Zwarte geschiedenis is een niveau van intelligentie dat consequente dagelijkse erkenning vereist. Eén maand is niet genoeg.

De Black Panther Party for Self Defense (BPP), in 1966 opgericht door Huey P. Newton en Bobby Seale in Oakland, Californië, werd bekend als een van de beruchtste organisaties in de zwarte geschiedenis. Gewapend met machtige kennis gebonden aan revolutionaire daden tegenover activisme en leiderschap in de gemeenschap, waren de jonge mannen en vrouwen van The Black Panther Party erop gebrand om een verandering in hun gemeenschappen teweeg te brengen. De leden namen gezaghebbende maatregelen in een bijzonder militante houding en begonnen een gevoel van zwarte bevrijding te bevorderen met bewustzijn over de structuur van blanke suprematie. De slogan van de organisatie “alle macht aan het volk” was een mentale gemeenschappelijkheid onder de stichtende leden die een strikte eis was voor sociale gelijkheid als zwarte mannen en vrouwen in Amerika. Een mentaliteit die uiteindelijk de context van hip-hop lyricism.

Wanneer het gaat om leden van de Black Panther Party, herinneren velen zich vaak grootheden als Fred Hampton, Assata Shakur, Stokely Carmichael, en talloze anderen als de meest invloedrijke leden. Maar, hoe zit het met degenen die vaak onbezongen blijven? De Black Panthers die politieke gevangenen werden, sociale activisten, of bekende figuren in de zwarte geschiedenis, wie zijn zij? De volgende lijst is een selectie van 10 leden van de Black Panther Party die je zou moeten kennen om een goed afgeronde kennis te hebben van het historische collectief.

1. Mumia Abu-Jamal

Op 14-jarige leeftijd kwam Mumia Abu-Jamal in de touwen van de Black Panthers nadat hij door blanke racisten en politieagenten in elkaar was geslagen omdat hij in 1968 had geprobeerd te protesteren bij een bijeenkomst van de presidentiële campagne van George Wallace. Zijn aanwezigheid was een wegbereider voor de afdeling van de Black Panther Party in Philadelphia, en hij werd al snel benoemd tot luitenant van informatie. In december 1981 werd zijn broer William Cook aangehouden door de politieagent van Philadelphia, Daniel Faulkner, en het incident escaleerde al snel in een fysieke zaak. Mumia, die in het gebied gestationeerd was als taxichauffeur, zag naar verluidt de confrontatie, en werd uiteindelijk gearresteerd en beschuldigd van moord met voorbedachte rade op agent Faulkner, hetgeen leidde tot een unaniem doodvonnis in 1982. Mumia is momenteel een gerenommeerd journalist, activist en gecertificeerd politiek gevangene die blijft vechten voor zijn vrijheid en het recht op gerechtigheid dat is gemaskeerd met raciale vooroordelen.

Pete O’Neal

Pete O’Neal, die bekend staat als de oprichter van de Kansas Chapter, heeft de laatste 46 jaar van zijn leven in ballingschap doorgebracht in Tanzania in naam van de Black Panthers. In oktober 1969, toen hij nog maar enkele maanden in dienst was, werd O’Neal door een federale rechter veroordeeld tot een gevangenisstraf van twee tot vier jaar wegens het vervoeren van een pistool over de staatsgrenzen. Hij werd gearresteerd kort nadat hij een hoorzitting van een subcommissie van de Senaat in Washington had onderbroken waarin hij een politiechef van Kansas ervan beschuldigde meerdere blanke supremacistische groeperingen van wapens te hebben voorzien. Toen O’Neal op borgtocht was vrijgelaten, besloot hij het land uit te vluchten en maakte hij zijn eerste stop in Zweden. Daarna zwenkte hij over naar Algerije, en eind 1972 belandde O’Neal eindelijk in het land van zijn nieuwe residentie, Tanzania. Zijn vrouw Charlotte, gecertificeerd als zijn kameraad vluchtte met hem mee, en het echtpaar heeft sindsdien een ware high culture ontwikkeld in Tanzania. Samen hebben de O’Neals vier hectare land gekocht, en zijn zij ook het United African American Community Center (UAACC) begonnen, een centrum dat zich richt op het dichten van de cultuurkloof tussen zwarten in Amerika en Afrikanen door middel van de kunsten. Het UAACC fungeert ook als weeshuis waar hij bijna 100 plaatselijke Tanzaniaanse kinderen per dag onderdak en verzorging biedt.

