• Ornette Coleman

Geschat als een van de grondleggers van de free jazz, bezat Coleman een unieke improvisatorische stem.

De komst van zijn kwartet naar New York, met een veelbesproken residentie in de Five Spot, was enorm controversieel, en het geluid van de band was anders dan alle andere die ervoor waren gekomen.

Het kwartet zou een van Ornette’s gedenkwaardige thema’s spelen als de ‘head in’ aan het begin, en de ‘head out’ aan het eind, net zoals een standaard jazzband zou doen. Echter, de geïmproviseerde solo’s tussen deze melodieën ontdeden zich van akkoordwisselingen en vorm, in een techniek die bekend staat als ’time, no changes’.

Ondanks het radicale karakter van deze manier van spelen, is de muziek swingend, bluesy en zeer sterk geïnformeerd door de geschiedenis van de jazz.

Coleman zou later experimenteren met andere instrumenten, trompet en viool spelend in aanvulling op de saxofoon. Hij noemde zijn benadering en filosofie ‘harmolodics’, hoewel de precieze praktische betekenis hiervan enigszins mysterieus is.

Aanbevolen Ornette Coleman album: The Shape of Jazz to Come

Uitgebracht in 1959, is dit Coleman’s beroemdste album en bevat, in tunes als ‘Peace’ en ‘Lonely Woman’, enkele van zijn meest blijvende composities.

Reactie op het Coleman kwartet was gemengd, met sommige critici die een revolutionaire nieuwe richting in de jazz bejubelden, terwijl high profile detractors onder meer Miles Davis en Charles Mingus waren.

Ornette was autodidact en kon niet beschouwd worden als een geschoolde virtuoos in de traditionele zin, maar zijn huilende altklank is diep expressief en de melodieën die hij componeerde zijn ontegenzeggelijk sterk.

The Shape of Jazz To Come bevat zijn klassieke vroege kwartet met Billy Higgins (die later zou worden vervangen door Ed Blackwell) op drums, Charlie Haden op contrabas en Don Cherry, misschien wel Ornette’s belangrijkste medewerker, op cornet.

Coleman’s album Free Jazz uit 1961 gaf de beweging zijn naam.

• Eric Dolphy

Een multi-instrumentalist, Dolphy is vooral bekend als altsaxofonist, en voor het feit dat hij een van de eerste muzikanten was die de basklarinet in een jazz setting bespeelde.

Hij speelde ook fluit en, minder vaak, klarinet & piccolo.

In eerste instantie geworteld in de bebop – er bestaat een privé-opname van hem oefenend met de grote trompettist Clifford Brown – raakte hij geïnteresseerd in de Avant-garde, waarbij zijn spel gekenmerkt werd door een ietwat wilde toon en brede intervallen die mogelijk beïnvloed zijn door de hedendaagse klassieke muziek.

Treurig genoeg stierf hij op slechts 36-jarige leeftijd tijdens een tournee in Duitsland, nadat hij in coma was geraakt als gevolg van niet vastgestelde diabetes.

Als sideman speelde hij mee op belangrijke albums van John Coltrane, Charles Mingus en Oliver Nelson.

Aan te bevelen album van Eric Dolphy: Out To Lunch

Alle musici op dit album uit 1964 hadden een serieuze jazz-stamboom – vooral trompettist Freddie Hubbard, die misschien meer als een hardbopspeler wordt gezien – maar dit is een van de meest vooruitstrevende platen in de Blue Note-catalogus uit de jaren zestig.

De combinatie van Dolphy’s basklarinet met Bobby Hutchersons vibrafoon is een bijzonder onderscheidend geluid.

Drummer Tony Williams (opgenomen in deze lijst van beste drummers uit de jazzgeschiedenis) was net 18 geworden en was net begonnen aan zijn stint bij het Second Great Miles Davis Quintet.

• John Coltrane

Een musicus die weinig introductie behoeft, Coltrane’s kenmerkende tenor saxofoon geluid was te horen in een scala van stilistische settings door de jaren ’50 en ’60 heen, zowel als bandleider en als een sideman.

