I termini per i membri dell’aristocrazia sono spesso applicati per estensione ad altri usi, spesso colloquiali. Ecco i titoli della nobiltà inglese e alcune delle loro altre connotazioni.

Re, dalla parola inglese antico cyning, si riferisce a un sovrano ereditario a vita; un re che governa su altri re potrebbe essere chiamato un alto re. La parola imperatore, dal termine latino imperator, che significa “comandante”, denota qualcuno che governa su un impero, un insieme di regni o altri stati, anche se non è mai stato usato in Inghilterra o in Gran Bretagna. Gli equivalenti femminili sono regina e imperatrice; monarca è un termine generico non specifico del genere, non usato come titolo con un nome (come re o imperatore sarebbe, per esempio, “Re Artù” o “Imperatore Hirohito”).

Re è anche usato per descrivere la persona preminente in un campo, come nella designazione di Michael Jackson come “il Re del Pop”. (I musicisti jazz dell’inizio del ventesimo secolo furono precursori di questa tradizione, adottando moniker come Duke Ellington e Count Basie che si riferivano alla loro statura come professionisti leader del loro mestiere. È anche il nome di una carta da gioco, di un pezzo degli scacchi e di un pezzo coronato nella dama; imperatore non ha tali connotazioni, anche se sia re che imperatore sono talvolta applicati a grandi animali del loro tipo, come in “re pinguino” e “pinguino imperatore”, e “farfalla monarca” si riferisce a un esemplare di insetto volante dall’aspetto particolarmente regale.

Queen, nel frattempo, ha altri significati: Si riferisce ad una donna di portamento regale o di raggiungimento della statura in un’area di impegno, come in “regina di bellezza”, o ad un animale, come un tipo di ape, che esiste per la riproduzione. La parola è anche applicata, spesso in modo peggiorativo, a un gay effeminato o appariscente, o, nella frase “drama queen”, a una persona altamente emotiva. Regina si riferisce anche a una specifica carta da gioco e a un particolare pezzo degli scacchi.

Il termine latino princeps (“primo cittadino”) era originariamente applicato al leader non ufficiale del Senato romano; più tardi, l’imperatore Augusto si riferiva ai suoi nipoti con quel titolo, e come principe in inglese venne a riferirsi ai discendenti maschi di un re. (È anche usato genericamente, come nel titolo del classico trattato politico di Niccolò Machiavelli Il Principe, per riferirsi a qualsiasi leader politico di nobile nascita.

Un principe potrebbe anche essere il sovrano di un piccolo paese (chiamato principato), come era comune in Europa durante l’inizio del 1800, o il marito di una regina al potere. La forma femminile è principessa, che a volte è anche usata scherzosamente per indicare una donna o una ragazza viziata, mentre principe era a volte usato come un complimento ossequioso per un uomo di alto livello professionale o sociale.

La parola latina dux (“capo”), da cui deriva duca, era usata per indicare un comandante militare, specialmente non romano, nella Repubblica Romana e più tardi il comandante militare di una provincia romana. Da lì il senso divenne quello di un governante di una provincia (e talvolta di un paese separato, chiamato ducato). Alla fine, il titolo fu concesso a pochi nobili di alto livello, compresi, in Inghilterra, i figli del re. In altri paesi, un duca preminente potrebbe essere chiamato un arciduca o un granduca; l’equivalente femminile di un duca, o la moglie di uno, è una duchessa (il soprannome di John Wayne, Duke, deriva dal nome di un suo cane preferito.)

Un marchese (l’equivalente inglese è un marchese, pronunciato come si scrive) era un nobile il cui dominio era sulla marcia, o confine, di un paese, e quindi aveva uno status più alto del nobile di rango superiore, un conte. (Il titolo di conte deriva dal termine latino comitem (“compagno”), che si riferisce ad un associato o rappresentante di un imperatore; da questa parola si ottiene contea, originariamente riferita all’area tenuta da un conte.

L’equivalente di conte nelle isole britanniche è earl (dal termine inglese antico eorl, che significa “nobile” o “guerriero”), ma poiché non esiste un equivalente femminile di quel termine, countess è usato sia per la moglie di un conte sia per la moglie di un conte. (Visconte (il primo elemento della parola è da vice, come in “vice presidente”) è un termine per un nobile di rango inferiore; viscontessa è l’equivalente femminile.

Il titolo di nobiltà di rango più basso è barone, da una parola latina per “uomo”, “servo” o “soldato”; un barone teneva una baronia, e sua moglie era una baronessa. Baronetto è un titolo concesso dai re d’Inghilterra, ma i baronetti (e le loro mogli, chiamate baronetesse) non sono considerati della nobiltà. Per estensione, barone è stato usato per indicare una persona influente nel commercio, come in “barone del bestiame”, riferendosi ad un ricco allevatore.

Il grado di cavaliere denotava in passato il livello più basso della nobiltà, ma non è più conferito se non come titolo onorifico in Inghilterra, anche se i cavalierati ereditari persistono in altri paesi europei. “Cavaliere bianco” e “cavaliere nero” si riferiscono nel gergo commerciale a qualcuno che cerca di acquisire una società in un’acquisizione amichevole o non amichevole, rispettivamente; “cavaliere in armatura scintillante” è un riferimento datato a un uomo ideale cercato da una donna come buon materiale da matrimonio. L’equivalente femminile di cavaliere è dama, che si applicava anche a una donna anziana in generale e per un periodo durante il ventesimo secolo era un modo di dire per una donna attraente.

La moglie di un re che non governa è chiamata regina consorte o imperatrice consorte; una donna che governa è una regina regnante o imperatrice regnante. La vedova di qualsiasi nobile è chiamata dowager (la parola deriva dal termine francese medio douagiere, derivato da douer, che significa “dotare”); questo termine, come gli altri utilizzati in associazione con un titolo di rango superiore in una frase come “regina dowager”, può anche riferirsi a qualsiasi donna che detiene proprietà dal marito defunto, o a una donna anziana e dignitosa in generale, anche se tale uso è raro, e quest’ultimo è generalmente inteso con umorismo.

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