Winston Churchill è stato uno dei più noti, e alcuni dicono uno dei più grandi, statisti del XX secolo. Sebbene fosse nato in una vita di privilegi, si dedicò al servizio pubblico. La sua eredità è complicata: Era un idealista e un pragmatico; un oratore e un soldato; un sostenitore di riforme sociali progressive e un elitista impenitente; un difensore della democrazia – specialmente durante la seconda guerra mondiale – così come dell’impero britannico che stava scomparendo. Ma per molte persone in Gran Bretagna e altrove, Winston Churchill è semplicemente un eroe.

Prima vita

Winston Churchill proveniva da una lunga linea di aristocratici-politici inglesi. Suo padre, Lord Randolph Churchill, discendeva dal Primo Duca di Marlborough ed era egli stesso una figura ben nota nella politica Tory negli anni 1870 e 1880.

Sua madre, nata Jennie Jerome, era un’ereditiera americana il cui padre era uno speculatore azionario e comproprietario del New York Times. (Le ricche ragazze americane come la Jerome che sposavano nobili europei erano conosciute come “principesse del dollaro”)

Churchill nacque nella tenuta di famiglia vicino a Oxford il 30 novembre 1874. Fu educato alla Harrow prep school, dove si comportò così male che non si preoccupò nemmeno di fare domanda per Oxford o Cambridge. Invece, nel 1893 il giovane Winston Churchill andò alla scuola militare alla Royal Military Academy Sandhurst.

Battaglie e libri

Dopo aver lasciato Sandhurst, Churchill viaggiò in tutto l’impero britannico come soldato e come giornalista. Nel 1896, andò in India; il suo primo libro, pubblicato nel 1898, fu un resoconto delle sue esperienze nella Provincia della Frontiera Nord-Ovest dell’India.

Nel 1899, il London Morning Post lo mandò a coprire la guerra boera in Sud Africa, ma fu catturato dai soldati nemici quasi appena arrivato. (La notizia dell’audace fuga di Churchill attraverso la finestra di un bagno lo rese una piccola celebrità in Gran Bretagna).

Per quando tornò in Inghilterra nel 1900, il ventiseienne Churchill aveva pubblicato cinque libri.

Churchill: “Crossing the Chamber”

Quello stesso anno, Winston Churchill entrò nella Camera dei Comuni come conservatore. Quattro anni dopo, “attraversò la camera” e divenne un liberale.

Il suo lavoro a favore di riforme sociali progressiste come una giornata lavorativa di otto ore, un salario minimo imposto dal governo, una borsa del lavoro gestita dallo stato per i lavoratori disoccupati e un sistema di assicurazione sanitaria pubblica fece infuriare i suoi colleghi conservatori, che si lamentarono che questo nuovo Churchill era un traditore della sua classe.

Churchill e Gallipoli

Nel 1911, Churchill spostò la sua attenzione dalla politica interna quando divenne il Primo Lord dell’Ammiragliato (simile al Segretario della Marina negli Stati Uniti). Notando che la Germania stava diventando sempre più bellicosa, Churchill iniziò a preparare la Gran Bretagna per la guerra: Istituì il Royal Naval Air Service, modernizzò la flotta britannica e aiutò a inventare uno dei primi carri armati.

Nonostante la preveggenza e la preparazione di Churchill, la prima guerra mondiale fu una situazione di stallo fin dall’inizio. Nel tentativo di scuotere le cose, Churchill propose una campagna militare che presto si dissolse in un disastro: l’invasione del 1915 della penisola di Gallipoli in Turchia.

Churchill sperava che questa offensiva avrebbe spinto la Turchia fuori dalla guerra e incoraggiato gli stati balcanici ad unirsi agli alleati, ma la resistenza turca fu molto più dura di quanto avesse previsto. Dopo nove mesi e 250.000 perdite, gli alleati si ritirarono in disgrazia.

Dopo la debacle di Gallipoli, Churchill lasciò l’Ammiragliato.

