Il fronte occidentale, gennaio-maggio 1917

Gli alleati occidentali avevano buone ragioni per essere profondamente insoddisfatti degli scarsi risultati delle loro imprese del 1916, e questa insoddisfazione fu segnalata da due importanti cambiamenti fatti alla fine dell’anno. In Gran Bretagna, il governo di H.H. Asquith, già trasformato in una coalizione nel maggio 1915, fu sostituito nel dicembre 1916 da una coalizione sotto David Lloyd George; e quello stesso mese in Francia il posto di comandante in capo dell’esercito fu trasferito da Joffre al generale R.-G. Nivelle.

Per quanto riguarda la situazione militare, la forza di combattimento dell’esercito britannico sul fronte occidentale era cresciuta a circa 1.200.000 uomini e stava ancora crescendo. Quella dell’esercito francese era stata aumentata dall’incorporazione delle truppe coloniali a circa 2.600.000, così che, compresi i belgi, gli alleati disponevano di una stima di 3.900.000 uomini contro 2.500.000 tedeschi. Per gli alleati, queste cifre suggerivano un’offensiva da parte loro.

Nivelle, che doveva la sua nomina al contrasto tra il brillante successo dei suoi recenti contrattacchi a Verdun e i magri risultati della strategia di logoramento di Joffre, era profondamente impregnato dell’ottimismo di cui l’esperienza stava ormai curando Joffre. Aveva anche idee di gloria nazionale e, di conseguenza, modificò i piani fatti da Joffre in modo tale da assegnare all’esercito francese il ruolo determinante nell’offensiva che, si calcolò, doveva decidere la questione sul fronte occidentale nel 1917. Il piano di Nivelle, nella sua fase finale, prevedeva che i britannici effettuassero attacchi preparatori non solo a nord della zona selvaggia dei vecchi campi di battaglia della Somme, ma anche a sud di essi (nel settore precedentemente tenuto dalle truppe francesi); che questi attacchi preparatori attirassero le riserve tedesche; e, infine, che i francesi lanciassero la grande offensiva nella Champagne (le loro forze in quel settore erano state rafforzate sia da nuove truppe provenienti dalle colonie d’oltremare sia da quelle trasferite dalla Somme). Le tattiche che Nivelle pianificò di usare erano basate su quelle che aveva impiegato con tanto successo a Verdun. Ma egli fece un ottimistico affidamento eccessivo sulla sua teoria di combinare “grande violenza con grande massa”, che consisteva fondamentalmente in intensi bombardamenti di artiglieria seguiti da massicci attacchi frontali.

Nel frattempo, Ludendorff aveva previsto una ripresa dell’offensiva alleata sulla Somme, e usò il suo tempo per frustrare i piani di Nivelle e per rafforzare il fronte tedesco in due modi diversi. In primo luogo, le difese fino ad allora piuttosto superficiali nella Champagne furono rinforzate a metà febbraio con una terza linea, fuori dalla portata dell’artiglieria francese. In secondo luogo, Ludendorff decise di anticipare l’attacco ripiegando su una nuova e immensamente forte linea di difesa. Questa nuova linea, chiamata Siegfriedstellung, o “Linea Hindenburg”, fu rapidamente costruita attraverso la base del grande saliente formato dalle linee tedesche tra Arras e Reims. Dalla posizione tedesca ad est di Arras, la linea correva verso sud-est e verso sud, passando ad ovest di Cambrai e Saint-Quentin per ricongiungersi alla vecchia linea tedesca ad Anizy (tra Soissons e Laon). Dopo un preliminare passo indietro il 23 febbraio, un massiccio ritiro di tutte le truppe tedesche dai rigonfiamenti più occidentali del grande saliente alla nuova e più corta linea fu effettuato senza problemi e rapidamente il 16 marzo. Le principali città all’interno delle aree evacuate dai tedeschi (cioè, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny e Coucy) furono abbandonate agli Alleati, ma la zona fu lasciata come un deserto, con strade minate, alberi tagliati, pozzi sporchi e case demolite, le rovine erano disseminate di trappole esplosive.

Questa sconcertante e inaspettata ritirata tedesca sconvolse il piano di Nivelle, ma, imperturbato dagli avvertimenti provenienti da ogni parte sulla mutata situazione, Nivelle insistette nel portarlo a termine. La battaglia di Arras, con cui gli inglesi iniziarono l’offensiva il 9 aprile 1917, iniziò abbastanza bene per gli attaccanti, grazie a metodi di artiglieria molto migliorati e ad un nuovo gas velenoso che paralizzò l’artiglieria nemica. Vimy Ridge, all’estremità settentrionale del fronte di battaglia di 15 miglia, cadde al Corpo Canadese, ma lo sfruttamento di questo successo fu frustrato dalla congestione del traffico nelle retrovie britanniche, e anche se l’attacco fu continuato fino al 5 maggio, una più rigida resistenza tedesca impedì lo sfruttamento dei progressi fatti nei primi cinque giorni.

L’offensiva di Nivelle nella Champagne, lanciata il 16 aprile sul fronte dell’Aisne da Vailly verso est, verso Craonne e Reims, si rivelò un fiasco. Le truppe attaccanti erano intrappolate in una rete di fuoco di mitragliatrici, e al tramonto i francesi erano avanzati di circa 600 metri invece delle sei miglia previste nel programma di Nivelle. Solo sulle ali fu raggiunto qualche progresso apprezzabile. I risultati furono paragonati favorevolmente con le offensive di Joffre, dato che circa 28.000 prigionieri tedeschi furono presi ad un costo per i francesi di poco meno di 120.000 perdite. Ma l’effetto sul morale francese fu peggiore, perché le fantastiche previsioni di Nivelle sul successo dell’offensiva erano più conosciute di quelle di Joffre. Con il collasso del piano di Nivelle, le sue fortune furono sepolte dalle rovine, e dopo qualche ritardo per salvare la faccia fu sostituito come comandante in capo da Pétain il 15 maggio 1917.

Questo cambiamento fu fatto troppo tardi per evitare un seguito più dannoso, perché alla fine di aprile un ammutinamento scoppiò tra la fanteria francese e si diffuse fino a quando 16 corpi d’armata francesi furono coinvolti. Le autorità scelsero di attribuirlo alla propaganda sediziosa, ma gli ammutinamenti avvenivano sempre quando alle truppe esauste veniva ordinato di tornare in linea, ed esse segnalavano le loro rimostranze con grida significative come: “Difenderemo le trincee, ma non attaccheremo”. Pétain ristabilì la tranquillità venendo incontro alle giuste rimostranze delle truppe; la sua reputazione di giudizio sobrio ristabilì la fiducia delle truppe nei loro capi, e mise in chiaro che avrebbe evitato futuri attacchi avventati alle linee tedesche. Ma la forza militare della Francia non poté mai essere completamente ristabilita durante la guerra.

Pétain insistette che l’unica strategia razionale era quella di tenersi sulla difensiva fino a quando nuovi fattori avessero cambiato le condizioni a sufficienza da giustificare l’attacco con una ragionevole speranza di successo. Il suo consiglio costante era: “Dobbiamo aspettare gli americani e i carri armati”. I carri armati venivano ora tardivamente costruiti in gran numero, e questa enfasi su di loro mostrava un riconoscimento nascente che la guerra di macchine aveva sostituito la guerra di fanteria di massa.