Xenia è l’antico concetto greco di ospitalità, la generosità e la cortesia mostrata a coloro che sono lontani da casa e/o soci della persona che concede l’ospitalità-amicizia. I rituali di ospitalità creavano ed esprimevano un rapporto di reciprocità tra l’ospite e l’ospitante espresso in benefici sia materiali che immateriali.

Il dio greco Zeus è talvolta chiamato Zeus Xenios nel suo ruolo di protettore dei viaggiatori. Egli incarnava così l’obbligo religioso di essere ospitale verso i viaggiatori. La teossenia o theoxenia è un tema della mitologia greca in cui gli uomini dimostrano la loro virtù o pietà estendendo l’ospitalità a un umile straniero (xenos), che si rivela essere una divinità mascherata (theos) con la capacità di elargire ricompense. Queste storie avvertono i mortali che ogni ospite dovrebbe essere trattato come se fosse potenzialmente una divinità mascherata e aiutano a stabilire l’idea di xenia come un’usanza greca fondamentale. Il termine theoxenia copriva anche l’intrattenimento tra gli stessi dei, un soggetto popolare nell’arte classica, che è stato ripreso nel Rinascimento in opere raffiguranti una festa degli dei.

Xenia consiste in due regole fondamentali:

• Il rispetto dall’ospite all’ospite. Il padrone di casa deve essere ospitale con l’ospite e fornirgli cibo e bevande e un bagno, se necessario. Non è educato fare domande fino a quando l’ospite non ha dichiarato i suoi bisogni.
• Il rispetto dall’ospite all’ospite. L’ospite deve essere cortese con il padrone di casa e non essere un peso.

Xenia era considerata particolarmente importante nei tempi antichi quando la gente pensava che gli dei si mescolassero tra loro. Se uno aveva ospitato male uno straniero, c’era il rischio di incorrere nell’ira di un dio travestito da straniero. Si pensa che la pratica greca della theoxenia possa essere stata l’antecedente del rito romano del Lectisternium, o il drappeggio dei divani.

Mentre questa particolare origine delle pratiche di amicizia con gli ospiti è centralizzata intorno al divino, tuttavia, sarebbe diventata pratica comune tra i greci incorporare la xenia nei loro costumi e maniere per quasi tutta la storia greca antica. Infatti, pur avendo origine da tradizioni mitiche, la xenia sarebbe diventata una pratica standard in gran parte (se non in tutta) la Grecia, in quanto abitualmente propria degli uomini che interagiscono con gli uomini e degli uomini che interagiscono con gli dei.