Come accadde in molti altri stati greci, un tiranno sorse ad Atene nel VI secolo a.C. Il suo nome era Peisistratos, e dopo diversi tentativi falliti prese il potere nel 546 a.C. e governò fino alla sua morte nel 527, dopo la quale gli succedettero i suoi due figli, Hippias e Hipparchos.

Tali tirannie erano una caratteristica comune della vita politica greca quando gli stati facevano la transizione da un’aristocrazia a una democrazia o un’oligarchia. La parola greca τύραννος indica che l’individuo prendeva o deteneva il potere in modo incostituzionale, ma non porta necessariamente la forza negativa che la parola ha oggi. Spesso il tiranno si presentava come il campione della gente comune contro l’aristocrazia.

Peisistratos, capo di una delle grandi famiglie aristocratiche, prese il potere con la forza durante un periodo di lotte di fazione. Anche se molti ateniesi fuggirono o furono costretti all’esilio (Erodoto 1,64), la valutazione di Aristotele del suo mandato è positiva:

L’amministrazione dello stato di Peisistrato era, come è stato detto, moderata, e più costituzionale che tirannica; era gentile e mite in tutto, e in particolare era misericordioso con i trasgressori e inoltre anticipava prestiti di denaro ai poveri per le loro industrie. (Costituzione ateniese 16.1-2)

Aristotele ha altre lodi per i tiranni, almeno nei loro primi tempi:

E anche in tutte le altre questioni non diede problemi alla moltitudine durante il suo governo, ma lavorò sempre per la pace e salvaguardò la tranquillità; così che spesso si sentiva dire che la tirannia di Peisistrato era l’età dell’oro di Crono; perché più tardi, quando gli succedette suo figlio, il governo divenne molto più duro. E la più grande di tutte le cose che si dicevano di lui era che era popolare e di indole gentile. Perché era disposto ad amministrare tutto secondo le leggi in tutte le questioni, senza mai concedersi alcun vantaggio. … Sia i notabili che gli uomini del popolo erano per lo più disposti a farsi governare da lui, poiché conquistava i primi con la sua ospitalità e i secondi con la sua assistenza nei loro affari privati ed era bonario con entrambi. (Costituzione ateniese 16.7-9)

Che il governo peisistratide fosse sorprendentemente aperto è confermato da un frammento di una lista di arconti che mostra che nel 524 a.C. il futuro fondatore della democrazia, Kleisthenes stesso, tenne la magistratura principale mentre i tiranni erano ancora al potere, come fece un altro aristocratico rivale, Miltiades. Per il 599/1 a.C. possiamo leggere il nome del più giovane Peisistratos, nipote del fondatore della tirannide.

Frammento di un’iscrizione, circa 425 a.C. A: 0,15 m. L: 0,195 m. Atene, Museo dell’Agora I 4120. Rotto da un grande blocco di marmo inscritto con una lista di arconti di Atene, questo pezzo conserva parti dei nomi di sei arconti del 520 a.C.; due di loro sono membri della famiglia di Peisistratos: Nella seconda riga leggiamo Hippias, suo figlio, e nell’ultima riga, Peisistratos il giovane, suo nipote. L’iscrizione riporta anche i nomi di altri due noti politici attivi alla fine del VI secolo a.C.: Milziade, futuro eroe della battaglia di Maratona contro i Persiani, e Kleisthenes, che in seguito sarà l’iniziatore delle riforme democratiche. Le forme delle lettere datano l’iscrizione all’ultima parte del V secolo a.C., il che significa che il pezzo qui mostrato registra i nomi di individui che hanno ricoperto la carica un secolo prima.

Il suo regno, come quello di tanti tiranni, fu caratterizzato da grandi progetti di opere pubbliche, i primi ad Atene da secoli. Furono costruiti grandi templi e altari per Zeus Olympios, Apollo Pythios e i Dodici Dei. Inoltre, un ampio sistema di acquedotti e fontane portò una fornitura affidabile di buona acqua pulita nella città. L’impatto di questo nuovo sistema idrico si riflette nelle scene di fontane dipinte su dozzine di idrie a figure nere (giare d’acqua) e altri vasi alla fine del VI secolo.

Modello dell’Altare dei Dodici Dei. Modello di Petros Demetriades e Kostas Papoulias, Atene, Museo dell’Agora. Le fonti letterarie ci dicono che il giovane Peisistratos, nipote del fondatore della tirannide, dedicò l’Altare dei Dodici Dei quando era arconte nel 522/1 a.C. Questo monumento era vicino al centro della piazza dell’Agorà, il centro effettivo di Atene, ed era il punto da cui si misuravano le distanze da Atene. L’altare era famoso nell’antichità come luogo di asilo e rifugio. Non rimangono tracce dell’altare stesso, ma gli scavi hanno rivelato una fondazione di blocchi squadrati che sostengono un basso davanzale di blocchi di calcare con i segni di un recinto di pietra sulla superficie superiore che formava il recinto dell’altare. Nelle vicinanze si trova una base di statua con un’iscrizione che identifica la struttura come l’Altare dei Dodici Dei: “Leagros, figlio di Glaukon, ha dedicato questo ai Dodici Dei.”

Lekythos attica a fondo bianco e a figure nere (contenitore per olio), circa SOO a.C. Attribuita al Pittore di Gela. H.: 0,265 m. Atene, Museo dell’Agorà P 24106. La costruzione di fontane e quindi il miglioramento dell’approvvigionamento idrico della città fu una delle numerose opere civiche avviate sotto la tirannia peisistratide. Nell’immagine di questo vaso, l’acqua sgorga da un becco a forma di testa di pantera nel vaso d’acqua (hydria) sottostante. Una donna aspetta che si riempia mentre un’altra donna se ne va con la sua giara piena. La casa-fontana mostrata qui è piccola, ma sappiamo di una casa-fontana costruita in questo periodo che aveva nove cannelle, l’Enneakrounos, un edificio che finora non è stato localizzato dagli archeologi. Come suggerisce questa immagine, le fontane divennero luoghi di incontro per le donne la cui vita altrimenti circoscritta permetteva loro poche opportunità del genere.

Le cose cambiarono con la morte di Peisistratos quando i suoi due figli Hippias e Hipparchos presero il potere nel 527 a.C. Aristotele descrive i caratteri dei due fratelli:

Gli affari erano ora sotto l’autorità di Ipparco e Ippias, a causa della loro posizione e della loro età, ma il governo era controllato da Ippias, che era il più anziano ed era statista e saggio per natura; mentre Ipparco era appassionato di divertimenti e d’amore e aveva gusti letterari; fu lui che portò ad Atene i poeti come Anacreonte e Simonide, e gli altri. (Costituzione ateniese 18.1)

Disegno di una modanatura iscritta dell’altare di Apollo Pythios. Disegno di William B. Dinsmoor, Jr. Le fonti letterarie ci dicono che l’Altare di Apollo Pythios, come l’Altare dei Dodici Dei, fu costruito quando Peisistratos il Giovane era arconte, nel 522/1 a.C. Basi iscritte dal santuario sopravvivono e sono state trovate vicino all’Olympieion, quindi si presume che l’altare fosse in quella zona. L’iscrizione sulla sezione della modanatura dell’altare qui illustrata recita: “Questo memoriale del suo ufficio Peisistratos figlio di Hippias ha istituito nel recinto di Pythian Apollo.”