Ymir, il primo essere del mito norreno, è il primo creatore, che dà vita a diversi esseri, e un gigante che è più utile da morto che da vivo. (C’è una vera tensione nella storia di Ymir tra queste due visioni di lui, che riflette l’atteggiamento ambiguo del mito norreno verso i giganti in generale.

In principio

Il mito della creazione norrena è a dir poco insolito. All’inizio c’erano ghiaccio e fuoco. C’erano due regni, Muspell e Nifhelheim, uno ghiacciato e l’altro pieno di fuoco. Alla fine l’area a metà strada tra i due, il Ginnungagap o Yawning Void, si riscaldò abbastanza da permettere al ghiaccio di sciogliersi e alla vita di uscire dall’acqua di disgelo:

Vsp. 3. Antica era l’epoca in cui viveva Ymir;
Non c’erano né il mare né le onde fresche né la sabbia;
Non c’era la terra, né il cielo sopra,
ma un vuoto sbadigliante, | e l’erba da nessuna parte.

Ymir fu il primo essere ad emergere dal ghiaccio, seguito da una mucca chiamata Audhumla che lo nutriva con il suo latte. La mucca leccò il ghiaccio salato e un altro essere emerse, Buri, che trovò una moglie ed ebbe un figlio Borr. Col tempo anche Borr ebbe dei figli, il dio Odino e i suoi due fratelli. (Vedi sotto per saperne di più sulla moglie di Buri.)

Un altro poema eddico, Vafthrudnismal, non si riferisce al primo essere come Ymir, ma Aurgelmir. Mentre il nome Ymir risale ad una radice indoeuropea che significa “gemello” e lo collega al dio indiano Yama, Aurgelmir significa “scavatore di fango”, un nome che suona meno cosmico. (Anche se può far pensare alla fuga dalla prigione in Raising Arizona.)

Aurgelmir ha una discendenza: ha un figlio, Thrudgelmir (forte-roarer) e un nipote, Bergelmir (mountian-roarer). Il verso non menziona alcun gigante femmina, il che porta ad un’altra domanda.

Come si riproducono i giganti?

Secondo il poema eddico Vafthrudnismal:

33. Dicono che sotto il braccio di quel gigante del gelo,
sono cresciuti contemporaneamente un ragazzo e una ragazza;
una gamba con l’altra di quel gigante saggio
ha avuto un figlio a sei teste.
(Tutte le traduzioni dall’Edda di Andy Orchard.)

A differenza dell’antenato di Odino, Buri, che è descritto come bello di viso, possiamo vedere che i giganti erano destinati ad essere grotteschi – questo può essere uno dei motivi per cui si riproducono in modi strani.

John Lindow suggerisce che la capacità dei giganti di riprodursi asessualmente oltre che nel modo usuale era una minaccia per gli dei e gli umani. (Molte femmine giganti hanno figli con vari dei ed eroi, quindi sappiamo che possono avere figli anche in quel modo). Il dio Thor vede chiaramente questo come parte della sua ragione per distruggere i giganti, dicendo:

23. grande sarebbe la razza gigante, se tutti vivessero,
l’umanità sarebbe nulla, sotto la terra di mezzo.
(Harbardsljod)

Altri studiosi vedono Ymir come un ermafrodita, tuttavia, nel qual caso il suo potere di riprodursi sarebbe limitato a lui. Questo Ymir si inserisce meglio in un modello di esseri cosmici bisessuali che creano le prime cose ed esseri. Dove differisce da altri come l’Atum egiziano è che è anche visto come il mostro che viene ucciso e spezzato per creare effettivamente il mondo, come il babilonese Tiamat.

Giganti velenosi?

A seconda di come si traducono alcune parti della storia di Ymir, si possono intendere lui e i suoi discendenti come esseri velenosi e malvagi o come esseri generati dal freddo. (Kristensen: 150) O forse sia Vafthrudnismal intendeva che l’eitrdropr (gocce di ghiaccio/veleno) poteva essere letto in entrambi i modi, lasciando aperta la questione se i giganti fossero velenosi o semplicemente freddi:

31. Da Elivagar gocciolarono gocce di veleno,
che crebbero fino a formare un gigante,

Nella versione in prosa di Snorri:

I ruscelli chiamati Onde di Ghiaccio, quelli che erano venuti così a lungo dalle teste delle fontane che il veleno di lievito su di loro si era indurito come le scorie che escono dal fuoco, – questi allora divennero ghiaccio; e quando il ghiaccio si fermò e cessò di scorrere, allora si congelò sopra. Ma la pioggia piovigginosa che si sollevò dal veleno si rapprese in rima, e la rima aumentò, gelo su gelo, l’uno sull’altro, fino a Ginnungagap, il Vuoto Sconfinato.

Mentre la strofa eddica non esprime alcun giudizio sulla natura di Ymir, quando Snorri la cita la segue dicendo che Ymir e tutti i suoi discendenti erano cattivi. (Faulkes: 11) In un certo senso, il dialogo riassume l’ambiguità intorno a Ymir. Re Gylfi chiede, non irragionevolmente, se Ymir, come primo essere, è considerato un dio, solo per sentirsi dire molto fermamente che Ymir era un essere malvagio. Questa può essere una razionalizzazione della parte successiva della storia di Ymir.

Prima persona a morire

Secondo Snorri Sturluson, furono Odino e i suoi due fratelli a creare il mondo come lo vediamo oggi. Come parte di questo ordine, hanno ucciso il gigante Ymir e hanno fatto il mondo dal suo corpo. Il Grimnismal, che ci dà i nomi di tutto, dice:

21. Dalla carne di Ymir fu formata la terra,
e le rocce dalle sue ossa;
il cielo dal cranio del gigante di ghiaccio
e il mare dal suo sangue.

