Un atto d’accusa è un’accusa formale di un reato, emesso da un gran giurì sulla base di una proposta di accusa, testimonianze e altre prove presentate dal pubblico ministero (procuratore distrettuale). È la determinazione del gran giurì che ci sono abbastanza prove che l’imputato ha commesso il crimine per giustificare un processo votato da un gran giurì. Per emettere un atto d’accusa, il gran giurì non fa una determinazione di colpevolezza, ma solo la probabilità che un crimine sia stato commesso, che la persona accusata lo abbia fatto e che debba essere processata. I procuratori distrettuali non presentano un caso completo al gran giurì, ma spesso introducono solo fatti chiave sufficienti a dimostrare la probabilità che l’accusato abbia commesso un crimine.

Il quinto emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti prevede che “Nessuna persona può essere tenuta a rispondere di un crimine capitale o altrimenti infame, se non su presentazione di un gran giurì….” . Perciò i Grand Jury sono spesso usati per accusare i crimini federali. Tuttavia, gli stati spesso usano una “udienza preliminare” tenuta da un giudice di corte inferiore o da un altro magistrato al posto di un gran giurì per determinare se il procuratore ha presentato prove sufficienti che l’accusato ha commesso un reato. Se il giudice trova abbastanza prove che l’accusato ha commesso un crimine, il caso sarà ordinato di essere inviato alla corte appropriata per il processo.