Per decenni, il Red Dye No. 3 ha arrossato i rossetti che arrossavano le labbra più belle d’America. Negli anni ’70, le voci suggerivano che, se la roba era davvero pericolosa, i capelli di Ronald Reagan potevano essere in grossi guai. Il Red Dye No. 3 rende i pistacchi rosa e dà alle ciliegie nella macedonia il loro strano colore fluorescente. E’ nel dentifricio, nelle gocce per la tosse e in alcuni gusti di Jell-O.
Ma a gennaio, dopo 36 estensioni per ulteriori ricerche, la Food and Drug Administration, che ha pensato di vietare il Red Dye No. 3 per 30 anni, finalmente ci è arrivata. Più o meno.
In un comunicato stampa dal tono rammaricato, l’agenzia ha spiegato che, secondo la clausola Delaney degli emendamenti del 1960 sugli additivi di colore alla legge sugli alimenti, i farmaci e i cosmetici, ”i prodotti che hanno dimostrato di avere un effetto cancerogeno nei test di laboratorio, non importa quanto piccolo, non possono essere approvati per l’uso dalla FDA.
Nei primi anni ’80, dopo che 70 ratti maschi furono alimentati con una quantità di R.D. No. 3 sufficiente a costituire il 4% della loro dieta per tutta la vita, 15 di loro svilupparono tumori alla tiroide, la maggior parte dei quali erano benigni. Sono anche diventati rosa, ma erano i tumori che contavano – anche se nessun tumore è stato trovato in qualsiasi ratti femmina testato, o in ratti di entrambi i sessi alimentati quattro dosi inferiori, o in topi alimentati le stesse dosi. E anche se, secondo la Certified Color Manufacturers Association, una persona dovrebbe mangiare 724.000 lattine di macedonia all’anno per 70 anni per ingerire una quantità equivalente di R.D. No. 3.
Così, anche se la FDA stima che meno – forse molto meno – di uno su 100.000 americani si ammalerebbe di cancro a causa del R. D. No.D. No. 3 nel corso di una vita di consumo, non aveva altra scelta che vietare i suoi usi ”provvisoriamente elencati” nei cosmetici e nei farmaci applicati esternamente, e l’uso dei suoi laghi (composti insolubili) in alimenti, farmaci o cosmetici. Tuttavia, per ragioni che solo un avvocato potrebbe sperare di spiegare, non doveva vietare gli usi ”permanentemente elencati” della forma solubile del Red Dye No. 3 in ”farmaci e alimenti ingeriti” come le ciliegie da cocktail alla frutta. E non l’ha fatto. Ha promesso di ”prendere provvedimenti” per eliminare questi usi, ma non ha detto quanto tempo ci vorrà per prendere questi provvedimenti.
In altre parole, non puoi più mettere il Red Dye No. 3 nel rossetto, ma puoi ancora metterlo nel cibo.
Per trovare il Red Dye No. 3 sul mercato, devi comprare pistacchi, Jell-O o cocktail di frutta – usi del Red Dye No. 3 che la FDA, almeno per il momento, continua a elencare come sicuri. I coltivatori di cocktail di frutta stanno facendo forti pressioni per mantenerlo tale, perché non hanno trovato altro modo per trasformare le ciliegie nella particolare e innaturale tonalità di rosa che rallegra il loro mix di pesche e pere tritate. Il colorante rosso n. 40, che dà alle ciliegie al maraschino il loro colore, sanguina. Uno studio del settore ha scoperto che, senza ciliegie rosa, le vendite di cocktail di frutta potrebbero diminuire del 40% – con un ”conseguente impatto negativo sull’economia nel suo complesso” fino a 246,7 milioni di dollari, secondo i produttori di colori certificati. Infatti, è stato grazie al peso della lobby dei cocktail di frutta che, quando il Comitato per gli stanziamenti della Camera ha messo insieme la sua legge sugli stanziamenti per l’agricoltura l’anno scorso (che copre, tra l’altro, gli stanziamenti per il bilancio operativo della FDA), ha inserito alcune istruzioni che dicono alla FDA di lasciare stare il colorante rosso n. 3 in attesa di ulteriori ricerche.
Il continuo groviglio si riduce a una questione di quanto rischio la società è disposta a tollerare in cambio di quanta ricompensa. Il gruppo di interesse pubblico di Ralph Nader, Public Citizen, che ha fatto causa alla FDA quattro volte per il R.D. No. 3, dice che è stupido prendere anche un rischio infinitesimale di cancro quando il beneficio è frivolo come le ciliegie rosa shocking nel cocktail di frutta. Le forze della macedonia dicono che 246 milioni di dollari in vendite annuali di macedonia valgono la pena.