Le basi

L’endocrinologia è una branca della medicina che si occupa del sistema endocrino, che controlla gli ormoni nel tuo corpo. Un endocrinologo è un medico specializzato nel campo dell’endocrinologia. Gli endocrinologi diagnosticano e trattano una vasta gamma di condizioni che riguardano il sistema endocrino, tra cui il diabete mellito, i disturbi della tiroide, l’osteoporosi, la carenza dell’ormone della crescita, l’infertilità, i problemi di colesterolo, l’ipertensione (pressione alta), l’obesità e altro.

Come funziona il sistema endocrino

Le ghiandole e gli organi del sistema endocrino rilasciano ormoni che regolano una serie di funzioni vitali del nostro corpo. Queste ghiandole includono l’ipotalamo, il corpo pineale, l’ipofisi, la tiroide, le paratiroidi, le surrenali, il pancreas, i testicoli e le ovaie.

Gli ormoni nel tuo corpo hanno tutti lavori specifici da completare. Ci sono fino a 40 diversi ormoni che circolano nel sangue in qualsiasi momento. Una volta rilasciato nel flusso sanguigno, un ormone viaggia in tutto il corpo fino a raggiungere la sua destinazione specifica per svolgere la sua funzione. Queste destinazioni, chiamate bersagli, possono essere situate in altre ghiandole endocrine o in altri organi e tessuti del corpo.

Quando un ormone raggiunge il suo bersaglio, dice a quella parte del tuo corpo che lavoro fare, quando farlo e per quanto tempo. Gli ormoni sono spesso chiamati “messaggeri” perché aiutano diverse parti del corpo a comunicare. In generale, sono coinvolti in molti processi diversi nel corpo, tra cui:

• Controllo dello zucchero nel sangue
• Crescita e sviluppo
• Metabolismo (il processo di ottenere e mantenere energia nel corpo)
• Regolazione di frequenza cardiaca e pressione sanguigna
• Sviluppo e funzione sessuale
• Riproduzione
• Umore

Cosa succede quando il sistema endocrino non funziona?

La funzione ormonale è un atto di equilibrio. Troppo o troppo poco di un ormone può avere un impatto sul rilascio di altri ormoni. Se si verifica questo squilibrio ormonale, alcuni sistemi del tuo corpo non funzionano correttamente.

Questi squilibri possono spesso essere corretti dal corpo stesso. Il tuo corpo ha meccanismi incorporati per tenere traccia e rispondere a qualsiasi cambiamento nei livelli ormonali per riportarli alla normalità e ripristinare l’equilibrio.

A volte, però, questo sistema va storto e ci può essere un problema che il corpo non può risolvere da solo. In questo caso, un medico di base ti indirizzerà ad un endocrinologo, che è un esperto nel trattamento di condizioni spesso complesse (e spesso croniche) che possono coinvolgere diversi sistemi all’interno del corpo.

L’anatomia del sistema endocrino

Il sistema endocrino è costituito da un insieme di ghiandole. Ogni ghiandola ha una funzione specifica nel corpo, e tutte queste ghiandole lavorano insieme per regolare le funzioni vitali del nostro corpo.

Ghiandole surrenali

Situate appena sopra i reni, le ghiandole surrenali sono responsabili della secrezione di diversi ormoni che mantengono l’equilibrio idrico e salino del corpo che a sua volta regola la pressione sanguigna, aiuta il corpo ad affrontare e rispondere allo stress, regola il metabolismo del corpo, e gioca un ruolo nello sviluppo iniziale degli organi sessuali maschili durante l’infanzia e dei peli del corpo femminile durante la pubertà. Le ghiandole surrenali secernono 3 ormoni principali: mineralocorticoidi (prevalentemente aldosterone), glucocorticoidi (prevalentemente cortisolo) e androgeni (prevalentemente testosterone e deidroepiandrosterone).

