16 settembre 2009- Più del settanta per cento delle persone che contraggono l’epatite C vivranno con il virus che la causa per il resto della loro vita e alcuni svilupperanno gravi malattie del fegato tra cui il cancro. Tuttavia, dal 30 al 40 per cento delle persone infette in qualche modo sconfiggono l’infezione e si liberano del virus senza alcun trattamento. In questa settimana Advanced Online Publication atNature, i ricercatori della Johns Hopkins che lavorano come parte di un team internazionale riportano la scoperta della più forte alterazione genetica associata alla capacità di liberarsi dell’infezione.
“Se sapessimo perché alcune persone si sono liberate della malattia da sole, allora forse potremmo capire come aiutare altre persone che non lo hanno fatto”, dice David Thomas, M.D., professore di medicina e direttore di malattie infettive alla Johns Hopkins. “Uno studio precedente guidato da David Goldstein alla Duke University aveva trovato una variazione in un singolo elemento chimico del DNA, noto come un polimorfismo a singolo nucleotide, o SNP, vicino al gene IL28B, che mentre poco compreso, si pensa di aiutare la risposta immunitaria all’infezione virale dell’epatite C. persone infettate con l’epatite C, che portavano la variazione C/C SNP vicino al loro gene IL28B, sono stati trovati più probabile a rispondere al trattamento dell’epatite C, che può liberare alcuni pazienti del virus.
Così il team guidato da Hopkins e National-Institutes-of-Health si è chiesto se la variazione C/C, al contrario delle alternative C/T o T/T, ha anche giocato un ruolo nella capacità di alcune persone ‘sbarazzarsi del virus senza l’aiuto di farmaci. Per fare questo, hanno assemblato informazioni da sei diversi studi che hanno raccolto per molti anni informazioni sul DNA e sull’infezione da epatite C da persone di tutto il mondo. Il team ha poi analizzato il DNA del gene IL28B da un totale di 1008 pazienti: 620 persistentemente infetti e 388 che erano stati infettati ma non portavano più alcun virus. L’analisi del DNA ha rivelato che dei 388 pazienti che non portavano più il virus, 264 hanno la variazione C/C.
“Questo è l’indizio più forte fino ad oggi per capire cosa costituirebbe una risposta immunitaria di successo”, dice Thomas. “Non sappiamo ancora il significato di questa variante C, ma sappiamo che dobbiamo fare più lavoro per scoprire cosa significa e se potrebbe essere utile per fermare la malattia.”
Oltre a confermare che la variante C/C è correlata alla capacità di sbarazzarsi del virus una volta infettati, i ricercatori hanno anche notato una tendenza intrigante: la variante C/C non appare allo stesso modo in tutte le popolazioni.
Per indagare ulteriormente, hanno analizzato il DNA di più di 2300 persone in tutto il mondo al fine di esaminare ulteriormente la distribuzione della variante C/C in diverse popolazioni. Dei 428 campioni provenienti dall’Africa, solo 148 portavano il genotipo C/C. Al contrario, dei campioni europei 520 su 761 portavano la variante C/C. I più sorprendenti sono stati i campioni di DNA dall’Asia, dove 738 su 824 campioni hanno portato la variante C/C.
“Ci chiediamo se questo SNP spiega anche alcune delle basi genetiche per la differenza di popolazione di epatite C clearance”, dice Chloe Thio, M.D., professore associato di medicina. “È stato riportato che gli afroamericani hanno meno probabilità di eliminare la malattia rispetto ai caucasici.”
Il team prevede di proseguire ulteriormente questa ricerca per capire meglio perché alcune popolazioni diventano cronicamente infette. dice Thio, “Questo è un passo emozionante verso una migliore comprensione di ciò che la risposta immunitaria è contro il virus così possiamo migliorare le nostre terapie.”
Questo studio è stato finanziato principalmente dal National Institutes of Drug Abuse e il National Cancer Institute del National Institutes of Health.
Autori del documento sono Thomas, Thio e Gregory Kirk di Johns Hopkins; Maureen Martin, Ying Qi, Colm O’hUigin e Mary Carrington di SAIC-Frederick, Inc. e Ragon Institute; Dongliang Ge e David Goldstein della Duke University; Judith Kidd e Kenneth Kidd della Yale University School of Medicine; Salim Khakoo dell’Imperial College di Londra; Graeme Alexander dell’Università di Cambridge; James Goedert del National Cancer Institute; Sharyne Donfield della Rho, Inc.; Hugo Rosen della University of Colorado Health Sciences Center; Leslie Tobler e Michael Busch del Blood Systems Research Institute; e John McHutchison della Duke University School of Medicine.