Robert Hillary King

Als lid van de Angola Three, een collectief van drie voormalige gevangenisgenoten die allen meer dan 25 jaar in eenzame opsluiting hebben gezeten, tevens Black Panthers, is Robert Hillary King er met succes in geslaagd om zijn genoemde onschuld te bewijzen. Als fervent radicaal leidde zijn gestage activisme hem naar het land van Angola, Louisiana, dat het strijdtoneel werd van zijn Black Panther komst. In 1973 werd King beschuldigd van de moord op een andere gevangene, kort nadat hij naar Angola was verhuisd. Hij werd onmiddellijk veroordeeld en in eenzame opsluiting geplaatst. Na verschillende pogingen om in hoger beroep te gaan, werd King’s veroordeling in 2001 vernietigd. De woedende voormalige Black Panther werd als eerste van de Angola Three vrijgelaten voor het grote publiek.

4. Charlotte Hill O’Neal

Charlotte Hill O’Neal definieert de uitdrukking “ride or die chick”. Bekend als de vrouw van oprichter en voormalig voorzitter van de Kansas Black Panther Party afdeling Pete O’Neal, die het land ontvluchtte nadat hij in 1969 tot twee-vier jaar was veroordeeld voor het vervoeren van een pistool over de staatsgrenzen, is Charlotte een levend voorbeeld van een actiebereide Panther. In 1972 ging het echtpaar in ballingschap naar het Noord-Afrikaanse Swahili-sprekende land Tanzania. Door de inboorlingen van Arusha bestempeld als Mama C, wordt zij opgehemeld als een Afro-Amerikaanse pionier die haar voorouderlijk vaderland heeft omarmd en haar hofstede heeft ontwikkeld. Mama C blijft het Black Panther-principe weerspiegelen: “Wij willen vrijheid. Wij willen de macht om het lot van onze zwarte gemeenschap te bepalen”, als medeoprichtster van het United African American Community Center (UAACC). Het UAACC is een non-profitorganisatie die programma’s ondersteunt die de intellectuele uitmuntendheid van de jeugd van Arusha bevorderen.

Geronimo Pratt

De zaak van Ji-Jaga is zonder twijfel een goed verhaal om te benaderen als het gaat om het maken van een tentoonstelling over het proces waarmee Afro-Amerikanen te maken kregen toen ze ten onrechte werden veroordeeld voor een misdaad. Geronimo “Ji-Jaga” Pratt, die beschouwd wordt als één van de meest prominente leden van de Black Panther Party, bekleedde respectievelijk de titel van vice-minister van Defensie van de Southern California Chapter. In 1972 werd Ji-Jaga op de proef gesteld en uiteindelijk veroordeeld voor de moord op basisschool lerares Caroline Olsen, waarbij hij 27 jaar gevangenisstraf uitzat waarvan 8 jaar in eenzame opsluiting. Met de helpende hand van wijlen Johnnie Cochran, werd Pratt vrijgelaten uit de gevangenis in 1997 nadat zijn veroordeling was vrijgepleit wegens verborgen bewijsmateriaal dat een massapotentieel bezat om het vonnis te beïnvloeden. Gedurende zijn tijd in de gevangenis was Pratt’s identiteit voor velen symbolisch voor de koorden van onrechtvaardigheid die zwarten in Amerika teisterden, en beïnvloedde soortgelijke daden over de hele wereld. Een jaar na zijn vrijlating hielp Cochran Pratt met het indienen en winnen van een federale civiele rechtszaak tegen de FBI en de LAPD wegens kwaadwillige vervolging en valse opsluiting, een schikking van 4,5 miljoen. Pratt verhuisde naar Tanzania in zijn latere jaren en overleed voortijdig aan een hartaanval in 2011. Hij staat ook bekend als de peetvader van wijlen hiphop-icoon Tupac Shakur.

