Prelevare gli ignoranti è il passatempo preferito dei ciarlatani religiosi. La tecnologia ha reso più facile il lavoro degli artisti della truffa, ma li ha anche resi più facili da smascherare. Tale è il destino del “guaritore di fede” e televangelista Peter Popoff, come mostra questo video della PBS. Cristallizzandosi come un moderno profeta, Popoff viaggiava per il paese ingannando il pubblico per un guadagno personale di 4 milioni di dollari all’anno – fino a quando James Randi fece luce sullo stratagemma.

Popoff si incastrò regolarmente un ricetrasmettitore elettronico nell’orecchio, attraverso il quale le informazioni principali venivano trasmesse da sua moglie nel backstage. I loro metodi furono rivelati da Johnny Carson nel maggio 1986. Il lavoro era finito. Popoff andò in bancarotta l’anno seguente. La PBS NOVA ha incluso la storia nel suo programma “Secrets of the Psychics” andato in onda nel 1991.

Forse non sorprende che il televangelismo di guarigione della fede sia quasi esclusivamente di competenza degli evangelici americani, dove truffatori come Popoff possono costruire il loro ministero su una base di ciarlataneria e semplici trucchi da salotto. Una volta erano a buon mercato, ma ora sono stati esposti a sufficienza che anche il più ingenuo dei supplicanti è portato a pensarci due volte. Questo non ha fermato Popoff, tuttavia, che ha ricominciato alla fine degli anni ’90, questa volta offrendo i suoi scherzi alle congregazioni afroamericane.

Che non sia in grado di guarire i malati è solo l’inizio. Non è solo la perdita monetaria subita da coloro che cercano disperatamente una cura per i loro disturbi. Sono stati condotti numerosi studi che esaminano le comunità religiose che preferiscono il “soccorso” basato sulla fede alle cure mediche adeguate. Sono i bambini che spesso sopportano le conseguenze di queste decisioni.

Uno studio ha trovato che “quando i genitori usano la cura della fede al posto delle cure mediche, sono morti molti bambini che altrimenti avrebbero dovuto vivere”. Risultati simili sono stati trovati negli adulti, in cui le morti prevenibili si verificano in modo sproporzionato tra le comunità basate sulla fede che rifiutano la scienza medica.

La routine di Popoff porta la gente ingenua ma innocente a credere che la preghiera e i ricchi personaggi televisivi possano fare ciò che la medicina moderna non può, e a prendere decisioni per se stessi e gli altri sulla base di questa convinzione. Sì, sono delle frodi. Ma contribuiscono anche indirettamente alle morti evitabili. Come il defunto Christopher Hitchens ha notato una volta, “Penso che sia un peccato che non ci sia un inferno in cui andare.”

Se volete più Randi, ecco una clip degli anni ’80 di lui che sfata in televisione il “sensitivo” piegatore di cucchiai Uri Geller. Notate l’espressione di delusione di Barbara Walters. Voleva ardentemente credere nella magia.