brett Favre e i Green Bay Packers. In Florida, i Jacksonville Jaguars hanno ottenuto nove vittorie nel secondo anno della loro franchigia, e hanno ottenuto almeno 11 vittorie in ognuna delle tre stagioni seguenti.

Infine, l’attacco è importante – ma non è tutto. E mentre il quarterback è il giocatore più prezioso in attacco, è ingiusto porre il successo o il fallimento di un’intera franchigia ai piedi di una persona, non importa quanto importante. I 49ers del 1989, 1984 e 1990 sono stati complessivamente migliori di quelli che sono scesi in campo durante il mandato di Young, secondo Elo. Dal 1981 al 1989, quattro giocatori difensivi hanno guidato San Francisco nel valore approssimativo di Pro-Football-Reference, mentre Montana ha guidato i 49ers solo due volte in quel periodo. È una buona scommessa che con un supporto difensivo simile, le squadre di Young avrebbero avuto risultati migliori nei playoff.

Young era migliore al college. Era un atleta superiore e un playmaker più dinamico, e per questo motivo, ha superato Montana nello stesso sistema con meno supporto difensivo. E mentre il record del Super Bowl di Montana rimane ineccepibile, quando teniamo conto del talento circostante e dei cambiamenti nella struttura della lega, è difficile dare la colpa a Young per aver vinto meno Super Bowl durante il suo mandato.

La nostra prova di quell’epoca non è perfetta. Ma le prove che abbiamo puntano abbastanza chiaramente in una direzione: Young era il miglior giocatore.