“Trail of Tears” è arrivato a descrivere il viaggio dei nativi americani costretti a lasciare le loro case ancestrali nel sud-est e trasferirsi nel nuovo Territorio Indiano definito come “a ovest dell’Arkansas”, nell’attuale Oklahoma. Attraverso trattati forzati o fraudolenti, agli indiani era stata data la scelta di sottomettersi alla giurisdizione statale come individui o di spostarsi a ovest per preservare i loro governi tribali sovrani. Il sentiero metaforico non è una strada distinta, ma una rete di strade e fiumi percorsi negli anni 1830 da gruppi tribali organizzati provenienti da Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, North Carolina e Tennessee. Tutti questi percorsi passavano attraverso l’Arkansas.
Durante il decennio successivo al passaggio dell’Atto federale di rimozione degli indiani nel 1830, si stima che 60.000 indiani, schiavi africani, coniugi bianchi e missionari cristiani abbiano viaggiato attraverso l’Arkansas. La stima include 21.000 Creek (i cui discendenti preferiscono essere chiamati Muscogee), 16.000 Cherokee, 12.500 Choctaw, 6.000 Chickasaw, 4.200 Indiani della Florida ora identificati collettivamente come Seminole, e un numero sconosciuto di emigranti di varie tribù minori.
Viaggiavano lungo il fiume su battelli a vapore a contratto e lungo strade primitive. Grandi carovane e piccoli gruppi indipendenti andavano verso ovest con carri carichi di beni e mandrie di cavalli. Altri camminavano a piedi nudi, indossando vestiti sottili e stracciati. Il tempo fu spesso un fattore fatale, poiché l’Arkansas sperimentò alcuni degli inverni più freddi e delle estati più secche durante quel decennio. I rifornimenti di cibo, foraggio e legna da ardere erano organizzati lungo la strada dai militari, da appaltatori privati o dai capi tribù. Anche con i medici assegnati alla maggior parte dei gruppi di rimozione, molti morirono di malattie infettive come il colera, la dissenteria, il morbillo e il vaiolo. Nessuno sa quanti siano stati sepolti lungo il sentiero o quanti siano sopravvissuti esattamente.
Si pensa che la descrizione “Trail of Tears” abbia avuto origine con i Choctaw, la prima delle principali tribù del sud-est ad essere trasferita, a partire dal 1830. Ma è più popolarmente collegata al viaggio dall’ottobre 1838 al marzo 1839 organizzato dalla Nazione Cherokee. Nella lingua di quella tribù, il viaggio è conosciuto come nunahi-duna-dlo-hilu-i-“il sentiero dove hanno pianto.”
La maggioranza dei Cherokee aveva combattuto la rimozione in tribunale e al Congresso cercando di rovesciare un trattato del 1835 firmato da un piccolo gruppo non autorizzato. Ma quando la Guardia della Georgia radunò le famiglie dopo la scadenza del trattato del maggio 1838, e dopo che le autorità federali iniziarono a trasportare gli indiani Cherokee verso ovest su un battello a vapore, i capi tribali ammisero la sconfitta e chiesero che la Nazione Cherokee fosse autorizzata a supervisionare la propria rimozione.
Tredici distaccamenti via terra di circa 1.000 Cherokee ciascuno furono assemblati. Si pensa che la maggior parte di queste carovane abbiano seguito percorsi simili attraverso l’Arkansas nord-occidentale, entrando nello stato appena ad est di Pea Ridge (Contea di Benton) e poi virando ad ovest vicino a Fayetteville (Contea di Washington). Nel 1987, il Congresso ha riconosciuto questa cosiddetta Rotta del Nord dei Cherokee come il percorso terrestre del Trail of Tears National Historic Trail. I cartelli che designano l’Auto Tour Route del sentiero nazionale sono affissi lungo le autostrade nelle contee di Benton e Washington. Un distaccamento della Nazione Cherokee di circa 1.200 persone, guidato da John Benge, è noto per aver seguito un percorso separato attraverso l’Arkansas centro-settentrionale, entrando al fiume Current nella contea di Randolph, riparando i carri a Batesville (contea di Independence), e passando per Fayetteville. Un gruppo separato pro-trattato di circa 660 persone, guidato da John Bell, attraversò lo stato sulle strade militari che collegavano Memphis, Little Rock (Contea di Pulaski) e Fort Smith (Contea di Sebastian).
Il capo principale John Ross con il distaccamento finale della Nazione Cherokee di circa 228 persone prese la via dell’acqua commemorata dal Trail of Tears National Historic Trail, lungo i fiumi Tennessee, Ohio, Mississippi e Arkansas. Sua moglie, Elizabeth (o Quatie), morì a bordo del battello a vapore Victoria, di proprietà dei Cherokee, poco prima di raggiungere Little Rock, dove fu sepolta.
