L’unità Carnegie è un sistema sviluppato alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo che basava l’assegnazione di crediti accademici su quanto tempo gli studenti passavano a contatto diretto con un insegnante in classe. L’unità Carnegie standard è definita come 120 ore di tempo di contatto con un istruttore, cioè un’ora di istruzione al giorno, cinque giorni alla settimana, per 24 settimane, o 7.200 minuti di tempo di istruzione nel corso di un anno accademico.

Nella maggior parte delle scuole superiori pubbliche, i crediti dei corsi sono ancora ampiamente basati sullo standard delle 120 ore di unità Carnegie. La maggior parte degli stati e delle scuole superiori americane richiedono agli studenti di guadagnare tra i 18 e i 24 crediti – con ogni credito che rappresenta un’unità Carnegie – per avere diritto a un diploma. Eppure alcune scuole superiori si stanno allontanando dai tradizionali sistemi di classificazione, accreditamento, promozione dei voti e diploma basati sulle ore di contatto con un insegnante. In queste scuole, i voti, i crediti e le decisioni sulla promozione di grado e sul diploma si basano sul fatto che gli studenti dimostrano di essere in grado di soddisfare gli standard di apprendimento richiesti. Per una discussione correlata, vedi apprendimento basato sulle competenze.

Storia

L’unità Carnegie prende il nome dall’industriale americano Andrew Carnegie (1835-1919), un immigrato nato in Scozia che ha accumulato una fortuna nella produzione di acciaio prima di vendere la Carnegie Steel Company per 480 milioni di dollari a J.P. Morgan nel 1901. Dopo la vendita, Carnegie fu uno degli uomini più ricchi del mondo e divenne un filantropo che investì in cause legate all’educazione, alle biblioteche, alle arti e alla pace nel mondo.

L’unità Carnegie si diffuse durante un periodo in cui in tutto il paese si stava cercando di standardizzare l’educazione pubblica e di assicurare che le scuole applicassero metodi di insegnamento e aspettative di apprendimento più uniformi, coerenti ed efficaci quando educavano gli studenti. Tuttavia, l’unità Carnegie di 120 ore non è stata adottata da scuole e università fino a quando la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, fondata nel 1906, ha iniziato a fornire pensioni per i professori universitari, con la clausola che le università partecipanti dovevano adottare il sistema delle unità Carnegie. Oggi, il fondo pensione è conosciuto come TIAA-CREF. Come risultato di questa decisione, nel 1910 quasi tutti i college e le scuole secondarie degli Stati Uniti usavano lo standard di 120 ore per assegnare i crediti dei corsi e determinare i progressi verso la laurea.

Durante un discorso nel 1993, Ernest L. Boyer, allora presidente della Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, fece la seguente dichiarazione: “Sono convinto che sia giunto il momento di seppellire, una volta per tutte, la vecchia unità Carnegie. Inoltre, poiché la Fondazione che ora dirigo ha creato questa misura accademica un secolo fa, mi sento autorizzato questa mattina a dichiarare ufficialmente l’unità Carnegie obsoleta”. Boyer ha poi scritto: “Spero urgentemente che possiamo andare oltre le vecchie unità Carnegie. Trovo inquietante che gli studenti possano completare i corsi richiesti, ricevere un diploma di scuola superiore, e ancora non riuscire ad acquisire una visione più coerente della conoscenza e una visione più integrata e più autentica della vita.”

Dibattito

Come Boyer, i critici dello standard delle unità Carnegie sostengono che l’assegnazione dei crediti accademici dovrebbe essere basata sui risultati dimostrati dagli studenti e sui progressi nell’apprendimento piuttosto che su quante ore gli studenti passano in classe (spesso chiamato “tempo di seduta” dagli educatori). La critica nasce dal fatto che i crediti basati sulle ore di contatto possono avere un significato diverso, in termini di acquisizione e progresso dell’apprendimento, da studente a studente o da corso a corso. Per esempio, gli studenti potrebbero ottenere un voto minimo di passaggio in un corso e tuttavia ricevere crediti senza aver dimostrato di aver raggiunto gli standard di apprendimento previsti o di aver acquisito le competenze essenziali insegnate nel corso. Insegnanti diversi possono anche applicare diversi schemi di valutazione o aspettative di apprendimento da un corso all’altro, così che una “B” in un corso significa qualcosa di molto diverso da una “B” ottenuta in un corso simile. In questi casi, sostengono i critici, i crediti dei corsi basati sul tempo di contatto non certificano la competenza, e possono permettere agli studenti di progredire nella loro istruzione e guadagnare un diploma anche se hanno importanti lacune di apprendimento o carenze educative.

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