I ratti (così come i topi) hanno un ricco linguaggio. O almeno qualcosa di simile a un linguaggio. Tuttavia, noi umani non possiamo sentirli. Le orecchie umane possono sentire fino a circa 20kHz, almeno gli umani giovani. Riesci a sentire un tono a 20kHz? O si spera che tu possa sentire un tono a 15kHz? Quando gli esseri umani invecchiano e perdono l’udito, i toni di frequenza più alta sono i primi ad andare. Tuttavia, per i ratti, 20kHz è una frequenza molto bassa. Questo perché i ratti “parlano” da 22kHz fino a 100.000 Hz o più. Chiamiamo queste frequenze “ultrasoniche” perché sono frequenze che gli umani non possono sentire. E per i secoli in cui noi umani abbiamo vissuto con, o almeno insieme ai ratti, non ne avevamo idea. Non è stato fino a quando il professor John Anderson della Cornell ha registrato i ratti che parlavano nel 1954. John pensò che i pipistrelli possono fare chiamate ultrasoniche così come le cavie, perché i ratti no? Nel 1954 sapevamo che i ratti potevano emettere alcuni suoni ultrasonici, tuttavia, tutto ciò che era stato registrato a quel punto erano ratti che emettevano toni puri intorno ai 20kHz (vedi il video qui sotto a 37 secondi). Questi suoni assomigliano molto alle onde sinusoidali collegate sopra; solo solide chiamate continue senza una vera sostanza (tonalità). Tuttavia, con un amplificatore speciale, John Anderson è stato in grado di registrare i ratti facendo “tutta una serie di suoni” da 20 a 80kHz con frequenze mutevoli; molto più simile a chiamate o “parlare” che solo toni puri (vedi video sotto a 40 secondi). Ulteriori lavori hanno dimostrato che i ratti hanno un ricco repertorio di chiamate, sembrano persino ridere quando fanno il solletico!

Con i moderni progressi nella tecnologia, lo studio delle vocalizzazioni ultrasoniche dei roditori è cresciuto sostanzialmente

I microfoni che possono registrare nelle frequenze ultrasoniche costano solo poche centinaia di dollari. Il software è rimasto indietro, con alcuni prodotti commerciali disponibili per prezzi elevati. Tuttavia, c’è stata una grande quantità di software open source per la registrazione e l’analisi dei suoni ultrasonici. Audacity può registrare (e modificare) a qualsiasi frequenza, purché il vostro microfono possa raccoglierla. Fino a poco tempo fa, l’analisi dei dati bioacustici era molto laboriosa, con poveri studenti che scorrevano ore e ore di registrazioni alla ricerca di chiamate ultrasoniche. Tuttavia, utilizzando strumenti come l’apprendimento automatico e le reti neurali, è diventato disponibile un software bioacustico open source. Uno di questi pacchetti software si chiama “DeepSqueak” realizzato dal dottor Kevin Coffery con Russel Marx nel laboratorio del professor John F Neumaier all’Università di Washington. DeepSqueak è una libreria costruita con Matlab che può rilevare automaticamente i richiami dei ratti in una registrazione audio. Invece di passare settimane ad analizzare i richiami dei ratti, un’ora di audio può essere analizzata in pochi minuti (a seconda del vostro computer). Inoltre, DeepSqueak condurrà un’analisi delle chiamate che rileva. Per esempio DeepSqueak classificherà le chiamate; fondamentalmente cercando di trovare le chiamate che sono simili e raggruppandole insieme in modo da poter capire meglio ciò che i ratti stanno parlando.

Conversazioni di ratti

Queste sono alcune registrazioni che ho fatto dei miei ratti mentre svolgevano vari compiti. Uso un microfono Dodotronic Ultramic 250k con Audacity per registrare i miei ratti. Per analizzare i loro richiami uso Audacity e DeepSqueak. Come spiegato all’inizio di questa pagina, noi umani non possiamo sentire i ratti. Tutte le loro chiamate qui sono state rallentate di ~10 – 20 volte in modo da poterle sentire. Tenete a mente mentre ascoltate queste chiamate vanno avanti in tempo reale per poche centinaia di millisecondi, molte sono più brevi del tempo necessario per sbattere le palpebre.