Molti di noi si stanno preparando al cuore dell’inverno, il che significa affrontare il freddo brutale e la neve. La maggior parte delle persone ha un amico o un membro della famiglia che riesce a malapena a fare il viaggio dal suo veicolo al suo ufficio senza lamentarsi di quanto faccia freddo. Per loro fortuna, hanno il lusso della climatizzazione! I cervi dalla coda bianca non sono così fortunati. Sopportano il freddo e la neve 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana. Non è una sorpresa che l’inverno possa essere un periodo devastante per i cervi, quindi come fanno a sopravvivere? Questo articolo discuterà alcuni degli adattamenti che i cervi hanno per aiutarli a superare l’inverno.
Abitudini alimentari in autunno e all’inizio dell’inverno
Sopravvivere all’inverno non è un compito facile, per cui i cervi iniziano a prepararsi all’inverno nei mesi autunnali. Questo è il momento in cui sia i cervi che le femmine spingono per mettere su peso mangiando cibi ricchi di grassi come le ghiande quando sono disponibili. Ma non sono solo i cibi che mangiano ad aiutarli a mettere su uno strato di grasso. I cervi mostrano anche la cosiddetta risposta obbligatoria al peso. Essenzialmente, tutti i cervi iniziano a convertire il cibo in grasso per prepararsi all’inverno, indipendentemente dalla qualità della nutrizione che hanno a disposizione. Questo è solo un adattamento che i cervi hanno per aiutarli a prepararsi per i prossimi mesi invernali.
In particolare, i cervi hanno un po’ di difficoltà in questo periodo perché possono perdere fino al 25% del loro peso corporeo per inseguire i cervi durante il rut. Questo, in parte, è il motivo per cui si vedono i cervi maturi colpire le fonti di cibo durante la luce del giorno in dicembre. Devono cercare di ricostituire alcune delle riserve di grasso che hanno perso durante il rut in modo da avere una possibilità di sopravvivere al resto dell’inverno.
Gennaio
Anche se gennaio può sembrarti un mese invernale brutale, è solo l’inizio per i cervi. Fortunatamente, la maggior parte dei cervi ha ancora molte riserve di grasso da bruciare a gennaio, ma i cervi hanno anche altre strategie che li aiutano a conservare l’energia durante questo mese.
Una volta che le temperature iniziano a precipitare e lo spessore della neve aumenta, i cervi cambiano drasticamente il loro comportamento. I cervi si radunano e si muovono di più durante le ore di luce per aiutare a conservare l’energia di cui hanno bisogno per mantenere la loro temperatura corporea. I cervi inizieranno anche a colpire cibo ad alto contenuto energetico come la soia o i campi di mais. Queste fonti di cibo ad alta energia non aiuteranno necessariamente a ricostituire le loro riserve di grasso, ma aiuteranno i cervi a mantenere l’apporto calorico di cui hanno bisogno per sopravvivere al giorno.
Anche se molti di noi immaginano branchi di cervi che si nutrono in un campo di soia o di mais raccolto durante l’inverno, l’agricoltura rappresenta solo una parte della dieta del cervo. Cos’altro mangiano durante questo periodo così impegnativo dal punto di vista energetico? Il legname è la risposta. Che cos’è il woody browse? Il woody browse è più o meno esattamente quello che sembra. È qualsiasi tipo di vegetazione legnosa in cui i cervi possono sfogliare le punte o i germogli terminali della pianta. Il tipo di specie legnose che un cervo preferisce dipende dalla parte del paese in cui ci si trova, ma alcuni esempi di specie legnose di alta qualità negli stati settentrionali sono piantine di pioppo tremulo, cicuta orientale e, se ci si trova nell’estremo nord, tasso del Canada. Infatti, indipendentemente dalla quantità di colture agricole disponibili nella tua zona, il legname da sfogliare costituirà comunque almeno il 40% della dieta di un cervo. I cervi si sono adattati nel corso di centinaia di anni al consumo di legname e questo tipo di foraggio aiuta a mantenere il livello di pH nel loro stomaco altamente complesso a quattro camere. L’importanza del legname per un cervo è esattamente il motivo per cui i biologi e i gestori dei cervi sottolineano la necessità di gestire l’habitat. Più gestione dell’habitat si fa, più cespugli legnosi sono disponibili per i cervi.