De hard bop van het First Great Miles Davis Quintet en zijn eigen Blue Train werd gevolgd door de nieuwe modale aanpak van Milestones en Kind of Blue en vervolgens de complexe, snel bewegende harmonie van composities als Giant Steps en Countdown.

Zijn klassieke kwartet, dat A Love Supreme produceerde, speelde intense modale jazz met een steeds spirituelere dimensie, die zinspeelde op de vrijere richting die Coltrane’s muziek de laatste twee jaar van zijn leven zou inslaan.

Van 1965 tot aan zijn dood aan leverkanker in 1967 was zijn muziek vaak geheel geïmproviseerd, zonder akkoordenschema’s en georganiseerde tempi.

Bij zijn laatste opnamen werkte hij samen met musici als pianiste en harpiste Alice Coltrane (met wie hij in 1965 trouwde), saxofonisten Archie Shepp en Pharoah Sanders, en drummer Rashied Ali, met wie hij het duo-album Interstellar Space opnam.

Aanbevolen John Coltrane-album: Ascension

Geschouwd als een keerpunt in Coltrane’s carrière, betekende dit zijn verschuiving naar free jazz en weg van zijn klassieke kwartet format met McCoy Tyner, Jimmy Garrison en Elvin Jones.

De 11-koppige band wisselt af tussen meer gestructureerde ensemble passages en solo secties die in essentie vrij zijn, met solisten die skelet harmonische informatie krijgen, plus de instructie om te eindigen met een crescendo.

Coltrane’s werk bleef voortbouwen op de brullende dissonantie die hier te horen is, en zijn laatste paar albums blijven de meningen onder fans en critici verdelen.

• Alice Coltrane

De in Detroit, Michigan, geboren Alice McLeod werkte als jazzpianiste in diverse straight-ahead en swingende settings, o.a. met Lucky Thompson, Kenny Clarke en het kwartet van vibrafonist Terry Gibbs.

Nadat ze John Coltrane ontmoette, werden het leven en de muziek van het paar meer openlijk spiritueel, en ze verving McCoy Tyner als pianist in John’s band in 1966 toen zijn muziek vrijere vormen omarmde.

Na de dood van haar man begon ze op te nemen als leider.

Nu te horen op zowel harp als piano & orgel, en begeleid door weelderige strijkarrangementen en grote ensembles, zijn deze kosmische klanken zeer invloedrijk gebleken.

Aanrader voor Alice Coltrane album: Universal Consciousness

Deze opname uit 1971 is Alice Coltrane’s vijfde solo-album, met de bandleider die harp, orgel en bijdragen van strijkarrangementen speelt.

De mystieke en zeer spirituele muziek combineert elementen van modale jazz, vrije improvisatie en meer gestructureerde compositie. Een essay over “100 Records That Set The World On Fire” in The Wire stelt dat Universal Consciousness “duidelijk aansluit bij andere dyspeptische jazztradities – het orgeltrio, de solisten met strijkers – maar ze toch de ruimte in schiet, het oude Egypte, de Ganges, het grote hiernamaals.”

• Cecil Taylor

Een andere belangrijke pionier van de Amerikaanse free jazz, Cecil Taylor stond bekend om zijn radicale, percussieve pianospel en speelde, net als Ornette Coleman, al aan het eind van de jaren vijftig zeer experimentele vormen van jazz in New York.

Classiek geschoold, toonde hij de invloed van moderne Europese componisten als Bela Bartók en Karlheinz Stockhausen.

Het album Coltrane Time uit 1959 (aanvankelijk uitgegeven onder Taylors naam als Stereo Drive) is een vreemde luisterervaring, waarbij de atonale stijl van de pianist in schril contrast staat met een band die, samengesteld door het platenlabel, meer conservatieve spelers als de trompettist Kenny Dorham op een programma van standards heeft staan.

Later, toen hij zijn eigen bands leidde, werd hij erkend als een zeer belangrijke Amerikaanse musicus, die optrad in grote concertzalen en verschillende high profile prijzen en beurzen won. Hij schreef ook muziek voor dans en verwerkte zijn eigen poëzie in zijn muzikale optredens.

