De Amerikaanse ervaring in Vietnam was een lange en pijnlijke voor het land. De tegenstanders van de oorlog zagen de oorlog als een vleesmolen voor dienstplichtigen, die zich ten onrechte richtte op de armen, de ongeschoolden en de minderheden. Voor de voorstanders van de oorlog en degenen die in die tijd in het leger dienden, werden (en worden nog steeds) het Amerikaanse publiek en de media misleid over wat er tijdens de oorlog gebeurde en voelen zich dus verraden door velen thuis (Jane Fonda is het blijvende symbool van het culturele schisma).
Jane Fonda (via Nederlands Nationaal Archief)
De feiten die door geen van beide partijen worden betwist, zijn al even schrijnend: In 20 jaar tijd werden meer dan 58.000 Amerikanen gedood in Vietnam en meer dan 150.000 gewond, om nog maar te zwijgen van de emotionele tol die de oorlog eiste van de Amerikaanse cultuur. De oorlog maakte een einde aan het presidentschap van Lyndon Johnson en liet een blijvende indruk na op dat van Richard Nixon. Het was de ruggengraat van de meest tumultueuze periode in de Amerikaanse geschiedenis sinds vóór de Burgeroorlog een eeuw eerder.
De andere feiten zijn niet zo duidelijk. Het begin van de oorlog is nu vijftig jaar geleden, dus binnenkort zullen meer en meer overheidsdocumenten uit die periode worden vrijgegeven. We zullen veel leren over deze periode in de Amerikaanse geschiedenis. Op dit moment echter zijn de verkeerde informatie, de doofpotaffaires en de verwarring over Vietnam nog steeds in ons nationale bewustzijn doorgedrongen. Op dit moment kunnen we alleen maar terugkijken op de oorlog en de balans opmaken van wat we weten dat echt was en wat vanaf dag één B.S. was.
De VS raakte voor het eerst betrokken bij Vietnam in 1954
Zo ongeveer. De officiële lijn is dat de VS alleen voorraden en adviseurs stuurde voor 1965. Vóór de val van Frans Indochina, de koloniale naam van Vietnam, zag men aan het einde van de Tweede Wereldoorlog een kortstondig onafhankelijke Democratische Republiek Vietnam onder president Ho Chi Minh. Minh gaf zelfs een knipoog naar de bezoekende Amerikaanse OSS-agenten door in zijn eigen Onafhankelijkheidstoespraak de Onafhankelijkheidsverklaring te parafraseren: “Alle mensen zijn gelijk geschapen. De Schepper heeft ons bepaalde onschendbare rechten gegeven, het recht op leven, het recht om vrij te zijn, en het recht om geluk te bereiken.”
Zodra Minh zich realiseerde dat de Westerse geallieerden de Franse overheersing zouden herstellen, begonnen Chinese adviseurs en Sovjet materieel naar de Noord-Vietnamese guerrilla’s te stromen. Nadat de Vietnamese generaal Võ Nguyên Giáp de Fransen bij Dien Bien Phu de nek had omgedraaid, vertrokken de Fransen en werd Vietnam in tweeën gedeeld. In 1954 kwam het tot een opstand, maar die werd neergeslagen door de regering van het nieuwe Zuid-Vietnam, geleid door Ngô Dình Diem. Helaas was Diem even dictatoriaal als Ho Chi Minh en even katholiek als de Spaanse inquisitie.
De Amerikaanse en Zuid-Vietnamese presidenten werden in 1963 gefusilleerd, en dit zou veelbetekenend zijn
Ze waren ook allebei katholiek, maar daar houden de overeenkomsten op. Dit kan ook de dood zijn van een samenhangende beheersingsstrategie in het land. Diem werd neergeschoten in een pantserwagen op 2 november 1963. Op dat moment waren er 16.000 Amerikaanse adviseurs in Vietnam. President Kennedy zou geschokt zijn door het nieuws. Toenmalig minister van Defensie Robert McNamara zei dat hij “de president nog nooit zo overstuur had gezien.” Beide mannen wisten dat de Amerikaanse regering “tot op zekere hoogte” verantwoordelijk was.
