La giungla sembra un groviglio di viti, steli e foglie. L’unico modo per muoversi attraverso l’impenetrabile muro di verde è con un machete. Colpendo con il coltello, puoi lentamente fare qualche progresso, ma il lavoro è estenuante. Finalmente, sembra che tu stia raggiungendo il bordo della giungla. Solo alcune viti pesanti bloccano la tua strada. Porti indietro il coltello per colpirne uno, ma la tua guida nativa ti ferma la mano.

“No signore! Non toccare quello! Fai il giro! E’ pericoloso!”

Tu lo schernisci. “Girare? Per quale motivo? Siamo quasi fuori. E’ solo un rampicante!”

Fai oscillare il tuo machete che colpisce il rampicante di tre pollici di spessore, tagliandolo nettamente in due. Improvvisamente la giungla intorno a te si anima. Le liane degli alberi vicini iniziano a muoversi. Fai un passo indietro, ma è troppo tardi. Una ti avvolge la caviglia. Sollevi il coltello per tagliarlo, ma prima di poterlo fare, un altro rampicante si attorciglia intorno al tuo braccio, fermandolo. Un terzo rampicante, spesso come una pompa antincendio, ti avvolge la vita e ti fa cadere dai piedi. Ti trascina nel fitto sottobosco. Improvvisamente la giungla si apre davanti a te e vedi un baccello arancione alto come un uomo. Si apre e vieni spinto al suo interno buio. Ti ritrovi immerso fino alla vita in un liquido appiccicoso che ti brucia la pelle. Mentre le foglie si chiudono dietro di te, intrappolandoti, si sente la voce della tua guida…

“Signore, avrebbe dovuto ascoltarmi!”

Un racconto strano, ma potrebbe essere vero? Esiste una flora che intrappola gli animali e consuma la carne? Esistono davvero piante che mangiano l’uomo?

Nel 1878 l’esploratore tedesco Carl Liche fu testimone di una cerimonia terrificante. Assistette al sacrificio di uno dei membri della tribù Mkodo del Madagascar a un albero mangia-uomini. Pungolata da giavellotti, una giovane ragazza fu costretta a scalare la pianta gigante che assomigliava ad un ananas sovradimensionato. La cima era orlata di lunghi e pelosi viticci verdi e una serie di tentacoli che circondavano una pozza di liquido dolce come il miele. Mentre lei beveva a malincuore dalla pozza, nelle parole di Liche:

L’atroce albero cannibale, che era stato così inerte e morto, prese improvvisamente vita selvaggia. Gli esili e delicati palpi, con la furia di serpenti affamati, fremettero un momento sopra la sua testa, poi come d’istinto con intelligenza demoniaca si fissarono su di lei in spire improvvise intorno al collo e alle braccia; Poi, mentre le sue terribili grida e le sue ancora più terribili risate si alzavano selvaggiamente per essere immediatamente strangolate di nuovo in un gemito gorgogliante, i viticci, uno dopo l’altro, come grandi serpenti verdi, con brutale energia e infernale rapidità, si alzarono, si ritrassero, e la avvolsero in una piega dopo l’altra, stringendo sempre con crudele rapidità e selvaggia tenacia delle anaconde che si attaccano alla loro preda.

Anche se la storia è colorita, la ricerca ha dimostrato che la recitazione del Liche era completamente inventata. Non c’era nessun albero killer che cresceva in Madagascar, nessuna tribù Mkodo, e apparentemente Carl Liche stesso non è mai esistito.

Beh, la prima è certamente vera. Ci sono molte piante nel mondo che mangiano carne. Il grande biologo Charles Darwin ne fu affascinato e passò quindici anni della sua vita a studiarle.

Piante Carnivore

Tutte le piante, a differenza degli animali, sono capaci di produrre il proprio cibo. Prendono l’anidride carbonica dall’aria, l’acqua dal terreno, la luce dal sole e producono il cibo attraverso un processo chiamato fotosintesi. Oltre alla luce del sole, all’anidride carbonica e all’acqua, le piante hanno anche bisogno di certi minerali per sopravvivere. Questi di solito li prendono dal terreno attraverso le loro radici.

Le piante che vivono in zone umide, come le torbiere, hanno però un problema. L’acqua in queste aree porta via molti dei nutrienti di cui le piante hanno bisogno per crescere. Alcune piante hanno trovato una soluzione a questo problema diventando carnivore, che significa “mangiatrici di carne”. Invece di prendere i minerali di cui hanno bisogno dal suolo, intrappolano gli animali, per lo più insetti, e prendono i nutrienti dal corpo della sfortunata vittima.

Darwin originariamente chiamava queste piante insettivore. Più tardi gli scienziati decisero che le piante mangiavano abbastanza animali (diversi dagli insetti) da dover usare il termine carnivoro.

Le piante carnivore usano diversi meccanismi per intrappolare le loro prede. Le piante da brocca hanno foglie che crescono in un contenitore simile a un vaso con un cappuccio che sovrasta l’apertura. Il bordo del cappuccio è coperto da un nettare dolce e profumato che attira gli insetti. All’interno di questo coperchio ci sono peli che puntano verso il basso che portano gli insetti più all’interno della pianta e superfici di cera scivolose che sono difficili per le vittime di strisciare. Sul fondo della struttura a forma di vaso c’è una pozza di sostanze chimiche che digeriscono gli insetti se ci cadono dentro. Le varie versioni delle piante usano metodi diversi per portare le vittime nelle loro piscine. Per esempio, la tromba gialla ha una sostanza nel suo nettare che paralizza qualsiasi insetto che la mangia. Una volta che la vittima beve un sorso, cade presto nella pozza e viene digerita.