A differenza del percorso settentrionale, che è esclusivamente Cherokee, il segmento del fiume Arkansas del Trail of Tears National Historic Trail fu percorso da altri indiani in esilio, compresi i Chickasaw, Choctaw, Muscogee e Seminole.
North Little Rock (contea di Pulaski) – allora semplicemente il lato opposto del fiume Arkansas da Little Rock – fu il sito più attivo dello stato durante la rimozione degli indiani. Distaccamenti di Choctaw, Muscogee, Chickasaw e Cherokee arrivarono via terra sulla strada da Memphis a Little Rock. Choctaw e Chickasaw furono traghettati attraverso il fiume per procedere lungo il Southwest Trail. Altri continuarono via terra a nord del fiume sulla strada militare verso Fort Gibson o a sud del fiume verso Fort Coffee, entrambi nel Territorio Indiano. Gli indiani della Florida catturati durante quella che fu conosciuta come la Seconda Guerra Seminole si spostarono attraverso l’Arkansas per lo più via acqua.
Molti distaccamenti viaggiavano su una combinazione di percorsi di terra e acqua. I passeggeri del battello a vapore bloccati dall’acqua bassa sul fiume Arkansas spesso dovevano finire il viaggio a piedi se non potevano noleggiare dei carri. Altri percorsi di rimozione iniziati sull’acqua e completati via terra furono sul White River fino a Rock Roe (Contea di Monroe) e sul fiume Ouachita fino a Camden (Contea di Ouachita).
Il movimento di grandi gruppi di indiani attraverso l’Arkansas scarsamente popolato incuteva paura e avidità. Per la maggior parte, i capi del distaccamento cercarono di tenere separati gli emigranti e i residenti e soprattutto di tenere i venditori di whiskey e i giocatori d’azzardo fuori dagli accampamenti indiani. I fornitori erano spesso accusati di gonfiare i prezzi. Gli indiani erano accusati di razziare i campi di mais e di bruciare le rotaie delle recinzioni come legna da ardere. Entrambi i gruppi accusavano l’altro di rubare i cavalli. Ad un certo punto, il governatore James Conway chiamò la milizia perché un distaccamento di Muscogee non si stava muovendo abbastanza velocemente per lui.
Nuove ricerche stanno aiutando a individuare i luoghi, gli eventi e l’impatto del Sentiero delle Lacrime in Arkansas. Identificare i percorsi a volte è una questione di identificare quali strade sarebbero state degne di un carro. Mappe, articoli di giornale, diari e documenti governativi come le ricevute dei traghetti hanno aiutato. Ma ci sono ancora molte domande senza risposta.
La Trail of Tears Association (TOTA), una rete volontaria di nove stati di istituzioni e individui, ha sede a Little Rock. Come gruppo di supporto per il Trail of Tears National Historic Trail, la TOTA aiuta il National Park Service con la ricerca e l’interpretazione. Il Sequoyah Research Center presso l’Università dell’Arkansas a Little Rock (UALR) ha accumulato una collezione unica di documenti governativi di rimozione dagli archivi nazionali. Il Dipartimento del Patrimonio dell’Arkansas e il suo Programma di Conservazione Storica dell’Arkansas hanno usato vecchie mappe e tecnologia moderna per localizzare i segmenti di strada sopravvissuti e aggiungerli al Registro Nazionale dei Luoghi Storici.
Perfettamente il primo cartello che riconosce un percorso del Sentiero delle Lacrime fu posto a Marion (Contea di Crittenden) nel 1931. Altri marcatori d’epoca si trovano a Colt (contea di St. Francis), De Queen (contea di Sevier), Fayetteville e Springdale (contea di Washington). Recenti cartelli interpretativi sono stati posti a Helena (contea di Phillips), North Little Rock, Cadron (contea di Faulkner), Russellville (contea di Pope), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park e Village Creek State Park, e altri saranno probabilmente posti in futuro.
Per ulteriori informazioni:
Duffield, Lathel F. “Cherokee Emigration: Ricostruire la realtà”. The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.
Foreman, Grant. La rimozione degli indiani: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.
<Inskeep, Steve. Jacksonland: President Andrew Jackson, Cherokee Chief John Ross, and a Great American Land Grab. New York: Penguin, 2015.
Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (accesso 8 ottobre 2020).
Musick, Pat, con Jerry Carr e Bill Woodiel. Canzoni di pietra sul sentiero delle lacrime: The Journey of an Installation. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.
Centro di ricerca Sequoyah. Università dell’Arkansas a Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (consultato il 19 dicembre 2019).
Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (consultato il 19 dicembre 2019).
Kitty Sloan
Arkansas chapter, Trail of Tears Association
Ultimo aggiornamento: 12/19/2019