In het lek van de Pentagon Papers stond expliciet dat de VS clandestien contact onderhielden met Diem omverwerpers en dat de Amerikaanse regering de generaals in Vietnam groen licht gaf om een staatsgreep te gaan plannen. Twintig dagen later zou Kennedy zelf achterin een voertuig worden neergeschoten.
Kennedy wilde het Amerikaanse leger uit Vietnam halen, maar kwam er niet uit hoe
President Kennedy was een fervent voorstander van het beleid van indamming en geloofde in de Domino Theorie, maar niet zozeer dat hij een eindeloze oorlog met de communisten in Vietnam wilde voeren. Tijdens zijn presidentschap streefden hij en McNamara actief naar een manier om Vietnam te verlaten, terwijl ze zich toch bleven inzetten voor een vrij Zuiden door financiële steun en opleiding. Kennedy wilde al het Amerikaanse personeel weg tegen eind 1965.
Velen weerleggen deze theorie aan de hand van een citaat dat Kennedy aan Walter Cronkite gaf: “Deze mensen die zeggen dat we ons uit Vietnam moeten terugtrekken, hebben het helemaal mis, want als we ons uit Vietnam terugtrekken, zullen de communisten… heel Zuidoost-Azië controleren… dan zullen India, Birma de volgende zijn. Het enige probleem met dit citaat is dat toen Kennedy in functie was, er geen open oorlog was in Vietnam en de betrokkenheid van de V.S. beperkt was. Hun strategie was om het Noorden op de knieën te krijgen met strategische bombardementen en beperkte grondaanvallen. Opnames tussen Kennedy en McNamara zijn sindsdien vrijgegeven om te getuigen van hun inspanningen om uit Vietnam te komen.
The Gulf of Tonkin Incident only sort of happened.
The Gulf of Tonkin Incident is the catalyst for the escalation of American action in Vietnam. Het verwijst naar twee incidenten in augustus 1964. Op 2 augustus werd de torpedobootjager USS Maddox beschoten door torpedoboten van de NVA. De Maddox reageerde door meer dan 280 kogels terug te vuren. Er kwam geen officiële reactie van de regering Johnson.
De druk nam echter toe, met leden van het leger, zowel in als buiten uniform, die Johnson een lafaard noemden. Op 4 augustus zou het tweede incident hebben plaatsgevonden, maar minister McNamara gaf in Errol Morris’ documentaire The Fog of War uit 2003 toe dat de tweede aanval nooit heeft plaatsgevonden. In de Pentagon Papers werd zelfs gesuggereerd dat Maddox als eerste vuurde in een poging de communisten op afstand te houden.
De daaruit voortvloeiende resolutie over de Golf van Tonkin die door het Amerikaanse Congres stond Johnson toe conventionele (grond)troepen in te zetten en te opereren in een staat van openlijke maar niet verklaarde oorlog tegen Noord-Vietnam.
De VS verloren de oorlog niet op de grond
Maar we wonnen ook niet elke slag. Het Noord-Vietnamese leger (NVA) kan geen gebrek aan toewijding, patriottisme of leiderschap worden verweten. NVA Gen. Võ Nguyên Giáp orkestreerde opeenvolgende nederlagen van de Japanners en de Fransen. Zelfs de Dood had het moeilijk om Giáp af te maken – hij werd 102. Ook een gebrek aan organisatie kan hem niet worden verweten. De NVA was een professionele strijdmacht, georganiseerd onder Sovjet leiding. De VC waren gedwongen inferieure uitrusting te gebruiken omdat de Chinezen de goede wapens zouden stelen en vervangen door goedkope Chinese namaakwapens.
