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Se credi ciecamente in una delle 4.200 religioni che esistono nel mondo, sicuramente la vostra fede merita un posto in uno di quei 4.200 cieli che si contraddicono abitualmente. Per millenni, milioni di persone hanno creduto in divinità che oggi non sono nemmeno ricordate. Gli uomini li hanno pregati, hanno eretto loro dei templi e hanno anche ucciso per loro, ma oggi questi esseri onnipotenti non esistono. Non esistevano neanche allora, ma ora non esistono nemmeno nella memoria collettiva. Sono religioni estinte.

Una passeggiata nella più grande collezione privata di manoscritti del mondo, con quasi 14.000 pezzi risalenti a 5.000 anni fa, potrebbe scuotere le convinzioni di qualsiasi persona religiosa. È la collezione Schøyen, accumulata a Oslo dall’uomo d’affari norvegese Martin Schøyen. In uno dei suoi manoscritti, una tavoletta d’argilla di 4.400 anni, c’è una compilazione di divinità sumere: Enlil, Ninlil, Enki, Nergal, Hendursanga, Inanna-Zabalam, Ninebgal, Inanna, Utu, Nanna. Erano tutti. La legislazione è stata fatta in loro nome. Le loro storie, come quelle di tutti gli dei, erano verità rivelate virgola per virgola e punto per punto. E oggi non sono nulla.

Il sumero, che fiorì nell’attuale Iraq, non è l’unica religione estinta rappresentata nella collezione Schøyen. Ci sono anche amuleti dedicati a Enki, il dio dell’acqua dolce in cui credevano gli Assiri 2.800 anni fa; papiri egiziani dedicati a Osiride più di 3.000 anni fa; specchi di bronzo con iscrizioni dedicate a divinità etrusche; e rituali di emicrania praticati da sacerdoti babilonesi 4.000 anni fa.

Dogmi preistorici

Queste sono cinque religioni estinte ancora nella collezione dell’imprenditore norvegese, ma il numero totale di dogmi e vangeli mancanti è incalcolabile. In effetti, non si sa nemmeno con certezza quante fedi diverse siano ancora vive. “Si può dire che nessuno sa esattamente quante religioni ci siano, anche se la stima migliore è di 4.200”, dice il filosofo americano Kenneth Shouler nel suo libro The Everything World’s Religions Book. Questa è la stessa cifra offerta da Adherents.com, un sito web specializzato nell’accumulare dati sulle religioni attuali. Altre centinaia sarebbero scomparse, o addirittura migliaia, se teniamo conto che molti paleoantropologi sostengono che altre specie umane, come i Neanderthal, avevano credenze religiose centinaia di migliaia di anni prima delle nostre. Di quelle specie rimangono ossa fossili. Delle loro religioni, nemmeno quello.

Il professore americano Daniel Abrams ha fatto notizia nel 2011, quando il suo team ha previsto attraverso la modellazione matematica la scomparsa a medio termine delle religioni nei nove paesi che hanno studiato. Erano l’Australia, l’Austria, il Canada, la Repubblica Ceca, la Finlandia, l’Irlanda, i Paesi Bassi, la Nuova Zelanda e la Svizzera, paesi in cui i dati dei censimenti sull’appartenenza religiosa erano disponibili per il secolo scorso.

La tesi di Abrams, della Northwestern University, e dei suoi colleghi era semplice ed era già stata applicata per calcolare il tasso di scomparsa delle lingue minoritarie. Gli scienziati assumono che un gruppo sociale con molti membri è più attraente per un cittadino, e che un gruppo sociale ha uno status e un’utilità. Per esempio, sostengono, in Perù può essere più utile e avere uno status più alto parlare spagnolo che quechua. Lo stesso varrebbe per le religioni dei paesi ricchi, dove le chiese si stanno svuotando. Un Eurobarometro del 2010 ha mostrato che il 51% degli europei crede in un dio, un altro 26% crede in qualche tipo di “spirito o forza vitale” e il 20% è ateo. L’ateismo è più alto in Francia (40%), nella Repubblica Ceca (37%) e in Svezia (34%), ma rimane residuale in paesi come la Grecia (4%) e la Romania (1%).

Agonizzare?

“Il fatto è che le persone senza affiliazione religiosa sono il gruppo religioso in più rapida crescita in tutto il mondo dove sono disponibili dati. E i non affiliati sono già in maggioranza in diversi luoghi. Il nostro modello suggerisce che questa tendenza continuerà”, spiega Abrams.

Si può calcolare quante religioni si sono estinte nel corso della storia? “È una domanda difficile”, risponde Abrams. “Dovrebbe essere possibile ottenere una stima approssimativa dell’ordine di grandezza. Il problema è che anche questa stima sarebbe soggettiva, perché non esiste un modo globalmente accettato per determinare se due sistemi hanno abbastanza elementi in comune per costituire un’unica religione”, si qualifica. “È un po’ come cercare di contare il numero di specie che hanno vissuto sul pianeta, ma è ancora più complicato.”

Nel suo libro Breaking the Spell: Religion as a Natural Phenomenon, il filosofo americano Daniel Dennett sostiene l’indagine scientifica delle religioni e cerca di prevedere il loro futuro. In una delle sue ipotesi più radicali, il fenomeno religioso è già in punto di morte. “In questo scenario, anche se ci possono essere alcune manifestazioni locali e temporanee di rinascita, o anche alcune catastrofi violente, le grandi religioni del mondo si estinguerebbero presto, così come centinaia di religioni minori che svaniscono prima ancora che gli antropologi possano registrarle”, riflette Dennett, co-direttore del Center for Cognitive Studies alla Tufts University (USA). In questo scenario estremo, “i nostri nipoti sperimenteranno la trasformazione della Città del Vaticano nel Museo Europeo del Cattolicesimo Romano, e la Mecca nel Regno Magico di Allah di Walt Disney”.

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