Fredrika Newton

De erfenis van de gevallen oprichter van de historische partij, Huey P. Newton, lag in de palm van haar handen. In 1969, als een gecertificeerde jeugd, Fredrika Newton sloot zich aan bij de Black Panther Party en ontmoette haar toekomstige man een jaar later. Elf jaar na hun eerste ontmoeting trouwde het paar en leefde harmonieus tot zijn verontrustende moord in 1989. In 1993 richtte mevrouw Newton de Dr. Huey P. Newton Foundation op, een vereniging die zich ten doel stelt de positieve geschiedenis, de krachtige idealen en de erfenis van de Black Panther Party en haar belangrijke stichter Huey Newton in stand te houden en te verkondigen door de ontwikkeling van progressieve onderwijsmiddelen.

Elbert Howard

Geroemd als pionier van de Black Panther Party is Elbert Howard, alias Big Man, een man wiens hart altijd oprecht is geweest voor het doel van zwarte bevrijding. Het waren de kreten die hij hoorde in zijn gemeenschap van Oakland, Californië die hem in de Black Panther Party trokken. Na een paar jaar in de Amerikaanse luchtmacht te hebben gediend, ontmoette Howard Huey Newton en Bobby Seale terwijl hij een studie volgde aan het Merritt College. De drie geleerden brachten tijd door met het bestuderen van revolutionaire theorieën en praktijken met een gemeenschappelijk doel om de wankelende tegenslagen van hun gemeenschap aan te pakken. Deze wens om zwarte bevrijding te bereiken leidde tot de geboorte van de Black Panther Party, waarvan Howard een van de zes stichtende leden was. Howard is van groot belang in de geschiedenis van de Panther journalistiek als de eerste redacteur van haar krant, The Black Panther Party Community News Service. Vandaag de dag blijft Big Man partijdoelstellingen verwezenlijken door als adviseur op te treden voor verschillende groepen in het land om de omstandigheden in de gezondheidszorg en het onderwijs te verbeteren.

Ericka Huggins

Ericka Huggins’ reis om haar hart, geest en ziel te wijden aan de zwarte bevrijding maakt haar een meer dan gekwalificeerde figuur om te spreken over zwarte vrouwen in de strijd om het natie hoogtepunt. Geïnspireerd door de March on Washington in 1963, werd Huggins actief in de zwarte bevrijdingsbeweging en sloot zich in 1968 op 18-jarige leeftijd aan bij de Black Panther Party. Een jaar voordat ze lid werd, trouwde ze met de leider van de Los Angeles Chapter, John Higgins, die later werd vermoord door leden van de zwarte nationalistische groep US Organization slechts twee jaar na hun huwelijk en na de geboorte van hun eerste dochter in 1969. Higgins was, naast haar man, ook de leider van de Los Angeles Chapter, maar zij werd uiteindelijk de leider van de New Haven Chapter later dat jaar, waar haar meest gedenkwaardige pantermoment rust. Ze werd gearresteerd nadat beschuldigingen rond de moord op Black Panther lid Alex Rackley in haar richting werden gewezen, samen met Black Panther Party mede-oprichter Bobby Seale. Higgins, pas weduwe en alleenstaande moeder, bracht twee jaar in eenzame opsluiting door in afwachting van haar proces, waarbij de aanklacht uiteindelijk werd ingetrokken. Deze ervaring heeft van Higgins een opmerkelijke dichteres, pedagoge en mensenrechtenactiviste gemaakt in het licht van haar voortdurende inspanningen om sociale veranderingen door te voeren.