Outmanned en outgunned, werd de NVA in bijna elke grote veldslag verslagen door Amerikaanse troepen. De mythe dat de VS nooit één slag hebben verloren, blijft op onverklaarbare wijze voortbestaan (tenzij je gestationeerd was op Fire Support Base Ripcord, waar je in 1970 23 dagen lang 10 tegen 1 in de minderheid was). Niet zo onwaarschijnlijk, geen enkele Amerikaanse eenheid heeft zich ooit overgegeven in Vietnam.
Ondanks aanvankelijke overwinningen was het beruchte Tet Offensief een grote nederlaag voor de communisten. Het resulteerde in de dood van ongeveer 45.000 NVA troepen en de decimering van Viet Cong elementen in Zuid Vietnam. Het Tet Offensief slaagde slechts op één front: de media (waarover later meer). Saigon viel op 30 april 1975, twee jaar na de Vredesakkoorden van Parijs en nadat het Amerikaanse leger Vietnam had verlaten. De laatste Amerikaanse troepen vertrokken in hun geheel op 29 maart 1973.
De M-16 zoog zo hard, dat de Amerikaanse troepen de voorkeur gaven aan de AK-47
Gen. William Westmoreland, commandant van de Amerikaanse strijdkrachten in Vietnam, verving het M-14 geweer door de nieuwe M-16 als het standaard infanteriegeweer in het midden van 1966. Er was geen fanfare. De eerste generatie van het M-16 geweer was een vreselijke puinhoop die de neiging had om midden in een vuurgevecht vast te lopen. Ze waren zo slecht dat het leger in 1967 door het Congres op de vingers werd getikt voor het leveren van zo’n verschrikkelijk geweer en het vervolgens niet goed opleiden van troepen om het te gebruiken.
Dus wat te doen? Het wapen van de vijand oppakken. We hebben het er al over gehad waarom de AK-47 zo veel gebruikt wordt. Het is beter dan sterven bij gebrek aan terugschieten. In Vietnam ontstond een ondergrondse markt onder troepen die hun M-16 niet vertrouwden. “V: Waarom draag je dat geweer, Gunny?” “A: Omdat het werkt.”
Het Leger van de Republiek Vietnam (ARVN) – alias Zuid-Vietnam – was niet allemaal slecht
De ARVN-troepen krijgen gemengde kritieken van de Amerikanen die met hen vochten. De meesten beoordelen ARVN eenheden op hun leiderschap, dat zeker gemengd was. Uiteindelijk kwamen de Zuid-Vietnamezen zonder brandstof, munitie en andere voorraden te zitten door een gebrek aan steun van het Amerikaanse Congres in 1975, terwijl de Noord-Vietnamezen zeer goed bevoorraad werden door China en de Sovjet-Unie.
De Noord-Vietnamese luchtmacht was eigenlijk een behoorlijk waardige tegenstander
Vietnam-era piloot en Hanoi Hilton POW werd ooit gevraagd op een Reddit AMA hoe goed de NVAF gevechtspiloten waren. Zijn antwoord: “Ze hadden me te pakken, is het niet?” Dit is anekdotisch bewijs, maar er bestaat meer. De Top Gun tactiekschool voor gevechtsvliegtuigen van de marine werd opgericht om te reageren op het verliespercentage van 1 vliegtuig per 1.000 vluchten tijdens Operatie Rolling Thunder, veel als je bedenkt dat er in totaal 1.8 miljoen vluchten boven Vietnam zijn gevlogen.8 miljoen vluchten boven Vietnam.
Aan het einde van de oorlog had de topaanvaller in Noord-Vietnam negen kills, vergeleken met de topaanvaller van de V.S., die er zes had. De VS konden slechts bogen op drie azen (de status van aas vereist ten minste vijf lucht-lucht kills), terwijl de NVAF er 17 had.
