Il fuoco è stato la base dell’umanità moderna e il catalizzatore dell’espansione dei nostri antenati oltre i confini dell’Africa. Ci ha dato il potere di sopravvivere in ambienti difficili, di elaborare il cibo e di cambiare la forma dell’ambiente in cui viviamo. Con il passare dei millenni, e la razza umana ha iniziato a sviluppare strumenti avanzati e a formare le prime civiltà neolitiche, la capacità di creare una tariffa è diventata comune in tutto il mondo. Tuttavia, questo processo era ancora lento, inaffidabile e dipendente da molte condizioni (pioggia, vento, scarsa portabilità). A causa di questi problemi, molti scienziati, chimici e ingegneri delle prime civiltà umane (Mesopotamia, Egitto, India, Cina, Grecia e Roma) cercarono di trovare un modo per rendere il fuoco facile da creare, portatile e affidabile. Poiché non avevano la conoscenza della chimica e della fisica, i loro primi sforzi non ebbero successo. L’unico esempio relativamente riuscito del controllo precoce del fuoco venne dalla Cina del 5° secolo d.C., dove i bastoncini di legno rivestiti di zolfo furono usati come catalizzatore per creare il fuoco. Nel 10° secolo la fabbricazione di questi “schiavi che portano la luce” o “bastoncini da pollice per il fuoco” poteva essere trovata in tutte le parti della Cina, ma il fiammifero auto-accendente non è stato trovato.

Sono passati 1000 anni, e gli scienziati non sono ancora arrivati vicini a trovare il modo di creare una fonte di fuoco auto-accendente che potesse essere usata in modo affidabile dalla popolazione generale (erano presenti poche reazioni chimiche poco pratiche e molto pericolose). La base della moderna tecnologia dei fiammiferi e degli accendini fu fondata nientemeno che da un alchimista Hennig Brandt nella seconda metà del XVII secolo, che per tutta la vita sognò di creare oro da altri metalli. Durante la sua carriera riuscì ad estrarre il fosforo puro e a testare le sue interessanti proprietà infiammabili. Anche se scartò il fosforo nei suoi esperimenti alchemici, i suoi appunti si rivelarono un importante trampolino di lancio per le future generazioni di inventori.

Il primo fiammifero fu creato nel 1805 da Jean Chancel a Parigi. Questo rozzo fiammifero non assomigliava affatto ai moderni fiammiferi “a percussione” che usiamo oggi. Invece di usare il fosforo, Chancel scelse di rivestire un bastone di legno con clorato di potassio, zolfo, zucchero, gomma, e poi immergere quel bastone in una piccola bottiglia di amianto riempita di acido solforico. La connessione tra l’acido e la miscela sul bastone avrebbe acceso il fuoco e rilasciato fumi molto sgradevoli in faccia all’utente.

Con l’aumento della chimica moderna, non era strano vedere che il primo accendino fu creato prima del primo fiammifero a frizione. Il famoso chimico tedesco Johann Wolfgang Dobereiner creò la sua “lampada di Döbereiner” nel 1823, che utilizzava la reazione chimica tra zinco e acido solforico per creare gas idrogeno molto infiammabile. Anche se questa invenzione è stata veramente notevole e ha alimentato molti altri inventori per iniziare a sviluppare nuovi disegni di accendini, è stata l’introduzione nel 1826 del primo fiammifero a frizione da parte del chimico e droghiere inglese John Walker che è riuscito veramente a cambiare il modo di creare il fuoco. Dopo di lui, molti altri inventori aggiunsero i loro contributi e progressi, portando infine al fenomeno mondiale dei fiammiferi al fosforo bianco creati dal francese Charles Sauria. Anche se questo tipo di fiammiferi era molto popolare, il fosforo bianco alla fine fu bandito dall’uso pubblico a causa delle sue proprietà tossiche.

Il fiammifero moderno definitivo è nato a metà del 19° secolo dal chimico svedese Gustaf Erik Pasch. Il suo progetto di “fiammifero di sicurezza” spostò il fosforo lontano dal fiammifero stesso e su una superficie di percussione sicura, permettendo la creazione di fiammiferi molto più sicuri, facili da usare ed economici. La sua invenzione è stata notevolmente divulgata dall’industriale e inventore svedese John Edvard Lundström che ha iniziato la prima produzione di massa di questo tipo di fiammiferi.