Qual è la connessione tra un gustoso frutto tropicale, una brutta eruzione cutanea e i mobili giapponesi? La risposta è l’urushiol – una miscela oleosa di sostanze chimiche organiche che si trova nella linfa e in altre parti di piante come il mango, l’edera velenosa e l’albero di urushi – o lacca.

Per quanto riguarda la chimica, le molecole dell’urushiol sono note come catecoli. Si basano su un anello di sei atomi di carbonio, con gruppi alcolici attaccati a due di essi e poi una serie di idrocarburi che si staccano da un altro. Sono prodotti da un certo numero di specie di piante diverse – in particolare quelle del genere Toxicodendron, tra cui l’albero della lacca cinese, la quercia velenosa e il sommacco velenoso.

Questi arbusti legnosi possono non essere familiari ai lettori del Regno Unito, a meno che tu non sia un fan della letteratura americana, ma sono pericoli comuni negli Stati Uniti. Spazzolare contro di loro rilascia urushiol sulla pelle, che provoca una reazione allergica e un’eruzione cutanea nelle persone che sono sensibili ad esso – si stima che 50 milioni di casi si verificano ogni anno negli Stati Uniti. E poiché è oleoso, l’urushiol si attacca alla pelle, ai vestiti e agli attrezzi, ed è difficile da pulire, peggiorando il problema. L’eruzione cutanea – che di solito termina con brutte vesciche – inizia un giorno o giù di lì dopo che qualcuno è stato esposto all’urushiol, e può persistere per due miserabili settimane o più.

Ma anche se le vittime di questa dermatite indotta dall’urushiol possono non apprezzarlo al momento, sotto la superficie c’è in realtà un’affascinante reazione biochimica che accade. Una volta entrati nel corpo, le sostanze chimiche dell’urushiol si ossidano e si attaccano alle proteine delle cellule della pelle. Questo cambia la loro forma, facendoli sembrare strani ed estranei alle altre cellule del sistema immunitario. Il sistema immunitario quindi monta un attacco su queste cellule sane della pelle come se fossero invasori stranieri, danneggiando il tessuto e creando gonfiore, infiammazione, dolore e vesciche. Ancora peggio, una volta che qualcuno ha risposto male alla quercia o all’edera velenosa è più probabile che abbia una reazione allergica in futuro, e può peggiorare ad ogni esposizione.

Ma oltre a causare dolore e miseria, l’urushiol può anche portare gioia e piacere – almeno per gli appassionati di lacche orientali. Per più di 6000 anni, gli artigiani e i mobilieri giapponesi – così come quelli cinesi e coreani – hanno usato la linfa dell’albero urushi come colla e vernice. Questa miscela di urushiol viene estratta dai tronchi degli alberi. Il lattice naturale è raccolto dagli alberi della gomma in un modo simile. Dipinto in più strati sottili, l’urushiol si ossida e polimerizza in condizioni di calore e umidità elevati, creando un rivestimento lucido e solido.

Non solo è bello, ma è anche duraturo. La lacca Urushi può resistere a temperature fino a 300°C e resistere ai danni di acidi, alcali e alcool, anche se può essere distrutta dai raggi UV del sole e da altre fonti. Anche se le persone con un’allergia all’urushiolo potrebbero avere difficoltà nella carriera di verniciatore, la buona notizia per i consumatori è che se il rivestimento è adeguatamente curato perde le sue capacità allergeniche. Ma, se le condizioni non sono giuste per indurire correttamente la lacca, può ancora causare un’eruzione cutanea.

Infine, c’è la connessione con il mango. I manghi appartengono alla stessa famiglia di piante dell’edera velenosa. Le loro viti sono piene di urushiol, e anche la buccia dei frutti ne contiene. Poiché la maggior parte delle persone non morde un mango intero e taglia solo la gustosa polpa senza urushiol, questo di solito non causa un problema. Ma alcuni individui sensibili potrebbero scoprire di avere un’eruzione cutanea sulle mani quando maneggiano il frutto, cosa che può essere evitata indossando i guanti – o facendolo preparare da qualcun altro. Forse potrebbero anche servirvelo in una ciotola di lacca urushi, se siete fortunati!