Gli scienziati sono ancora molto lontani dal trovare una cura per il cancro, ma i ricercatori del Regno Unito hanno recentemente fatto un passo significativo verso la creazione di un trattamento universale per il cancro.

Ricercatori della Cardiff University’s School of Medicine in Galles dicono di aver scoperto un nuovo metodo per uccidere una vasta gamma di tumori, tra cui prostata, seno, polmoni e altri.

Il processo utilizza i recettori delle cellule T all’interno del sistema immunitario, dice il ricercatore Michael Crowther. Il sistema immunitario del corpo attacca naturalmente le cellule cancerose, ma ciò che gli scienziati hanno trovato è una cellula T nel sangue che attacca una varietà di tumori.

“Il cancro è fondamentalmente un insieme di malattie. Quindi non è una sola malattia. Sono tutti tipi diversi”, dice Crowther. “

Il metodo non è stato testato sugli esseri umani, ma Crowther dice di essere “entusiasta” di ciò che potrebbe significare per il futuro del trattamento del cancro.

Intervista in evidenza

Su come funziona il metodo

“Quando ho iniziato il progetto, l’obiettivo era quello di cercare di trovare, come dici tu, cellule T che potrebbero reagire a più batteri diversi. Sappiamo che queste esistono già. Stavamo solo cercando di trovare nuove versioni di queste che avrebbero riconosciuto i batteri in più persone diverse. E mentre lo facevo, avevo fondamentalmente queste cellule tumorali che abbiamo usato per attivare le cellule T, ma quello che facciamo normalmente è caricare i batteri su queste cellule tumorali. In realtà sono i batteri e i prodotti che poi attivano le cellule T. Ma nella mia configurazione sperimentale avevo anche una linea di cellule tumorali che non aveva alcun batterio, come controllo, in modo da poter capire se sono effettivamente i batteri ad attivare queste cellule immunitarie. Quello che ho scoperto è che in realtà erano quelle che non avevano alcun batterio ad attivare meglio alcune cellule immunitarie. Quindi quello che ho fatto dopo è stato uno screening contro un paio di diversi tipi di cancro. Poi ha riconosciuto tutti i tumori contro cui abbiamo testato all’inizio”

Sui risultati quando sono stati testati sui topi

“Con il modello di topo, quello che abbiamo fatto è prendere una cellula di cancro e poi è in realtà una linea cellulare di cancro umano. La mettiamo nel topo e poi la lasciamo attaccare all’interno del topo. Quando questo è successo, possiamo poi mettere le cellule immunitarie nel topo. E ciò che ha fatto è fondamentalmente ha eliminato il cancro dal topo. Ha esteso la sopravvivenza di questi topi di settimane. Settimane è in realtà un tempo molto lungo.”

Su come questa pratica potrebbe funzionare su pazienti affetti da cancro

“Beh, è ancora molto presto per parlare di portarlo ai pazienti, ma perché con i pazienti che sono molto malati, possiamo effettivamente, si spera, ottenere una linea temporale avanzata sul prendere queste cellule immunitarie nei pazienti. E probabilmente funzionerà in modo simile alle cellule CAR T, che è fondamentalmente quando si prendono le cellule immunitarie di un paziente e poi si inserisce il recettore di queste cellule T. Si possono poi rimettere quelle cellule immunitarie in un paziente e, si spera, eliminare il loro cancro. Questo è il modo in cui viene fatto normalmente. Speriamo di essere in grado di avere una banca di cellule immunitarie e di poterle dare direttamente ai pazienti senza dover espandere le loro cellule immunitarie. E possiamo fondamentalmente accorciare i tempi per il trattamento di questi pazienti.”

Sul perché c’è voluto così tanto tempo per scoprire un trattamento universale del cancro

“Quando si guardano le cellule T, di solito riconoscono un sottoinsieme di proteine chiamate HLA. E il problema con l’HLA è che in realtà ognuno ha un diverso set di HLA. Così quando le loro cellule immunitarie sono date a un’altra persona, non reagiscono a queste cellule tumorali perché avranno un HLA diverso. E questo HLA è estremamente importante per le cellule T al fine di riconoscere ciò che riconoscono sul cancro. Ecco perché trovare questi obiettivi universali, specialmente per le cellule T, è stato così difficile. Ecco cosa c’è di eccitante in questa ricerca, è che questa proteina MR1 è la stessa, quindi significa che non abbiamo questo problema dell’HLA.”

Sul prossimo passo di questa ricerca

“Per prima cosa, quello che vogliamo fare è assicurarci che sia effettivamente sicuro. Abbiamo già mostrato un esempio nello studio che abbiamo pubblicato. Ma vogliamo effettivamente prendere più cellule immunitarie dai pazienti e poi mettere questo nuovo recettore, e poi assicurarci che sia ancora sicuro in laboratorio con le loro cellule sane e le loro cellule tumorali e assicurarci che uccida solo le cellule tumorali. Un’altra parte della ricerca che vogliamo trovare è specificamente cosa c’è in questi tumori che permette loro di essere riconosciuti da questa cellula immunitaria. Questo sarà molto importante per essere sicuri che non ci siano altri effetti collaterali. Una volta che sappiamo esattamente quale sia la molecola e il processo che porta a questa attivazione immunitaria, questo è davvero ciò che dobbiamo scoprire.”

Marcelle Hutchins ha prodotto e modificato questa intervista per la trasmissione con Kathleen McKenna. Samantha Raphelson l’ha adattata per il web.