Una nuova ricerca dalla Cina indica che il nuovo coronavirus si diffonde anche per via oro-fecale, non solo attraverso gocce respiratorie o contatto ambientale.

Hong Shan, MD, PhD, del Fifth Affiliated Hospital, Sun Yat-sen University, a Zhuhai, nella provincia di Guangdong, e colleghi hanno notato che il tratto gastrointestinale è un ambiente accogliente per il virus, noto anche come sindrome respiratoria acuta grave (SARS) CoV-2. “I nostri dati di immunofluorescenza hanno mostrato che la proteina ACE2, che si è dimostrata essere un recettore cellulare per la SARS-CoV-2, è abbondantemente espressa nelle cellule ghiandolari degli epiteli gastrici, duodenali e rettali, sostenendo l’ingresso della SARS-CoV-2 nella cellula ospite”, ha scritto il team.

Tra i risultati chiave dello studio, pubblicato online su Gastroenterology:

• Una parte significativa dei pazienti affetti da coronavirus sperimenta diarrea, nausea, vomito e/o disagio addominale prima dell’inizio dei sintomi respiratori

• L’RNA virale è rilevabile nei campioni fecali dei casi sospetti, indicando che il virus si diffonde nelle feci

• L’infezione gastrointestinale virale e la potenziale trasmissione fecale-orale possono durare anche dopo la clearance virale dal tratto respiratorio

Lo studio ha esaminato 73 pazienti ospedalizzati per possibile COVID-19 e testati dal 1 al 14 febbraio 2020. I test hanno incluso tamponi sierici, nasofaringei e orofaringei, così come campioni di urina, feci e tessuti in conformità con le linee guida del China Disease Control and Prevention.

Un totale di 39 pazienti (53,4%; 25 maschi e 14 femmine), sono risultati positivi al SARS-CoV-2 RNA fecale. L’età dei pazienti con RNA positivo nelle feci variava da 10 mesi a 78 anni, e la durata della positività delle feci variava da 1 a 12 giorni. Inoltre, le feci di 17 pazienti (23,3%) sono rimaste positive anche dopo che i campioni respiratori sono risultati negativi.

La colorazione intracellulare della proteina nucleocapside virale negli epiteli gastrici, duodenali e rettali ha mostrato che il virus ha infettato le cellule epiteliali ghiandolari in queste aree, hanno riferito i ricercatori. “Il continuo rilevamento positivo dell’RNA virale dalle feci suggerisce che i virioni infettivi sono secreti dalle cellule gastrointestinali infettate dal virus.”

“Pertanto, raccomandiamo vivamente che il test rRT-PCR per la SARS-CoV-2 dalle feci sia eseguito di routine nei pazienti SARS-CoV-2, e le precauzioni basate sulla trasmissione per i pazienti ospedalizzati SARS-CoV-2 dovrebbero continuare se le feci risultano positive al test rRT-PCR”, hanno consigliato Shan e i co-autori.

Chiesto il suo punto di vista, Douglas A. Corley, MD, PhD, del Kaiser Permanente San Francisco Medical Center e l’Università della California San Francisco, che non era coinvolto nella ricerca, ha detto MedPage Today: “Una migliore comprensione di come questo virus viene trasmesso è la chiave per prevenire la sua diffusione. Queste osservazioni possono anche aiutare a migliorare il modo in cui la malattia è diagnosticata attraverso test per la presenza di virus nelle feci di pazienti sospettati di ospitare questo virus.”

Anche commentando, Peter Hotez, MD, della scuola nazionale di medicina tropicale al Baylor College of Medicine di Houston, ha detto che lo studio aggiunge alle discussioni scientifiche se le trasmissioni gastrointestinali sono rilevanti per le infezioni da coronavirus romanzo, “soprattutto alla luce delle descrizioni cliniche di pazienti COVID-19 ammessi a reparti chirurgici in Wuhan che sono stati pensati per avere emergenze addominali.”

“È una scoperta potenzialmente importante di rilevanza per l’emergere di COVID-19 a livello globale, ma l’esatta portata della trasmissione gastrointestinale del virus rimane poco chiara,” Hotez ha detto MedPage Today.

Ha aggiunto che se la trasmissione orale fecale è comune o non comune quindi richiede ulteriori indagini: “Non è chiaro anche il significato del rilevamento di RNA virale nelle feci dei pazienti con malattia polmonare, compresi i pazienti che sono stati trovati negativi alla PCR nelle loro secrezioni respiratorie. Gli autori ipotizzano che questo potrebbe suggerire che tali pazienti possono continuare a trasmettere la SARS-CoV-2, ma anche questo richiede ulteriori studi”, ha detto Hotez, che non è stato coinvolto nello studio.

In un secondo documento pubblicato lo stesso giorno sulla rivista, Jinyang Gu, MD, dell’ospedale Xinhua dell’Università Jiao Tong di Shanghai, e colleghi hanno notato che le prove dell’epidemia di SARS del 2003 hanno anche mostrato il coinvolgimento enterico e la presenza del virus nelle feci dei pazienti anche dopo la dimissione dall’ospedale. È interessante notare che il primo caso confermato di COVID-19 negli Stati Uniti, che si è verificato nello stato di Washington, ha riportato una storia di 2 giorni di nausea e vomito all’ammissione, seguita da un movimento intestinale sciolto il secondo giorno di ricovero. Gli acidi nucleici virali delle feci sciolte e di entrambi i campioni respiratori di questo paziente sono poi risultati positivi.

Il gruppo di Gu ha anche notato rapporti recenti di lesioni epatiche da lievi a moderate in pazienti COVID-19, tra cui aminotransferasi elevate, ipoproteinemia e prolungamento del tempo di protrombina, mentre nell’epidemia di SARS del 2003, fino al 60% dei pazienti aveva problemi al fegato.

“La presenza di acidi nucleici virali della SARS nel tessuto epatico ha confermato l’infezione diretta del coronavirus nel fegato, e le biopsie epatiche percutanee della SARS hanno mostrato mitosi e apoptosi cospicue insieme a caratteristiche atipiche come corpi acidofili, palloncini di epatociti e attività lobulare senza deposizione di fibrina o fibrosi”, hanno scritto Gu e coautori. “Complessivamente, molti sforzi dovrebbero essere fatti per essere attenti i sintomi digestivi iniziali di COVID-19 per la rilevazione precoce, diagnosi precoce, isolamento precoce e intervento precoce.”