Altre piante, come la drosera, usano il nettare per far atterrare gli insetti su una foglia coperta di peli sensibili. Ogni pelo ha una piccola perla di liquido appiccicoso in cima. Quando l’insetto atterra, si attacca ai peli che sta toccando. Mentre la vittima si dibatte, altri peli si piegano e si attaccano per fissare ulteriormente il pasto. Il liquido appiccicoso entra presto nei fori di respirazione dell’insetto e questo soffoca. I succhi digestivi seguono presto e il liquido appiccicoso e le parti molli del corpo della vittima sono presto dissolti per essere recuperati e utilizzati dalla pianta.

Perché la pianta carnivora più strana e conosciuta è la trappola di Venere. La trappola per mosche, il cui nome scientifico è Dionaea muscipula (“trappola per topi di Venere”) si presenta come un piccolo cerchio di strane foglie sedute vicino al terreno. A volte è sormontata da un lungo stelo con piccoli fiori bianchi. Queste piante sono così strane che il folklore dice che vengono dallo spazio e crescono solo vicino ai crateri di impatto dei meteoriti.

La verità è che la trappola per mosche non viene dal secondo pianeta dal sole, ma dal Nord e Sud Carolina. Le sue strane foglie hanno un lobo alla fine che sembra una piccola conchiglia verde con denti. All’interno della conchiglia ci sono due peli sensibili. Se un insetto atterra sulla conchiglia e tocca entrambi i peli, o tocca uno dei peli due volte in un breve lasso di tempo, la trappola scatta. I due lati della foglia a conchiglia si chiudono rapidamente sull’insetto. I “denti” si intrecciano, assicurandosi che l’animale non possa scappare. Dopo che la trappola si chiude, le ghiandole sulle superfici interne del guscio rilasciano succhi digestivi.

Piante mangiatrici di uomini

Qualcuna di queste piante carnivore è in grado di costituire una minaccia per l’uomo? Non proprio. La più grande delle piante carnivore è una parente della pianta lanciatrice chiamata Nepenthes. Cresce nelle foreste pluviali del sud-est asiatico come una vite lunga fino a 50 piedi. Le brocche a volte crescono fino a 30 cm di lunghezza. Nepenthes intrappola principalmente insetti e piccole rane, anche se animali grandi come un ratto sono stati trovati morti mentre digerivano nei suoi succhi. Alcune brocche di Nepenthes che sono state trovate sono abbastanza grandi da contenere quattro quarti di liquido.

Il Nepenthes non è una minaccia per gli esseri umani, comunque. Infatti la popolazione locale ha trovato il modo di renderle utili. Le brocche possono essere pulite e usate per cucinare il riso, mentre le sue lunghe e forti viti servono come corde.

Se nessuna pianta carnivora conosciuta è abbastanza grande da consumare un uomo, da dove viene l’idea delle piante mangia-uomini?

Il fiore cadavere

La pianta responsabile dell’inizio di queste voci potrebbe essere Amorphophallus titanum altrimenti noto come “fiore cadavere”. L’Amorphophallus titanum, che si dice sia il fiore più grande e puzzolente del mondo, sembra qualcosa che potrebbe mangiare un essere umano. Quando fiorisce può raggiungere un’altezza di oltre tre metri e puzza come un misto di carne in decomposizione ed escrementi. L’odore pungente attira le api che rimangono intrappolate nel fiore fino a quando non sono ricoperte di polline. Poi vengono rilasciati per fertilizzare altre piante.

Il “fiore” di un Amorphophallus titanum in fiore (in realtà è tecnicamente una foglia o spata) può essere di tre piedi di diametro. È notoriamente difficile far fiorire un titano al di fuori della sua nativa Indonesia, e i giardini botanici di tutto il mondo spesso ci provano per decenni senza successo. Le fioriture dell’Amorphophallus titanum sono avvenute solo una dozzina di volte negli Stati Uniti dal primo successo al New York Botanical Gardens nel 1937.

Quando la pianta fiorisce si muove rapidamente. Può crescere fino a 4 pollici al giorno. Il periodo in cui il “fiore” è aperto dura solo circa due giorni.

Anche se l’Amorphophallus titanum assomiglia molto a quello che ci si immagina di una pianta mangia-uomini, e ha anche l’odore di qualcuno morto dentro, non è carnivora.

Ironicamente, le persone sono molto più pericolose per le piante carnivore che le piante sono per le persone. La pianta lanciatrice e la venus flytrap vivono in zone umide che vengono distrutte dallo sviluppo umano. Anche la popolarità di queste piante sta lavorando contro di loro. I collezionisti di piante commerciali hanno spogliato le aree della venus flytrap nel tentativo di fornirle ai consumatori. Anche molte specie di brocche del Nord America, le cui foglie sono richieste dai fioristi, sono state così decimate dai collezionisti che potrebbero scomparire completamente dall’ambiente naturale.

Bibliografia parziale

Piante mangia-carne di D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Piante carnivore di Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Tutti i diritti riservati.