How Does Behavioral Therapy Help Children with ADHD?

Se a vostro figlio è stato diagnosticato il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), è probabile che il vostro medico abbia discusso o prescritto farmaci per l’ADHD. Potreste anche aver appreso che la terapia comportamentale, chiamata anche modifica del comportamento, può essere utile. Mentre cercate di capire quale sia il trattamento migliore per vostro figlio, tenete presente che queste due terapie non si escludono a vicenda. Infatti, spesso funzionano meglio insieme per risolvere i problemi di comportamento ADHD.

Questo è chiaramente dimostrato dalla pietra miliare National Institute of Mental Health’s (NIMH) Multimodal Treatment Study of Children with ADHD. Il NIMH ha scoperto che la terapia farmacologica da sola, e i farmaci e la terapia comportamentale insieme, hanno portato al maggior miglioramento dei sintomi dell’ADHD dei bambini. Inoltre, il trattamento combinato ha funzionato meglio nel migliorare i comportamenti oppositivi associati all’ADHD, così come altre aree di funzionamento, come le interazioni con i genitori e la scuola.

Se si opta per la terapia comportamentale solo perché si preferisce un approccio non medico, tuo figlio è troppo giovane per i farmaci, o tuo figlio soffre di effetti collaterali negativi da esso, tuo figlio può imparare abilità sociali, accademiche e comportamentali che saranno utili nella gestione dell’ADHD per tutta la vita. La maggior parte dei bambini non viene diagnosticata fino all’età scolare, quindi se sospettate che vostro figlio abbia l’ADHD prima di allora, è quasi sempre utile (e mai dannoso) trattarlo comportamentalmente come se avesse la condizione.

Come la terapia comportamentale ADHD insegna la concentrazione

Cos’è la terapia comportamentale, e come può un genitore usarla da sola o come componente del trattamento combinato? Mentre i farmaci lavorano a livello neurologico per regolare il cervello (i bambini con ADHD hanno spesso livelli di onde cerebrali irregolari), la terapia comportamentale affronta specifici comportamenti problematici strutturando il tempo a casa, stabilendo prevedibilità e routine, e aumentando l’attenzione positiva.

Questo può sembrare un ordine elevato, soprattutto per il genitore il cui figlio deve essere ricordato ogni cinque minuti per rimanere concentrato sui compiti. Quando è presente l’ADHD, le strategie più elementari possono essere una sfida enorme da implementare giorno per giorno. Ecco perché Sharon K. Weiss, autore di From Chaos to Calm: Effective Parenting Of Challenging Children with ADHD and Other Behavioral Problems, raccomanda che i genitori restringano la loro attenzione. Affrontare troppe cose in una volta sola non farà altro che frustrare un bambino che ha difficoltà semplicemente a ricordarsi di mettere entrambe le scarpe al mattino.

Per capire su cosa lavorare prima, Weiss suggerisce di chiedersi: Di cosa ha bisogno mio figlio per partecipare con successo alla vita? Quando si applica questa cartina di tornasole, alcune cose emergeranno come più essenziali di altre. “La scuola non si preoccupa se il letto del bambino è fatto, ma si preoccupa se si presenta nudo”, dice Weiss. Mentre molti terapisti ed educatori parlano di creare un “piano di comportamento”, lei afferma che questo non deve essere intimidatorio. Il piano sarebbe meglio includere tre componenti principali: un focus sull’essenziale, una documentazione chiara e gestibile, e un impegno a notare e premiare il miglioramento quando si verifica.

Siccome seguire i progressi è un’altra parte importante della terapia comportamentale, scegliete un singolo obiettivo su cui lavorare, come andare a scuola in orario, come priorità assoluta e monitoratelo. Se i vostri obiettivi sono troppo diversi (andare a letto ad una certa ora, essere vestiti in modo impeccabile la mattina entro le 8, fare i compiti subito dopo la scuola e ricordarsi di portare fuori la spazzatura), probabilmente non sarete in grado di notare e tenere traccia dei risultati di vostro figlio. “Non potete dirgli che deve essere di sotto ad una certa ora ogni mattina e poi, quando riesce a farlo, chiedergli perché ha dimenticato di pettinarsi”, dice Weiss. Quando il successo non viene notato e complimentato, un bambino con ADHD sente una maggiore frustrazione e una minore autostima. Probabilmente non raggiungerà nemmeno una delle cose che gli avete chiesto, per non parlare di tutte.