Un’altra cosa che la maggior parte delle persone non considera è quanto sia difficile per i cervi consumare abbastanza cereali di scarto dai campi di soia o di mais per sopravvivere. Per la maggior parte dell’anno, i cervi hanno bisogno di consumare da 6 a 10 libbre di cibo al giorno. Fortunatamente, il metabolismo dei cervi rallenta durante i mesi invernali, quindi non hanno bisogno di consumare tanto cibo. Ma ancora, è difficile capire quanti chicchi di mais o baccelli di fagioli ci vorrebbero per pesare anche da 3 a 6 libbre. Ora combinate questo con il fatto che la maggior parte dei campi agricoli sono arati dopo il raccolto, rendendo ancora più difficile trovare i cereali di scarto. È facile capire perché il legname è così importante!
Febbraio
La maggior parte delle persone si rende conto di quanto febbraio sia brutale per il clima invernale. Bufere di neve, temperature rigide e venti forti possono creare delle brutte giornate durante questo mese. Ma febbraio può anche portare un po’ di bel tempo dandoti la speranza che la primavera sia proprio dietro l’angolo. Tuttavia, questo non è necessariamente il caso dei cervi. I cervi hanno già bruciato molte delle loro riserve di grasso invernale durante gennaio, quindi febbraio può essere l’inizio dei problemi.
Migrazioni
Potresti non pensare al cervo dalla coda bianca come a una specie migratoria stereotipata. Generalmente, quando la gente pensa alle specie migratorie di ungulati, pensa al caribù, all’alce, al pronghorn o al cervo mulo. I biologi sanno da un po’ che i cervi negli stati più settentrionali come Minnesota, Wisconsin, Michigan, Pennsylvania e New York si radunano e migrano verso la fine di gennaio e febbraio in aree di sosta. Queste aree di stoccaggio permettono a centinaia di cervi di raggrupparsi e questo li aiuta a sopravvivere all’inverno. Le aree di stoccaggio storicamente fornivano ai cervi un’erba legnosa, ma permettevano anche ai cervi di creare corridoi di viaggio dentro e fuori l’area di stoccaggio. Questi corridoi di viaggio consistono in sentieri di neve battuti che permettono di viaggiare facilmente. La facilità di spostamento permette anche ai cervi di sfuggire più facilmente ai predatori come i lupi. Infine, le aree di aia forniscono anche ai cervi una maggiore capacità di termoregolazione, o di mantenere la loro temperatura corporea, fornendo copertura e consentendo a diversi animali di dormire uno accanto all’altro.
Anche se le migrazioni dei cervi nei boschi del nord sono comuni e sono state documentate da un po’ di tempo, si pensava che i cervi nelle regioni a dominanza agricola come le Dakotas e il Minnesota meridionale non migrassero durante i mesi invernali. Ma recenti ricerche hanno dimostrato che in stati come il Nord Dakota e il Sud Dakota, un’alta percentuale di cervi migra ancora durante l’inverno. Generalmente pensiamo ai Dakota come a regioni dominate dall’agricoltura, quindi perché i cervi avrebbero bisogno di migrare? Beh, la ricerca non è ancora riuscita a capirlo, ma una delle ipotesi più logiche è legata al cibo e alla copertura. Come già detto, molti campi agricoli vengono arati subito dopo il raccolto. Questo lascia un paesaggio sterile, dato che l’agricoltura può comprendere fino al 60% dell’uso della terra in alcune di queste regioni. Indipendentemente da ciò, i cervi possono avere ancora un sacco di risorse per portarli attraverso la maggior parte di gennaio e febbraio, ma cosa succede quando il cibo si esaurisce? Avete indovinato! È il momento di trovare pascoli più verdi, letteralmente. Così anche i cervi nelle regioni agricole pesanti migrano per trovare le risorse necessarie per sopravvivere al resto dell’inverno. Anche se il cibo è in cima alla lista, non bisogna trascurare l’importanza della copertura durante i mesi invernali. Le ricerche condotte nelle Dakotas hanno anche dimostrato che la probabilità di migrazione degli adulti diminuisce con l’aumentare della quantità di aree boschive che si trovano all’interno del loro habitat invernale. Questo enfatizza non solo l’importanza delle aree boschive nell’aiutare i cervi a termoregolarsi, ma sottolinea anche l’importanza potenziale del legname durante i mesi invernali.