9. Malik Rahim

Een van de grondleggers van het Black Panther-hoofdkwartier in Louisiana is Malik Rahim, een kracht die een onverbloemde benadering van gemeenschapsvorming bezat. Slechts enkele maanden na het ontwikkelen van de Louisiana chapter, werd Rahim de verdediger vanwege zijn gedurfde houding tijdens politie-invallen en algemene racistische ontmoetingen. Het zwaartepunt van Rahims politieke activisme lag bij de rechten van politieke gevangenen. Hij was vastbesloten ervoor te zorgen dat politieke gevangenen bij hun vrijlating voldoende overlevingsmiddelen en huisvesting kregen. Dit verlangen werd aangewakkerd nadat hij was vrijgelaten na een straf van vijf jaar voor een gewapende overval in Los Angeles in het begin van de jaren 80. De afgelopen 40 jaar heeft hij zich ingezet voor de verbetering van de huisvestingsomstandigheden van zwarten in New Orleans door nauw samen te werken met de huisvestingsautoriteit van de stad, waardoor de oorspronkelijke motieven van de Black Panthers levend werden gehouden.

10. Sundiata Acoli

Zoals de persona van een echte zwarte revolutionair vrijheid, gerechtigheid en gelijkheid belichaamt, is Sundiata Acoli een man die door zijn weigering om slachtoffer te worden, aan voornoemde principes gebonden is. Na jaren van burgerrechtenwerk en een graad in wiskunde trad Acoli in 1968 toe tot de afdeling van de Harlem Black Panther Party als de minister van financiën van de afdeling. Hij was een actief lid van de gemeenschap in kwesties rond politiegeweld, huisvesting, werkgelegenheid, kinderopvang en onderwijs, en droeg bij tot de elitestatus van de Black Panther in de zwarte gemeenschappen van New York City in de jaren zestig. Slechts één jaar na zijn toetreding tot de partij werd Acoli gearresteerd in het kader van de Panther 21 samenzweringszaak, waarbij 21 leden van de BPP werden beschuldigd van het verzinnen van een bomaanslag en een geweeraanval op twee politiebureaus en een onderwijsgebouw in New York City. Na bijna twee jaar zonder borgtocht in de gevangenis te hebben gezeten, werd Acoli uiteindelijk vrijgesproken van alle aanklachten. Acoli wordt geroemd om zijn betrokkenheid bij de fatale schietpartij op de New Jersey Turnpike in 1973 op staatstrooper Werner Forester, waarbij Black Panther-lid Zayd Mailk Shakur om het leven kwam, de iconische Assata Shakur wegvluchtte naar Cuba, en hijzelf, een levenslange gevangenisstraf plus 30 jaar opeenvolgende jaren in de Trenton State Prison. Ondanks een stellaire staat van dienst op het gebied van gevangeniswerk, academici, discipline en werkaanbiedingen, is Acoli voorwaardelijke vrijlating geweigerd. De tegenstanders hebben verschillende pogingen ondernomen om hem ertoe te bewegen de Black Panther Party en zijn revolutionaire, pro-zwarte politieke profiel op te geven, maar, hij heeft ze moeiteloos ontweken. Zijn weigering heeft ertoe geleid dat de rechtbanken van New Jersey een straf van 20 jaar aan zijn veroordeling hebben toegevoegd, waardoor hij minder kans maakt op voorwaardelijke vrijlating.

De intensiteit die in de hip-hop lyriek tot uiting komt is een product van de Black Panther Party. Tijdens het tijdperk van de burgerrechten werd de vraag naar gelijkheid in de zwarte gemeenschap op een extreem niveau begrepen, omdat het de directe ervaring van zwarte jongeren in Amerika was. Het bewustzijn over de ontvangst die tegengestelde partijen kunnen opwekken was groot, waardoor de mentaliteit van doorzichtige militantie en brutale expressie ontstond. Dergelijk gedrag is duidelijk tijdens het prille begin van de hip-hop emcee, toen pakkende lijnen foutieve tijden lieten zien, maar toch verandering en gerechtigheid eisten. De Black Panther Party is verantwoordelijk voor het activisme van een aantal notabelen op het gebied van burgerrechten, die uit verschillende achtergronden komen en elk hun eigen ervaringen hebben. Deze ervaringen zullen nooit onbezongen blijven, maar in plaats daarvan toekomstige generaties verlichten over de diepten van de iconische aanwezigheid van dit historische collectief.