Aanbevolen Cecil Taylor album: Unit Structures

Dit album uit 1966 was Taylor’s debuut voor Blue Note Records. Een van de meest intense vroege free jazz albums, het is groot op atonale dissonantie, zware akkoord clusters en complexe polyritmiek, gespeeld door een septet dat twee contrabassisten omvat: zeker niet een gemakkelijke luisterbeurt, maar het wordt nu beschouwd als een van de belangrijkste platen van het decennium.

Een essay van Taylor, Sound Structure of Subculture Becoming Major Breath/Naked Fire Gesture, begeleidt het album.

• Albert Ayler

Na aanvankelijk R&B te hebben gespeeld, geven Albert Aylers free jazz-opnamen uit de jaren zestig voorrang aan pure, rauwe expressie.

Zijn tenorsaxofoongeluid is als dat van niemand anders: toeterend, buitenaards en oer. Hij werd aanvankelijk begeleid door John Coltrane, die openlijk spirituele muziek maakte en zich tot Coltrane wendde voor financiële hulp toen hij berooid was, maar de latere opnamen van de oudere saxofonist werden op hun beurt weer sterk beïnvloed door Ayler.

Zeker, Ayler beweerde dat, “Trane de vader was. Pharoah was de zoon. Ik was de heilige geest.”

Hij werd tijdens zijn leven soms beschuldigd van charlatanisme en hij genoot weinig commercieel succes. Maar uiteindelijk is hij zeer invloedrijk gebleken voor een veelheid aan musici in de free jazz en improvisatie wereld, en voor diverse experimentele rock en ‘noise’ stijlen.

Aanbevolen Albert Ayler album: Spiritual Unity

Op dit album uit 1964 speelt de tenorsaxofonist in het gezelschap van Sunny Murray – een pionier van het free jazz drummen – en bassist Gary Peacock, die ook in meer conventionele jazz trio settings speelde met Bill Evans en Keith Jarrett.

Het trio houdt zich zelden aan een strikt tempo en er is een hoge mate van groepsinteractie in het spel. Ayler jammert door zijn saxofoon, gebruik makend van de extremen van het instrument en uitgebreide technieken zoals microtonen.

Op het album staan twee uitvoeringen van het aanstekelijke, hymne-achtige Ghosts, een hymne van de jaren ’60 Avant-garde. Voor al Ayler’s radicalisme en chaos, zijn muziek bevat ook zingbare melodieën en elementen van kerkmuziek en de blues.

• Sun Ra

Sun Ra’s zeer eigenzinnige muziek put uit de hele geschiedenis van de jazz – van ragtime, de klanken van New Orleans, bebop, modale jazz, fusion en free jazz – om een kosmische klankwereld te scheppen die nog werd versterkt door zijn zeer theatrale live-optredens.

Boren Herman Poole Blount, nam hij de naam Le Sony’r Ra aan, die later werd afgekort tot Sun Ra.

Geschouwd als een pionier van de Afrofuturism esthetiek, beweerde hij een buitenaards wezen te zijn op een missie vanaf Saturnus. Hij is vooral bekend als leider van The Arkestra, waarin hij een vroege toepasser was van elektrische keyboards en synthesisers.

Sun Ra overleed in 1993, maar de band, die altijd een roterende cast van spelers heeft gehad, blijft toeren onder leiding van zijn lange tijd discipel, saxofonist Marshall Allen. Ze staan bekend om het dragen van uitgebreide kostuums geïnspireerd door het Oude Egypte en de Space Age.

Aan te bevelen Sun Ra album: Space is the Place

Sun Ra liet een enorme discografie na, hoewel veel van zijn vroegere opnamen zelf geproduceerde inspanningen waren die slechts in kleine oplagen werden gedrukt; veel vermeldden niet eens de tracknamen of de betrokken musici!