Ipotalamo

L’ipotalamo è situato appena sopra il tronco cerebrale. Serve come collegamento tra il sistema endocrino e il sistema nervoso, comunicando con l’ipofisi. Controlla l’ipofisi aumentando o diminuendo il rilascio di ormoni. Attiva e controlla le funzioni involontarie come la temperatura corporea, la fame e la sete.

Ghiandola pituitaria

Non più grande di un pisello, l’ipofisi è spesso chiamata la ghiandola “principale” perché rilascia ormoni che regolano la funzione delle ghiandole endocrine come la tiroide, le surrenali e le ghiandole riproduttive. Produce anche ormoni che stimolano la crescita delle ossa e dei tessuti, influenzano lo sviluppo sessuale, incoraggiano il riassorbimento dell’acqua da parte dei reni e persino innescano le contrazioni uterine durante e dopo il travaglio.

Corpo pineale (ghiandola pineale)

Situata in profondità nel centro del cervello, la ghiandola pineale regola diverse funzioni del corpo attraverso la secrezione dell’ormone melatonina. La melatonina è rilasciata in un ciclo ritmico; è più alta di notte e aiuta a regolare il ciclo sonno/veglia.

Pancreas

Situato nell’addome, il pancreas è sia un organo digestivo che una ghiandola endocrina. Gli “isolotti di Langerhans” sono le regioni del pancreas che contengono le cellule che producono gli ormoni. Le due funzioni endocrine primarie di queste cellule sono di mantenere il corpo fornito di carburante per l’energia e di aiutare nella digestione del cibo rilasciando enzimi digestivi. Il pancreas è la ghiandola coinvolta nel diabete.

Ghiandole paratiroidi

Ognuna delle dimensioni di un chicco di riso, le quattro ghiandole paratiroidi del corpo controllano il livello di calcio nel nostro corpo. Le ghiandole paratiroidi controllano i livelli di calcio nel nostro sangue, nelle nostre ossa e in tutto il nostro corpo. Le ghiandole paratiroidi regolano il calcio producendo un ormone chiamato ormone paratiroideo (PTH). Le ghiandole paratiroidi aiutano anche il rivestimento dell’intestino a diventare più efficiente nell’assorbimento del calcio nella dieta.

Ghiandola tiroidea

La tiroide a forma di farfalla prende lo iodio e lo converte in due ormoni (T3 e T4). Questi ormoni si muovono attraverso il corpo ed entrano nelle cellule per regolare il metabolismo, compresa la pressione sanguigna, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e come il corpo reagisce ad altri ormoni.

La tiroide produce anche la calcitonina, che si oppone agli effetti del PTH e agisce per abbassare i livelli di calcio nel sangue. La calcitonina abbassa il livello di calcio nel sangue aumentando la quantità di calcio escreto nelle urine e sopprimendo l’attività degli osteoclasti, cellule che degradano l’osso. Per saperne di più sulla tiroide e le condizioni correlate, come l’ipertiroidismo.

Ovarie

Le ovaie sono le ghiandole sessuali femminili. Hanno due funzioni riproduttive principali nel corpo: producono ovociti (uova) per la fecondazione e gli ormoni riproduttivi estrogeni e progesterone.

Gli estrogeni sono coinvolti nello sviluppo delle caratteristiche sessuali femminili come la crescita del seno, l’accumulo di grasso corporeo intorno ai fianchi e alle cosce e lo scatto di crescita che avviene durante la pubertà. Sia gli estrogeni che il progesterone sono anche coinvolti nella regolazione del ciclo mestruale e preparano il rivestimento dell’utero per la gravidanza.

Testicoli

I testicoli sono i testicoli o ghiandole sessuali maschili. Hanno due funzioni: produrre sperma e produrre ormoni – in particolare testosterone – che regolano i cambiamenti del corpo associati allo sviluppo sessuale. Questi cambiamenti includono l’ingrandimento del pene, lo scatto di crescita che si verifica durante la pubertà e la comparsa di altre caratteristiche sessuali secondarie maschili (l’approfondimento della voce, la crescita dei peli del viso e del pube, e l’aumento della crescita e della forza muscolare).

I testicoli sono le ghiandole del sesso maschile.