Obiettivi di terapia comportamentale ADHD che funzionano

Una volta scelti i comportamenti chiave su cui lavorare (ad esempio, andare a letto in orario o non interrompere qualcun altro quando sta parlando), è necessario essere chiari – e realistici – sulle vostre aspettative e su ciò che si sta cercando. In primo luogo, chiedetevi se vostra figlia ha le capacità per realizzare ciò che le chiedete. Per esempio, se di solito ha bisogno di sentirsi dire 10 volte al giorno di non spifferare quello che le passa per la testa mentre gli altri parlano, aspettarsi che tenga la lingua senza promemoria probabilmente non funzionerà molto bene. Invece, fissate l’obiettivo di ricordarglielo un paio di volte al giorno. O scegliete un certo momento della giornata per valutare come sta facendo (la mattina, per esempio), poi datele un po’ di tregua se non si comporta bene in altri momenti.

A differenza degli interventi basati sulla chimica, la terapia comportamentale avrà una qualità di alti e bassi. Solo perché oggi si è vestito da solo ed è sceso per la colazione in tempo e fuori dalla porta per la scuola alle 8, non significa che vostro figlio lo farà di nuovo domani. Concentratevi su ciò che è più importante: se prima della terapia comportamentale ci riusciva solo due volte su cinque alla settimana e ora è arrivato a tre, concentratevi sul miglioramento. Non infastidirlo per le altre due volte.

Cosa fa un buon piano di terapia comportamentale ADHD

Quando capisci che tuo figlio non può fare sempre tutto bene, sei pronto a modellare la sua terapia. A tal fine, Weiss suggerisce di porsi le seguenti tre domande:

• Cosa voglio che faccia mia figlia che non sta facendo?
• Come posso trasmettere le mie istruzioni in un formato visivo (così non dovrò dirle cosa fare)?

Impostare le ruote in movimento in un momento che richiede routine – la mattina, quando è il momento di alzarsi e vestirsi, l’ora dei pasti, o il momento di andare a letto. Con un bambino più grande, l’ora dei compiti è un’altra opzione. Per soddisfare la componente visiva, fornisci una lista di controllo dei compiti selezionati (per un bambino in età prescolare, prova una lista di controllo con immagini). Questo dà a tuo figlio un promemoria di ciò che deve fare e quando, e ti solleva dal compito di consegnarlo costantemente. Offre anche al bambino un maggiore controllo sulle sue azioni, e riduce l’assillo dei genitori (che i bambini con ADHD tendono a sintonizzare come rumore di fondo – soprattutto quando sono sopraffatti).

Se raggiunge ciò che è sulla lista, rinforzate le sue azioni positive con lodi e una ricompensa che conta per loro. Non deve essere costoso e può includere un’attività speciale con voi. Non deve essere costoso. Per un bambino più piccolo, potrebbe essere adesivi o un cono gelato; per un adolescente, potrebbe essere un telefono extra o privilegi auto.

Nel suo libro, ADHD: The Great Misdiagnosis, il pediatra Julian Stuart Haber, M.D., spiega un metodo che ha usato efficacemente nella sua pratica. Si tratta di evidenziare il comportamento fastidioso, dichiarare il comportamento atteso, complimentarsi per il comportamento migliorato e poi premiarlo. Dice il dottor Haber: “Se un bambino vi interrompeva costantemente mentre parlavate al telefono o con altre persone, avreste detto: ‘Questo è interrompere. Ora esercitiamoci ad aspettare”, senza arrabbiarsi e senza rispondere in altro modo al bambino. Quando lui aspetta per qualche secondo o minuto, voi rispondete dicendo: ‘Molto bene. Ora ti stai esercitando ad aspettare”. Dopo alcune volte, offrigli un frullato. Quando lui chiede perché, rispondete: “Perché hai fatto un buon lavoro nell’esercitare l’attesa”.”