Het waren niet alleen de VS en Zuid-Vietnam
Australië en Nieuw-Zeeland vochten ook in Vietnam, maar het grootste contingent anti-Communistische troepen kwam uit Zuid-Korea. De Koreaanse president Syngman Rhee wilde al in 1954 troepen sturen om de Vietnamezen te helpen. Meer dan 300.000 Koreaanse troepen zouden in Vietnam vechten, waarbij meer dan 41.000 slachtoffers vielen, terwijl bijna 5.000 Vietnamese burgers werden afgeslacht.
De dienstplicht was niet oneerlijk gericht tegen de arbeidersklasse of minderheden.
De demografische samenstelling van de troepen die naar Vietnam werden uitgezonden, kwam vrijwel overeen met de demografische samenstelling van de VS in die tijd. 88,4% van de troepen die naar Vietnam werden uitgezonden waren Kaukasisch, 10,6% waren Afro-Amerikaans en 1% waren van een ander ras. De volkstelling van 1970 schatte de Afro-Amerikaanse bevolking van de V.S. op 11%.
Een gewonde soldaat wordt door twee van zijn kameraden naar een wachtende helikopter geholpen in de buurt van Tay Ninh, Zuid-Vietnam, november 1966 (Stars Stripes)
76% van degenen die dienden, kwam uit de arbeidersklasse, maar dit was een tijd waarin de meeste troepen ten minste een middelbare schoolopleiding hadden, vergeleken met de dienstplichtige mannen van oorlogen in het verleden, onder wie slechts de helft een middelbare schooldiploma had. Rijkere gezinnen konden zich inschrijven op de universiteit voor uitstel van de dienstplicht, maar zelfs dan …
De meerderheid van de mannen die in Vietnam vochten, was niet opgeroepen – ze meldden zich vrijwillig
Meer dan driekwart van de mannen die in Vietnam vochten, meldden zich vrijwillig bij het leger. Van de ruwweg 8,7 miljoen troepen die tussen 1965 en 1973 in het leger dienden, waren er slechts 1,8 miljoen dienstplichtig. 2,7 miljoen van die militairen vochten in die tijd in Vietnam. Slechts 25% van die 2,7 miljoen waren dienstplichtigen en slechts 30% van de oorlogsslachtoffers in de oorlog waren dienstplichtigen.
De oorlog was niet uitsluitend een jungleoorlog
In het begin vochten het Zuiden en de geallieerden tegen Viet Cong-opstandelingen in de jungle, maar naarmate de tijd vorderde, werden de gevechten meer set-up, compleet met tanks en artillerie. In 1972 bijvoorbeeld was het NVA Eastertide Offensief de grootste landbeweging sinds de Chinezen in de Koreaanse oorlog de Yalu rivier overstaken. Het Eastertide Offensief was een geplande, gecoördineerde driesporeninvasie van het Zuiden, bestaande uit 12 divisies.
De Vietnamoorlog is alleen in de Amerikaanse media min of meer verloren gegaan
De beroemdste uitspraak die aan president Johnson wordt toegeschreven (afgezien van “Frank, are you trying to F-k me?”en “Ik wil en zal de nominatie van mijn partij voor nog een termijn als president niet accepteren”) is “Als ik Walter Cronkite kwijt ben, ben ik Midden-Amerika kwijt.” Of hij dit werkelijk heeft gezegd is alleen van belang voor fans van Walter Cronkite, die toen werd beschouwd als de meest betrouwbare man in Amerika.
Tot 1968 was een groot deel van de Amerikaanse media alom een spreekbuis voor het Amerikaanse beleid en niet één krant suggereerde de terugtrekking uit Vietnam. Maar het zou nog erger worden. Een Gallup-peiling uit 1965 toonde aan dat slechts 28% van de Amerikanen tegen de oorlog was, 37% in 1967, 50% in 1968, 58% in 1969, In 1971 stopte Gallup met vragen. Het Tet Offensief van 1968 is wat Cronkite ertoe bracht de oorlog als “niet te winnen” te zien. Veteranen van Vietnam schrijven het succes van het Tet Offensief vaak alleen toe aan de media. De media waar ze naar verwijzen is Walter Cronkite.
