Hi Jolly e la sua sposa, Gertrudis Serna. Lei si rifiutò di riprenderlo dopo la sua scomparsa decennale in prospettiva.

Nel 1855, il segretario alla guerra americano, Jefferson Davis, ebbe l’idea di usare i cammelli per scopi militari in Arizona. L’idea era logica, dato il caldo e il terreno del deserto dell’Arizona, e nei due anni successivi furono importati in Occidente circa 77 cammelli e 6 conduttori.

Anche se una prima spedizione con metà di quei cammelli guidata da Edward Fitzgerald Beale attraverso la California meridionale fu considerata un successo, l’esperimento si rivelò un vero disastro. I cammelli non andavano d’accordo con i cavalli e i muli durante il viaggio; i conduttori avevano problemi a essere pagati e tre di loro chiedevano di tornare a casa in Siria; le aziende che fornivano i muli ai militari erano, senza sorpresa, molto rumorose nella loro opposizione all’esperimento; nonostante il loro ambiente desertico, i cammelli soffrivano con pietre e teste di capra nei loro zoccoli. Ma la campana a morto finale per la cavalleria cammellata degli Stati Uniti fu la guerra civile. La maggior parte dei cammelli erano tenuti a Camp Verde e quando fu presa dalle forze confederate, gli animali furono lasciati vagare via.

Il più noto dei conduttori di cammelli era un musulmano turco-greco chiamato Hadji Ali, che, quando i soldati avevano problemi con il suo nome, divenne noto come Hi Jolly. Dopo il fallimento dell’esperimento del cammello, Hi Jolly tenne un paio di animali per tirare un carro mentre si cimentava come cercatore d’oro. In seguito tornò nell’esercito come conduttore di muli dove lavorò fino al 1886, ma il richiamo dell’oro (o dell’argento o del rame) era troppo forte e, nel 1889, con i pochi cammelli che gli erano rimasti, lasciò la sua famiglia e tornò ad essere un cercatore errante nel deserto. Dieci anni dopo, con la sua salute in declino, tornò a Tucson e pregò sua moglie di riprenderlo con sé. Lei rifiutò, e non si può certo biasimarla.

Per gli ultimi anni della sua vita, visse a Quartzsite, in Arizona, e nel 1934, 32 anni dopo la sua morte, un monumento piramidale sormontato da un cammello fu posto sulla sua tomba per ordine del dipartimento statale dell’Arizona, una versione più elaborata della piramide di legno che i suoi amici avevano costruito per lui dopo la sua morte.

E i cammelli? Alcuni di quelli rilasciati da Camp Verde furono radunati e acquistati da circhi e zoo, ma quelli che erano stati lasciati liberi continuarono a vagare in Arizona per anni, piccole mandrie si diffusero in Nevada, California e Nuovo Messico. La leggenda dice che Hi Jolly morì mentre cacciava il leggendario ‘Red Ghost’, un cammello rosso che aveva calpestato a morte una donna. Se è così, era in ritardo di diversi anni – il Red Ghost era stato abbattuto nel 1898.

Il memoriale di Hi Jolly a Quartzsite.