In altre mitologie, questo farebbe di lui il re dei morti, ma la dea Hel ricopre questo ruolo nel mito norreno. Per i poeti e Snorri, Ymir è l’antenato dei giganti, o la materia prima del mondo. (E i poeti skaldici – il sangue di Ymir è un kenning per il mare, e la carne di Ymir per la terra.)

Una teoria sulla morte di Ymir è che uccidendolo, Odino e i suoi fratelli stavano uccidendo il loro nonno. A differenza dei giganti, che uscirono dal corpo di Ymir, i miti ci dicono che Buri “gat”, ottenne, suo figlio Borr e a sua volta Borr ottenne Odino. Quindi con chi li hanno “presi”? L’unica femmina disponibile di cui siamo a conoscenza proviene da sotto l’ascella di Ymir, quindi deve essere un gigante, quindi deve essere stata la compagna di Buri, e presumibilmente anche Borr aveva una compagna gigante.

Questa interpretazione si adatta ad una lettura del mito norreno come una faida tra dei e giganti, con colpi e contrattacchi fino a quando una battaglia finale regola i conti per sempre. E sappiamo tutti che le faide familiari sono le più velenose di tutte.

Prossima estinzione dei giganti

Quando Ymir morì, ci dovevano essere un bel po’ di giganti nel mondo, dato che un altro mito racconta che furono quasi cancellati del tutto. Vafthrudnismal ci dà il primo riferimento a questa storia:

29.Innumerevoli anni prima che la terra fosse creata:
Allora nacque Bergelmir;
Thrudgelmir era il padre di quello,
e Aurgelmir il nonno.

(La parola usata è luðr, una parola che ha lasciato perplessi gli studiosi. Mentre Bellows l’ha tradotta come “barca”, potrebbe significare “bara” o “cassa” o una parte di legno di un mulino; l’altro significato, di uno strumento musicale come un corno delle Alpi, sembra improbabile.)

Per avere i dettagli, dobbiamo rivolgerci a Snorri, che spiega la storia:

I figli di Bor hanno ucciso il gigante Ymir. E quando cadde, dalle sue ferite uscì così tanto sangue che con esso annegarono tutta la razza dei giganti del gelo, tranne quello che fuggì con la sua famiglia. I giganti lo chiamano Bergelmir. Salì sulla sua arca con sua moglie e vi fu conservato, e da loro discendono le famiglie dei giganti del gelo.

Per incanalare questo sangue, gli dei fecero il mare, e poi iniziarono a creare e riempire il loro mondo, portando infine alla creazione dei primi esseri umani, dopo che la roccaforte chiamata Midgard (il nostro mondo) era stata fatta per loro con le ossa di Ymir, e fortificata con le ciglia di Ymir. Questa fortificazione teneva fuori i restanti giganti.

E’ forse ironico allora che uno dei luoghi in cui i giganti si raggruppano sia in riva al mare, vicino al sangue del loro antenato.

Forse è stata la morte e lo smembramento di Ymir a farlo considerare malvagio – dopo tutto, prendere il primo essere vissuto, ucciderlo e farlo a pezzi sembrerebbe un oltraggio altrimenti. I miti non danno davvero alcun motivo per cui Odino e i suoi fratelli avrebbero fatto questo, quindi la spiegazione più probabile sarebbe stata che era un gigante, e quindi pericoloso. Se tutti gli altri giganti andavano con lui, tanto meglio.

Ma la natura ambigua di Ymir – come quella dei giganti in generale – significa che non possiamo semplicemente liquidarlo come un essere primitivo e cattivo. Ymir tiene in tensione due miti: essere primordiale e creatore, e mostro nato dal caos di cui è fatto il mondo, e questa tensione riflette lo status ambiguo dei suoi simili, sia potenti che caotici.

I giganti erano similmente ambivalenti: potevano essere gli antenati di una famiglia potente (e i Conti di Orkney raccontarono una storia del loro antenato gigante che riecheggiava consapevolmente il mito di Ymir), esseri saggi e antichi, o esseri mostruosi a più teste pronti a danneggiare e distruggere. Questa fu l’eredità che Ymir lasciò ai suoi figli.

Kristensen, Rasmus Tranem, 2007: “Perché Ođinn fu ucciso da Fenrir? A Structural Analysis of Kinship Structures in Old Norse Myths of Creation and Eschatology”, in Reflections on Old Norse myths, Studies in Viking and medieval Scandinavia, v. 1, eds. Pernille Hermann, Jens Peter Schjødt, e Rasmus Tranum Kristensen, Brepols, Turnhout: 149-69.
Larrington, Carolyne 2017: I miti norreni: A Guide to the Gods and Heroes, Thames and Hudson.
Lindow, John 2001: Norse Mythology: A Guide to the Gods, Heroes, Rituals and Beliefs, OUP, New York e Oxford.
Orchard, Andy 2002: Cassell’s Dictonary of Norse Myth and Legend, Cassell Reference.

Ymir – Norse Mythology for Smart People
Encylopedia Britannica voce su Ymir
Schmoop su Ymir
The Creation – The Norse Gods site
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Ymir appare in diversi videogiochi, incluso Smite e Thor: God of Thunder e in Marvel Comics
Ymir, B.C. un’antica miniera d’oro che prende il nome dal gigante

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