Toch is het niet zo simpel. Uit een analyse van de media en Vietnam uit 1986 bleek dat de verslaggeving over het Tet-offensief de Amerikaanse media juist aanmoedigde om de oorlog in Vietnam te steunen. Het Tet Offensief was een beslissend moment in het vertrouwen van het publiek in de overheidsrapporten over de voortgang van de oorlog. Amerikanen hadden geen idee dat de VC in staat waren om geallieerde installaties te infiltreren op de manier waarop ze dat deden en velen waren zich niet bewust van de omvang van de wreedheid en de tactiek van de oorlog, maar het Tet Offensief stelde Amerikaanse televisiecamera’s in staat om de bombardementen op steden en de executie van krijgsgevangenen vast te leggen.
Het tij van de publieke opinie keerde “om complexe sociale en politieke redenen” en de media begonnen dat te weerspiegelen, aldus de Los Angeles Times. “Kortom, de media leidden niet de omslag in de publieke opinie; ze volgden die.”
New York Times Witte Huis-correspondent Tom Wicker merkte op: “We hadden nog niet geleerd de president in twijfel te trekken.” Misschien had de omslag in de publieke opinie meer te maken met vermoeidheid rond bijna een decennium van body counts en draft loterijen.
Richard Nixon beëindigde de oorlog – maar viel eerst Cambodja binnen
De “Vietnamisatie”-strategie van president Nixon hield een geleidelijke terugtrekking van Amerikaanse troepen in, en een versterking van de ARVN-troepen met moderne uitrusting, technologie en de training om die te gebruiken. Het betrof ook plannen om steun te verwerven voor de regering van Saigon in de provincies en de politieke posities van de regering te versterken.
In 1970 gaf hij toestemming voor invallen in Cambodja en grootscheepse bombardementen op Cambodja en Laos om de druk op het Noorden te handhaven terwijl de Vietnamisering begon. Dit leidde tot massale publieke protesten in de Verenigde Staten. Terwijl het aantal Amerikaanse troepen afnam (69.000 in 1972), toonden NVA-aanvallen zoals het Eastertide Offensive van 1972 de algehele zwakte van de ARVN-troepen.
Vietnamveteranen zijn niet overwegend gekke, dakloze, drugsgebruikers
Er is geen verschil in drugsgebruik tussen Vietnamveteranen en niet-Vietnamveteranen van dezelfde leeftijdsgroep. 97% van de Vietnam-veteranen heeft een eervol ontslag gekregen en 85% van de Vietnam-veteranen is met succes overgestapt naar het burgerleven. Het werkloosheidscijfer voor Vietnam-veteranen bedroeg in 1987 slechts 4,8%, vergeleken met 6,2% voor de rest van Amerika.
De communisten houden niet nog steeds krijgsgevangenen/MIA’s vast
Velen halen “ontwijkingssignalen” op satellietbeelden van Vietnam aan als bewijs dat er nog steeds Amerikaanse krijgsgevangenen (POW) worden vastgehouden. Als er in 1973 nog krijgsgevangenen werden vastgehouden, zijn zij hoogstwaarschijnlijk al lang dood. Die hypothetische achtergehouden krijgsgevangenen die niet van ouderdom stierven, zouden nooit naar de V.S. worden gerepatrieerd
Meer dan 600 MIA die plotseling in Hanoi werden gevonden, zou zeer moeilijk te verklaren zijn. Het feit is, Noord-Vietnam had geen reden om door te gaan met het vasthouden van Amerikaanse gevangenen. De Amerikanen zouden niet terugkeren en het Noorden schond de Akkoorden van Parijs toch.
Heden ten dage zien de meeste Vietnamezen de V.S. zeer gunstig
Dat is waar.