Due sottospecie di monitor dalla coda spinosa possono essere trovate in gran parte della metà settentrionale dell’Australia, dalla metà settentrionale dell’Australia occidentale, tutto il Territorio del Nord (tranne forse dove si trova la strettamente correlata V. baritji), Queensland occidentale, e il terzo settentrionale dell’Australia meridionale. Gli animali dal nord-ovest dell’areale sono generalmente descritti come V. a. acanthurus, mentre gli animali dall’est dell’areale sono descritti come V. a. brachyurus (sebbene alcuni autori credano che la sottospecie sia divisa dal nord al sud). Una terza sottospecie, V. a. insulanicus, può essere trovata su Groote Eylandt e Marchinbar Island nel Golfo di Carpentaria al largo della costa del Territorio del Nord (DeLisle, 1996).

Perché il gruppo acanthurus ha un range così incredibilmente ampio, possono essere presenti molte differenze morfologiche, di colore ed ecologiche. Alcuni animali del nord possono essere neri, mentre in altre zone possono essere gialli, marroni, abbronzati o rossi. Anche le dimensioni del corpo variano notevolmente, con alcuni animali che raggiungono lunghezze totali di 30 pollici (11,8 centimetri) e forse più, e in alcune aree gli animali hanno code corte, mentre in altre aree le code possono essere più lunghe. L’ecologia può anche variare enormemente all’interno della gamma. Gli animali delle zone tropicali sono stati trovati sugli alberi, mentre nelle zone più secche sono stati trovati in tane, affioramenti di roccia o nell’erba spinifex (Bennett, 1998). Inoltre, non esistono vere zone di segregazione o sovrapposizione all’interno delle forme continentali, rendendo la tassonomia della specie molto confusa e bisognosa di revisione. Inoltre, specie come V. baritji, che una volta era considerata parte del gruppo acanthurus, sono presenti all’interno dell’areale dove altre forme acanthurus sono assenti. Insieme, questi caratteri e abitudini stanno costringendo i ricercatori a credere che esista un maggior numero di sottospecie di acanthurus rispetto a quanto si credeva in precedenza (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; pers. comms).

Due forme di acanthurus sono facilmente disponibili nel commercio hobbistico e sono generalmente note come “red ackies” e “yellow ackies”. Anche se i commercianti e gli allevatori sanno che esistono diverse differenze tra i due, pochi li differenziano, mentre alcuni allevatori addirittura li incrociano. Dopo una grande quantità di ricerche e conversazioni con i maggiori esperti, è diventato evidente che queste due morfologie di colore sono molto probabilmente le due sottospecie continentali di acanthurus. La forma rossa è V. a. acanthurus dell’ovest, mentre la forma gialla rappresenta V. a. brachyurus (che significa “coda corta”) dell’est. La maggior parte dei libri sui varanidi non sono d’accordo sulla provenienza dei taxa e su quali morfologie di colore provengono da quale area, ma l’esemplare tipo trovato da Gray proveniva dalla costa nord-occidentale e fu chiamato acanthurus, mentre l’esemplare tipo brachyurus fu trovato nell’Australia centrale. Osservazioni recenti sul campo, insieme a dati morfologici come la lunghezza della coda e le dimensioni sono stati considerati per confermare la provenienza di ogni forma di colore.

In primo luogo, gli esemplari rossi possono avere code più lunghe dei gialli in alcune aree. Gli ackies rossi crescono anche più grandi dei gialli e hanno una croce distinta e un modello di testa a macchie che è assente nell’ackie giallo. Un’ulteriore prova che suggerisce che l’ackey rosso è, in effetti, V. a. acanthurus è che in un recente viaggio in Australia, gli ackey rossi selvatici sono stati trovati e fotografati abbondantemente vicino alla spiaggia di 80 miglia e nelle Kimberleys orientali fino al fiume Victoria e Halls Creek. Un enorme rosso di 34 pollici è stato trovato anche vicino a Wyndham, un’area anche all’interno della gamma di V. a. acanthurus. Le ghiande gialle sono state comunemente trovate ad est, specialmente vicino a Mt. Isa (F. Retes, pers. comm.).

In qualsiasi microhabitat esistano, le ghiande generalmente preferiscono terreni aridi e piatti vicino ad affioramenti rocciosi. Le fessure delle rocce o le tane sotto grandi massi servono come rifugi e aree dove gli animali possono termoregolare senza essere esposti a predatori come rapaci, serpenti e altri monitor. Il corpo piatto e la coda spinosa sono perfettamente evoluti per vivere in tane e fessure, poiché l’animale è in grado di riempirsi d’aria per evitare di essere estratto, mentre la coda spinosa serve a coprire le parti del corpo più vulnerabili che possono essere esposte in un dato momento. La forma affusolata dell’animale rende anche la vita nelle tane molto più facile, soprattutto in situazioni di gruppo. I grandi varani sono generalmente considerati asociali, mentre l’acanthurus e altri piccoli varani sono stati trovati a vivere in colonie sotterranee (S. Irwin, pers. comm.). Questo interessante comportamento sociale è stato notato anche in cattività, dove i maschi alfa e le femmine si classificano al massimo in situazioni di gruppo.

La maggior parte dei piccoli varani australiani sopravvive principalmente di piccole lucertole e insetti, e V. acanthurus non fa eccezione. Losos e Greene (1988) hanno trovato che in 127 esemplari da museo, ortotteri, coleotteri, scarafaggi e lucertole erano le principali prede. Le lucertole includevano agamidi, gechi e scimmie. Non è stata trovata alcuna relazione tra il monitor e la dimensione della preda, ma le lucertole più grandi di solito contenevano più oggetti nello stomaco. Un piccolo ackie, che pesava solo 119 grammi, è stato trovato a contenere sette grandi cavallette nel suo stomaco. Dato il rendimento riproduttivo visto negli acanthurus in cattività, questo non è sorprendente, perché gli animali che producono più covate di uova richiedono una grande quantità di cibo.

Poche informazioni esistono sulla riproduzione negli acanthurus selvatici; tuttavia, il mio amico e collega Grant Husband ha esaminato un nido selvatico nel Territorio del Nord durante il mese di gennaio (Husband, 1979). Era stato scavato in un tumulo con un tunnel a forma di S sotto che consisteva in una camera per le uova di 40 centimetri. Il tunnel era stato riempito di nuovo e gli otto piccoli furono trovati a scavare da soli. Da questo e altri dati è stato riportato che V. acanthurus si accoppia nella tarda stagione secca da agosto a novembre (King e Rhodes, 1982). Si ritiene che la dimensione della frizione in natura vari da due a 11 uova e dipenda dalle dimensioni della femmina. I piccoli emergono durante la stagione umida, da dicembre a marzo, dopo un periodo di incubazione di tre o quattro mesi.