Niet te verwarren met het soundtrack album van de gelijknamige speelfilm uit 1974, het grote ensemble op deze 1972 opname bevat lange tijd Arkestra leden Marshall Allen, John Gilmore en Pat Patrick.

Het hypnotiserende, chant-achtige titelnummer is een van de grootste hits van de band.

• Anthony Braxton

Een van de vele opmerkelijke musici die voortkwamen uit de Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), de in Chicago gevestigde & onderwijs groep, saxofonist Anthony Braxton zou later een ‘Genius Grant’ winnen van de MacArthur Foundation (1994) en benoemd worden tot National Endowment for the Arts Jazz Master (2004).

Zijn enorme discografie varieert van avant-garde compositie, het schrijven voor orkest en opera, en linksdraaiende interpretaties van jazz standards en de muziek van Charlie Parker en de Tristano School.

Hij speelde ook in bands geleid door jazz grootheden als Chick Corea en Dave Holland, met wie hij de baanbrekende Conference of the Birds opnam, hoewel hij zich heeft gedistantieerd van het woord ‘jazz’.

Aanbevolen Anthony Braxton album: 3 Compositions of New Jazz

Braxton’s debuut uit 1968 laat hem horen naast drie andere ongelooflijk belangrijke figuren in de Amerikaanse Avant-garde, die ook allemaal uit Chicago komen en banden hebben met de AACM: violist Leroy Jenkins, trompettist Wadada Leo Smith en Muhal Richard Abrahams, hoewel ze hier alle vier te horen zijn op een scala aan instrumenten. T

Twee van de drie experimentele tracks zijn getiteld met diagrammen, iets waar Braxton bekend om staat. Zijn volgende plaat For Alto (1969) is het eerste volledig solo saxofoonalbum.

• Archie Shepp

Tenorsaxofonist Archie Shepp brak door in de ontluikende avant-garde jazzscene van New York in de jaren zestig met optredens in high profile bands onder leiding van Cecil Taylor en John Coltrane.

Samen met collega tenorspeler Pharoah Sanders stond hij aan de spits van een beweging die zich liet beïnvloeden door verschillende Afrikaanse culturen en tradities.

Hij was betrokken bij de Civil Rights Struggle, en schreef en speelde ook poëzie en spoken word.

Hij wordt vooral geassocieerd met een Afrocentrische vorm van free jazz, maar hij speelde ook repertoire uit R&B, blues en spirituals, en nam tribute-albums op voor Charlie Parker en Sidney Bechet.

Aanbevolen Archie Shepp album: The Magic of Ju-Ju

Dit was Shepp’s tiende album als bandleider en zijn achtste voor Impulse! het platenlabel dat veel van de belangrijkste platen van de Amerikaanse Avant-garde uit de jaren ’60 produceerde.

In het epische openingsnummer van deze sessie uit 1967 gromt zijn gepassioneerde tenor bovenop pulserend Afrikaans drumwerk, in een ensemble dat vijf percussionisten omvat.

• Peter Brötzmann

De Duitse saxofonist en klarinettist Peter Brötzmann was een van de eerste Europese musici die de nieuwe free jazz klanken van het midden van de jaren zestig omarmde, omdat Amerikaanse pioniers van de vorm merkten dat ze een warmere respons kregen als ze in Europa toerden dan in de Verenigde Staten.

Brötzmanns brutale tenorgeluid is voornamelijk geïnspireerd door Albert Ayler en, met meer dan 100 albums, blijft hij toeren en platen opnemen. Hij is aanvankelijk opgeleid als beeldend kunstenaar en heeft de hoezen van de meeste van zijn albums ontworpen.

Aanbevolen album van Peter Brötzmann: Nipples

Op dit album uit 1968 speelt Brötzmann in een krachtig sextet van Europese Avant-garde giganten, waaronder de Nederlandse drummer Han Bennink en de Engelsen Derek Bailey en Evan Parker, op respectievelijk gitaar en tenorsaxofoon.

In een recensie van Pitchfork door Scott Hreha wordt de muziek omschreven als “het geluid van vlees dat wordt gescheurd van een spichtig stel botten.”