Churchill tra le due guerre

Durante gli anni ’20 e ’30, Churchill rimbalzò da un incarico di governo all’altro, e nel 1924 si riunì ai conservatori. Soprattutto dopo che i nazisti salirono al potere nel 1933, Churchill passò molto tempo ad avvertire i suoi connazionali dei pericoli del nazionalismo tedesco, ma i britannici erano stanchi della guerra e riluttanti a farsi coinvolgere nuovamente negli affari internazionali.

Parimenti, il governo britannico ignorò gli avvertimenti di Churchill e fece tutto il possibile per restare fuori dalla strada di Hitler. Nel 1938, il primo ministro Neville Chamberlain firmò persino un accordo che dava alla Germania una parte della Cecoslovacchia – “gettando un piccolo stato in pasto ai lupi”, rimproverò Churchill – in cambio di una promessa di pace.

Un anno dopo, tuttavia, Hitler non mantenne la sua promessa e invase la Polonia. Gran Bretagna e Francia dichiararono guerra. Chamberlain fu spinto fuori dall’ufficio, e Winston Churchill prese il suo posto come primo ministro nel maggio 1940.

Churchill: Il “Bulldog britannico”

“Non ho nulla da offrire se non sangue, fatica, lacrime e sudore”, disse Churchill alla Camera dei Comuni nel suo primo discorso come primo ministro.

“Abbiamo davanti a noi molti, molti lunghi mesi di lotta e di sofferenza. Voi chiedete: qual è la nostra politica? Io posso dire: È fare la guerra, per mare, per terra e per aria, con tutte le nostre forze e con tutta la forza che Dio può darci; fare la guerra contro una mostruosa tirannia, mai superata nell’oscuro, deplorevole catalogo dei crimini umani. Questa è la nostra politica. Voi chiedete: qual è il nostro scopo? Posso rispondere con una sola parola: è la vittoria, la vittoria a tutti i costi, la vittoria a dispetto di tutto il terrore, la vittoria, per quanto lunga e difficile possa essere la strada; perché senza vittoria, non c’è sopravvivenza.”

Proprio come aveva previsto Churchill, la strada per la vittoria nella Seconda Guerra Mondiale fu lunga e difficile: La Francia cadde ai nazisti nel giugno 1940. A luglio, i caccia tedeschi iniziarono tre mesi di devastanti incursioni aeree sulla Gran Bretagna stessa.

Anche se il futuro sembrava cupo, Churchill fece tutto il possibile per mantenere alto il morale degli inglesi. Fece discorsi emozionanti in Parlamento e alla radio. Convinse il presidente americano Franklin D. Roosevelt a fornire forniture di guerra – munizioni, pistole, carri armati, aerei – agli alleati, un programma noto come Lend-Lease, prima ancora che gli americani entrassero in guerra.

Anche se Churchill fu uno dei principali architetti della vittoria alleata, gli elettori britannici stanchi della guerra estromisero i conservatori e il loro primo ministro dalla carica solo due mesi dopo la resa della Germania nel 1945.

La cortina di ferro

L’ormai ex primo ministro passò gli anni successivi a mettere in guardia britannici e americani sui pericoli dell’espansionismo sovietico.

In un discorso a Fulton, Missouri, nel 1946, per esempio, Churchill dichiarò che una “cortina di ferro” antidemocratica, “una sfida crescente e un pericolo per la civiltà cristiana”, era scesa in Europa. Il discorso di Churchill fu la prima volta che qualcuno usò questa frase ormai comune per descrivere la minaccia comunista.

Nel 1951, il 77enne Winston Churchill divenne primo ministro per la seconda volta. Trascorse la maggior parte di questo mandato lavorando (senza successo) per costruire una distensione sostenibile tra l’Est e l’Ovest. Si ritirò dalla carica nel 1955.

Nel 1953, la regina Elisabetta nominò Winston Churchill cavaliere dell’Ordine della Giarrettiera. Morì nel 1965, un anno dopo essersi ritirato dal Parlamento.