Er luisterden slechts 100 mensen, maar de eerste uitzending van een radiostation met vergunning vond plaats op 2 november 1920 om 20.00 uur. Toen de verantwoordelijke man, Frank Conrad, voor het eerst de knop omdraaide, kon hij zich niet voorstellen hoe ingrijpend de omroep het politieke leven zou veranderen.

Eeuwenlang hadden mensen de woorden van politici gelezen. Maar radio maakte het mogelijk om naar hen te luisteren in real time. De persoonlijkheid van politici begon er plotseling meer toe te doen. De manier waarop hun stem klonk maakte meer verschil. En hun vermogen om te boeien en te vermaken werd een cruciaal onderdeel van hun kandidatuur.

Televisie, gevolgd door sociale media, zouden voortbouwen op deze drastische verschuiving op een manier die de Amerikaanse politiek voorgoed veranderde.

En de winnaar is…

In de jaren 1890 werden voor het eerst radiosignalen over lange afstanden verzonden, werk waarvoor ingenieur Guglielmo Marconi in 1909 de Nobelprijs kreeg. In de jaren 1910 zonden radioamateurs hun eigen stemmen en muziek uit, maar slechts weinig mensen hadden radio’s en er werden geen inkomsten gegenereerd.

In 1920 kwamen medewerkers van uitvinder en industrieel George Westinghouse op het idee om de verkoop van radio te stimuleren door programma’s aan te bieden waarop grote aantallen mensen konden afstemmen.

De man die dit voor elkaar kreeg was Frank Conrad. Hij was afkomstig uit Pittsburgh en had zijn opleiding in de zevende klas beëindigd. Conrad zou meer dan 200 patenten op zijn naam krijgen.

Toen hij zich realiseerde dat de radio de presidentsrace kon verslaan, plande hij een uitzending voor de verkiezingsdag van 1920.

Die avond zond Conrad, vanaf wat het eerste commerciële radiostation van het land zou worden, de uitslag uit van de presidentsverkiezingen van 1920, waarbij de Democraat James Cox het opnam tegen de Republikein Warren Harding. Conrad ontving de verkiezingsuitslagen per telefoon, en wie via de radio meeluisterde, wist de uitslag – een aardverschuiving voor Harding – nog voordat iemand die de volgende dag in de krant kon lezen.

Channeling a different kind of politics

In 1964 verklaarde mediatheoreticus Marshall McLuhan beroemd: “Het medium is de boodschap”, waarmee hij bedoelde dat het soort kanaal waarlangs een boodschap wordt overgebracht belangrijker is dan de inhoud ervan.

De indrukken van politici – samen met hun aanpak van campagne voeren – veranderden met de komst van de radio.

Eeuwenlang was het belangrijkste medium voor massaal politiek nieuws het gedrukte woord. Toen Abraham Lincoln en Stephen Douglas deelnamen aan een reeks van negen debatten voor een Amerikaanse Senaat in Illinois in 1858, in-persoon aanwezigen telde in de duizenden, maar miljoenen volgden de debatten via uitgebreide kranten verslagen in het hele land. Van de kandidaten werd verwacht dat ze argumenten naar voren brachten, en elk van de debatten duurde drie uur.

In de jaren 1930 konden politici zich rechtstreeks tot de burgers richten via de radio. De Grote Depressie leidde tot FDR’s praatjes op het haardvuur, en tijdens de Tweede Wereldoorlog sprak Winston Churchill rechtstreeks tot het volk via de BBC. De perschef van FDR prees de radio met de woorden: “Het kan niet verkeerd weergeven of citeren.” Maar McLuhan beschreef het later als een “heet” medium, omdat uitgezonden toespraken hartstochten konden aanwakkeren op een manier die ook de opkomst van totalitairen als Mussolini en Hitler mogelijk maakte.

Televisie neemt over

Mettertijd begonnen politici zich te verdiepen in het gebruik van entertainment om de aandacht van kiezers te trekken. In de radiotijd zongen sterren als Judy Garland liedjes voor president Franklin D. Roosevelt.

Toen de televisie zijn intrede deed, verschoof de politieke strategie nog meer in de richting van spektakel. RCA had in de jaren dertig geëxperimenteerd met televisie-uitzendingen, maar in 1945 waren er minder dan 10.000 televisietoestellen in de V.S. Tegen de jaren vijftig waren de grote omroepnetwerken – ABC, CBS en NBC – in bedrijf.

Bij de verkiezingen van 1952 begon de Eisenhower-campagne te werken met reclamebureaus en acteurs als Robert Montgomery om de tv-persoonlijkheid van de kandidaat vorm te geven. Meer dan ooit tevoren werd een verfijnd imago de sleutel tot politieke macht.

Tegen 1960 waren er 46 miljoen tv’s in gebruik in de VS, die de weg vrijmaakten voor 66 miljoen mensen om het eerste televisiedebat over het presidentschap tussen John Kennedy en Richard Nixon te bekijken. Kennedy was behoorlijk telegeniek, maar Richard Nixon verscheen bij hun eerste debat bleek, droeg een pak dat slecht afsteekt tegen de set, en had een schaduw van vijf uur. De meeste luisteraars van de radio dachten dat Nixon had gewonnen, maar een grote meerderheid van de televisiekijkers gaf Kennedy de voorkeur.

Zijn politici gewoon wezens van de massamedia?

Heden ten dage hebben de sociale media ertoe bijgedragen dat het politieke discours verder is veranderd van beredeneerde argumenten in aandachttrekkende beelden en memes. Politici, die nu concurreren met honderden andere mediakanalen en verkooppunten, moeten de aandacht van de kiezers trekken, en ze maken steeds vaker gebruik van spot en zelfs verontwaardiging om dit te doen.

Sommigen zouden de moderne politiek kunnen beschouwen als het vervullen van een McLuhan profetie: “De politicus zal maar al te graag afstand doen ten gunste van zijn imago, omdat het imago zoveel machtiger zal zijn dan hijzelf ooit zal zijn.”

De toenemende afhankelijkheid van de omroep en de sociale media maakt het moeilijker om je te concentreren op de merites van argumenten. Maar visueel drama is iets waar bijna iedereen direct mee in verband kan worden gebracht.

Zou Donald Trump in 1860 tot president zijn verkozen? Zou Abraham Lincoln vandaag de dag tot president kunnen worden gekozen?

We zullen het nooit weten. Maar als we McLuhan op zijn woord geloven, moeten we serieus de mogelijkheid overwegen dat beide mannen de schepselen zijn van de massamedia van hun tijd.

Democratische samenlevingen verwaarlozen de effecten van nieuwe vormen van media op de kwaliteit van het politieke discours op hun eigen gevaar.

Government “of the people, by the people, and for the people” – zoals Lincoln het uitdrukte – kan alleen gedijen wanneer de kiezers worden geïnformeerd door een werkelijk robuuste uitwisseling van ideeën.