(CNN) I proprietari di cani sono stati a lungo consapevoli del fenomeno degli occhi del cane cucciolo — solo un semplice sguardo da un compagno canino può ammorbidire anche il più duro dei cuori umani.

I ricercatori pensano che ci sia una ragione per questo – con i cani che evolvono nuovi muscoli intorno agli occhi per aiutare il legame con i loro amici a due zampe.

Esperti del Regno Unito e degli Stati Uniti che hanno studiato l’anatomia e il comportamento di cani e lupi hanno scoperto che la composizione muscolare dei volti canini è cambiata, permettendo loro di “comunicare meglio con gli umani.”

I ricercatori hanno sezionato teste di cani e lupi e hanno scoperto che l’anatomia dei muscoli facciali di entrambi gli animali era quasi identica – tranne che per un muscolo del sopracciglio, trovato solo nei cani, che permette loro di sollevare “intensamente” le sopracciglia.

Lo studio, pubblicato nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), ha scoperto che il movimento di innalzamento del sopracciglio interno fa apparire gli occhi dei cani “più grandi, più infantili e assomiglia anche a un movimento che gli umani producono quando sono tristi.”

Questo provoca una risposta di “accudimento” negli esseri umani, ha detto alla CNN Juliane Kaminski, psicologa comparativa presso l’Università di Portsmouth nel Regno Unito e primo autore dello studio.

“I risultati suggeriscono che le sopracciglia espressive nei cani possono essere il risultato delle preferenze inconsce degli esseri umani che hanno influenzato la selezione durante la domesticazione. Quando i cani fanno il movimento, sembra suscitare un forte desiderio negli esseri umani di prendersi cura di loro”, ha detto in una dichiarazione.

Questo darebbe ai cani che hanno spostato le loro sopracciglia più un “vantaggio di selezione” sugli altri, rafforzando il tratto nelle generazioni successive.

I ricercatori hanno anche studiato il comportamento di cani e lupi e hanno scoperto che quando esposti a una persona per intervalli di due minuti, i cani hanno sollevato le sopracciglia interne più e con maggiore intensità rispetto ai lupi.

“I nostri risultati dimostrano quanto siano importanti i volti per catturare la nostra attenzione e quanto sia potente l’espressione facciale nell’interazione sociale”, ha detto in un comunicato la coautrice dello studio, la psicologa evoluzionista Bridget Waller.

Gli esperti ritengono che la ricerca indica che il cambiamento facciale si è verificato nel corso di migliaia di anni di addomesticamento.

L’anatomista principale Anne Burrows della Duquesne University nella città statunitense di Pittsburgh, un altro dei co-autori del documento, ha detto: “Per determinare se questo movimento del sopracciglio è un risultato dell’evoluzione, abbiamo confrontato l’anatomia facciale e il comportamento di queste due specie e abbiamo scoperto che il muscolo che permette il sollevamento del sopracciglio nei cani era, nei lupi, un gruppo scarso e irregolare di fibre.”

“Il movimento del sopracciglio interno sollevato nei cani è guidato da un muscolo che non esiste coerentemente nel loro parente vivente più vicino, il lupo. Questa è una differenza sorprendente per specie separate solo 33.000 anni fa e pensiamo che i cambiamenti muscolari facciali notevolmente veloci possano essere direttamente collegati alla maggiore interazione sociale dei cani con gli umani.”

Studi precedenti hanno scoperto che i cani possono discriminare tra emozioni umane positive e negative.