Marzo
Dentro come un leone, fuori come un agnello. Questo vecchio adagio descrive perché marzo segna la zona di pericolo per la sopravvivenza invernale dei cervi dalla coda bianca. Indipendentemente da quanto siano stati severi i mesi di dicembre, gennaio e febbraio, i cervi sono in realtà abbastanza ben equipaggiati per sopravvivere in questi mesi, indipendentemente dal tipo di tempo invernale che viene loro proposto. I cervi bruciano le loro riserve di grasso in modo lento e costante. Poi arriva marzo. L’inizio di marzo è ancora generalmente freddo e brutto, il che significa che i cervi devono ancora usare l’ultima parte delle loro riserve di grasso immagazzinate. Di solito alla fine di marzo le temperature si riscaldano e la neve si scioglie. Il riscaldamento delle temperature significa che i cervi devono usare meno energia per tenersi caldi e significa anche che la neve si sta sciogliendo. La diminuzione dello spessore della neve significa che i cervi possono trovare il cibo più facilmente perché non hanno tanta neve da scalpitare per raggiungerlo. Finché le temperature aumentano costantemente per tutto il mese di marzo, i cervi saranno al sicuro e probabilmente sopravviveranno a un altro inverno. Ma cosa succede se il tempo rigido dell’inverno persiste per tutto marzo?
La maggior parte dei biologi concorda sul fatto che non è necessariamente la severità dell’inverno di gennaio e febbraio che può essere mortale per i cervi, piuttosto è quanto a lungo l’inverno rigido persiste in primavera. I cervi si sono adattati a immagazzinare abbastanza riserve di grasso per sopravvivere ai mesi precedenti e poi per iniziare a ricostituire quelle riserve una volta che la primavera colpisce a fine marzo e aprile. Tuttavia, se l’inverno rigido continua a persistere per tutto marzo, i cervi possono trovarsi in difficoltà. Alla fine di marzo, la maggior parte delle risorse alimentari sono state esaurite, indipendentemente dalle risorse alimentari disponibili in quella regione. Questo significa che se un cervo non riesce a trovare del cibo, allora è in reale pericolo di morire di fame. Quindi cosa si può fare per aiutare i cervi in questo periodo di stress?
Le cose da fare e da non fare nell’alimentazione dei cervi
Purtroppo, ci sono più cose da fare che da non fare quando si cerca di aiutare i cervi a sopravvivere a un inverno brutale. Il più grande non è quello di NON nutrire i cervi con una grande quantità di cibi ad alta energia come il mais sgranato. È la stessa storia ogni anno; si sente parlare di qualcuno con buone intenzioni che mette fuori il mais sgranato per i cervi per aiutarli a sopravvivere all’inverno, ma poi trova diversi cervi morti a pochi metri dal mucchio di mais. Vi starete chiedendo perché i cervi possono sopravvivere bene mangiando cereali di scarto e mais in piedi, ma il mais sgranato rappresenta una grande minaccia alla sopravvivenza? Beh, che ci crediate o no, anche se il mais rappresenta una fonte di cibo ad alta energia che può aiutare i cervi a sopravvivere a periodi energeticamente stressanti come l’inverno, in generale, il mais non è il miglior cibo per i cervi. Questo perché il mais è difficile da digerire e cambia il pH del loro stomaco. A sua volta, la composizione dei batteri deve cambiare nello stomaco del cervo per aiutarlo a digerire il mais. Quando i cervi si nutrono di grani di scarto, generalmente non consumano abbastanza mais ad un ritmo abbastanza veloce da fare danni. E quando i cervi si nutrono di mais in piedi, di solito consumano anche parti del gambo del mais che serve come foraggio grezzo e aiuta i cervi a mantenere il pH nel loro stomaco. Il problema è quando i cervi hanno essenzialmente accesso illimitato al mais sgranato. Mangiano troppo mais senza avere del foraggio grezzo a disposizione, il che aumenta il pH nello stomaco del cervo così velocemente che può ucciderlo. Questo cambiamento di pH è noto come acidosi e provoca la morte del cervo quasi istantaneamente. Anche se queste persone hanno buone intenzioni, le loro azioni si rivelano mortali.