Tenete presente che molti bambini con ADHD hanno difficoltà a trasferire ciò che hanno imparato da un ambiente all’altro. Così, mentre potete far sì che vostro figlio sia paziente quando siete al telefono, potrebbe non essere in grado di non interrompere qualcuno al telefono a casa di vostra sorella. Ecco perché il vostro ruolo di difensori di vostro figlio è continuo.

Per assicurarvi che applichi i nuovi comportamenti positivi a casa a scuola, dovrete informare il suo insegnante su ciò che state mettendo in pratica. Se avete insegnato a vostro figlio a chiedere “Posso partecipare?” prima di entrare in un gioco, passate questa informazione al suo insegnante. Un altro modo per tenerlo in pista è quello di fare dei bigliettini (spunti visivi) da tenere sul suo banco di scuola. Questa lista di controllo itinerante potrebbe ricordargli di “alzare la mano prima di fare una domanda” o “scrivere il compito a casa prima di lasciare la classe”. Chiedi al suo insegnante di spuntare le cose dalla sua lista quando le completa.

Come lanciare il tuo piano di terapia comportamentale per l’ADHD

I genitori hanno molte meno probabilità di esasperarsi e rinunciare se vedono dei risultati. Ma quando si è nel bel mezzo della situazione, è fin troppo facile dimenticare che anche i piccoli passi indicano che si sta arrivando da qualche parte. Questo è uno dei più grandi ostacoli che i genitori devono affrontare nell’attenersi a un programma di terapia comportamentale, dice Karen Miller, M.D., assistente professore di pediatria presso il Centro per bambini con bisogni speciali al Tufts-New England

Medical Center di Boston. Ecco perché crede che i genitori traggano grande beneficio da un coaching professionale prima di iniziare. Anche se molte modifiche del comportamento sono tecniche genitoriali di buon senso, la maggior parte dei genitori ha bisogno di sostegno per imparare queste abilità e usarle in modo coerente. L’addestramento dei genitori, sia individuale che di gruppo, aiuta le mamme e i papà a mantenere i loro obiettivi anche se non vedono un cambiamento per diverse settimane – il tempo che in genere ci vuole perché il progresso inizi. Se i genitori abitualmente gettano via un piano troppo presto, i bambini imparano ad aspettare, rendendosi conto percettivamente che possono cavarsela senza attenersi alle nuove regole solo per il tempo necessario ai genitori per gettare la spugna.

Il coinvolgimento di una persona neutrale, come un allenatore, aiuta anche ad alleviare la tensione tra partner che non sono d’accordo su quali comportamenti affrontare – e come. Il dottor Miller preferisce la terapia di gruppo per i genitori perché “ha il vantaggio di aiutare i genitori a sentirsi meno soli e meno biasimati per le difficoltà dei loro figli. Sentono consigli di vita reale da altre persone che lottano con gli stessi problemi, imparano come fare un piano di comportamento e riferiscono su come sta funzionando. È una grande gestione dello stress anche per loro.”

Ogni bambino è diverso, ed è impossibile prevedere cosa funzionerà in ogni situazione. Ma la creazione di un piano comportamentale realistico che si può tracciare, ottenere il coaching per te stesso, e tenere il passo con le prestazioni di tuo figlio a casa e fuori sono tutti fondamentalmente importanti per la terapia comportamentale. La regola d’oro per ogni genitore è smettere di chiedere a vostro figlio “perché? Se i bambini con ADHD potessero rispondere a questa domanda, la condizione non esisterebbe. Invece, vivete nella soluzione, che dovrebbe includere una ponderata terapia comportamentale. Allora sarete sulla strada della guarigione di vostro figlio – e della sua e vostra felicità.

Aggiornato il 31 gennaio 2020