Naar verluidt is het binden van de voeten ontstaan onder hofdanseressen in de vroege Song Dynastie (960-1279). De vroegste relevante schriftelijke bronnen dateren uit de 13e eeuw en verwijzen naar de roem van de dansende meisjes met kleine voetjes en prachtige strikschoentjes aan het hof van de Zuidelijke Tang Dynastie (937-975) in het zuiden en het centrum van China. In de loop der eeuwen werd het binden van de voeten beoefend door vele elitefamilies en later werd het algemeen verspreid onder alle sociale lagen. Veel vrouwen met gebonden voeten konden zelfstandig lopen en op het land werken, zij het met grotere beperkingen dan vrouwen wier voeten niet waren gebonden.
Een vroege getinte foto van twee rijke Han-Chinese vrouwen met gebonden voeten (ca. 1870; met dank aan de Library of Congress, LC- LC-USZC4-14686).Geschat wordt dat tegen het begin van de 19e eeuw tot 40% , en mogelijk meer, van de Chinese vrouwen hun voeten gebonden hadden. Onder de vrouwen van de elite zou dit bijna 100% zijn geweest. De meeste van deze vrouwen waren Han, maar ook andere groepen zoals de Dungan en Hui volkeren en sommige Kantonezen beoefenden deze “kunst”. Sommige families beoefenden variaties van voetbinding, zoals losse binding, waarbij de botten van de voetboog en de tenen niet werden gebroken, maar de voet alleen maar smaller werd gemaakt.
In tegenstelling hiermee was het de Manchu vrouwen sinds 1644, toen de Manchu Qing Dynastie in China aan de macht kwam, verboden hun voeten in te binden. In plaats daarvan vonden zij hun eigen vorm van schoen uit met een plateau of centrale sokkel, waardoor zij op een gelijksoortige, wiegende manier liepen. Deze schoenen werden “bloemenschaal” of soms “boot-” en “maan-” schoenen genoemd.
De wijdverbreide aanvaarding en populariteit van het binden van de voeten blijkt uit de aanwezigheid, in de tweede helft van de 19e en het begin van de 20e eeuw, van troepen dansers met gebonden voeten, evenals circusartiesten die op bewegende paarden stonden. De diaspora van Chinese families over de hele wereld in de 19e eeuw betekende ook dat vrouwen met gebonden voeten te vinden waren in Europa, Azië, met name Hongkong en Indonesië, en ook in Amerika.
Paar Manchu ‘flower bowl’ schoenen gedragen als imitatie van Han lotus schoenen, ca. 1910 (TRC 2013.0062).Tijdens de late 19e eeuw daagden Chinese, Westerse en Moslim hervormers de voetbinding uit, maar het was pas aan het begin van de 20e eeuw dat de voetbinding begon uit te sterven. Dit was te wijten aan concepten van ‘modernisering’ (verwestersing), veranderingen in de sociale omstandigheden, evenals verschillende actieve anti-voetbinding campagnes. Sommige groepen beweerden bijvoorbeeld dat de voetbinding China verzwakte omdat vrouwen erdoor gehandicapt en verzwakt werden, waardoor zij op hun beurt zwakke zonen konden baren. Anderen vielen het aan omdat het vrouwen leed berokkende, maar de laatsten schijnen in de minderheid te zijn geweest.
De keizerin-weduwe Cixi, een Manchu, vaardigde een edict uit dat voetbinding verbood, maar het werd nooit serieus gehandhaafd. In 1912 viel de Qing-dynastie en werd de nationalistische regering van de Republiek China geïnstalleerd. Zij verboden officieel het binden aan voeten, maar met weinig kracht en succes. Pas toen de communisten in 1949 aan de macht kwamen, werd de praktijk verboden en tot op de dag van vandaag is ze in China officieel verboden.