In generale, c’è più danno che bene che deriva dall’alimentare la fauna selvatica. Quindi evitate di nutrire i cervi con mucchi di mais per aiutarli a sopravvivere ai rigidi inverni. Ma non preoccupatevi, non è tutto negativo perché ci sono alcune cose che potete fare per aiutare i cervi a sopravvivere all’inverno, soprattutto se avete la capacità di gestire la vostra proprietà di caccia.
Una delle cose più semplici che potete fare è piantare alcune trame alimentari in mais o fagioli e lasciarle in piedi per tutto l’inverno. A seconda delle dimensioni della trama possono servire come un’importante risorsa alimentare per tutto l’inverno. Se non hai la possibilità di piantare trame alimentari dove cacci ma c’è ancora un’agricoltura abbondante, allora parla con l’agricoltore per trovare un accordo per lasciare del mais o dei fagioli in piedi. Questo può essere qualcosa di semplice come pagare l’agricoltore per le sue perdite di non raccogliere una certa quantità di raccolti. Chi lo sa, si può anche essere fortunati e il contadino lo farà senza alcun costo per voi.
Una soluzione più permanente è impegnarsi nella gestione dell’habitat. Parlare con il biologo della fauna selvatica della vostra zona e con il forestale della zona vi aiuterà a capire meglio quali parti del vostro legname e quali alberi specifici potrebbero aver bisogno di essere tagliati. Tagliare il legname per migliorare l’habitat può sembrare controintuitivo, ma in realtà il taglio del legname permette alla luce del sole di colpire il suolo della foresta e avvia la crescita del sottobosco. I cervi di alta qualità si rigenerano, comprese importanti specie legnose. Ricordate, un cervo non può mangiare nulla di più alto di cinque o sei piedi da terra, quindi se camminate nel vostro bosco e potete vedere chiaramente per cento metri o più senza che la vegetazione ostruisca la vista, allora non state fornendo cibo o copertura al vostro branco di cervi. La gestione dell’habitat richiede molto impegno, ma ha anche benefici a lungo termine.
Credeteci o no, i cervi hanno diversi adattamenti e sono abbastanza ben equipaggiati per sopravvivere ai mesi invernali. Ma anche con tutti questi adattamenti, possono ancora trovarsi in difficoltà se il tempo invernale persiste fino a fine marzo e aprile. Anche se dovreste evitare di nutrire i cervi per aiutarli a sopravvivere, ci sono un paio di cose che potete fare se siete preoccupati che i cervi riescano a superare l’inverno nella vostra proprietà di caccia. Se avete la possibilità di farlo, assicuratevi di lasciare colture come la soia e il mais in piedi per tutto l’inverno. Questi sono alimenti ad alto contenuto energetico e aiuteranno i cervi a sopravvivere. Dovresti anche prendere in considerazione la gestione dell’habitat per fornire una copertura e uno sfogliamento legnoso durante questi mesi. I cervi sono animali straordinari e spero che questo articolo vi aiuti a capire meglio come possono sopravvivere agli inverni brutali!