Nadat leerlingen op een middelbare school in Californië onlangs te horen kregen dat ze zinnen uit het Zwart-Engels moesten “vertalen” in standaard-Engels, zei een lid van de gemeenschap tijdens een hoorzitting van de schoolraad: “Het laatste wat zij – onze kinderen – nodig hebben, is gedwongen te worden de klas bij te wonen en bespot en gepest te worden door leerlingen vanwege een lesplan dat werd gebruikt om het Afro-Amerikaanse Vernacular English te benadrukken.”

Weinig dialecten van het Engels hebben zoveel negatieve aandacht gekregen. Van het klaslokaal tot de rechtszaal, de plaats van Afro-Amerikaans Vernaculair Engels wordt hevig bediscussieerd. Dat komt omdat mensen het associëren met taalkundige kenmerken die nu als grammaticaal incorrect worden afgedaan, zoals “dubbele ontkenningen” of werkwoorden die het niet eens zijn met hun onderwerp. Bijvoorbeeld:

Je kunt het ze net zo goed niet vertellen, want je wordt er niet voor bedankt. Je kunt ze er net zo goed niets over vertellen, maar het gewoon in de handen van de Heer laten.

‘Want ik weet het en ik zie het nu.

Leraren en taalfanaten wijten deze kenmerken aan “slecht” Engels. Sommige taalkundigen beweren dat ze niet Engels, maar eerder de erfenis van een Engels-gebaseerde Creool ooit wijdverspreid over het Verenigd Koninkrijk Noord-Amerika.

Als sociolinguïst gespecialiseerd in de structuur van de gesproken taal, worstelt mijn team van het University of Ottawa Sociolinguistics Laboratory al jaren met deze kwestie.

Uw onderzoek toont aan dat veel van deze stereotiepe niet-standaardkenmerken directe uitlopers zijn van een ouder stadium van het Engels – dat van de Britten die de Verenigde Staten koloniseerden.

Op zoek naar het vroege Zwart Engels

Om te begrijpen hoe het Afrikaans-Amerikaanse Vernacular English is geworden zoals het nu is, moet je weten hoe het daarvoor was. Maar historisch bewijs van een vroegere fase is schaars: de opnametechnologie is te recent, en schriftelijke representaties zijn zowel schaars als onbetrouwbaar. Om toegang te krijgen tot het vroege Zwart Engels, moesten we het eerst reconstrueren uit de spraak van de Afro-Amerikaanse diaspora.

In de late 18e en vroege 19e eeuw vestigden duizenden voorheen tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen zich in kleine enclaves in Afrika, de Caraïben, Zuid-Amerika en Canada, waar hun nakomelingen nog steeds wonen. Geografisch en sociaal geïsoleerd, is het belangrijkste kenmerk van linguïstische enclaves dat zij oudere kenmerken behouden.

Drie van dergelijke gemeenschappen, nooit eerder bestudeerd in dit verband, hebben ons geholpen licht te werpen op de geschiedenis van African American Vernacular English: Samaná, een klein schiereiland in het noordoosten van de Dominicaanse Republiek, en North Preston en Guysborough in Nova Scotia. Dankzij plaatselijke bewoners konden we de oudste leden van deze gemeenschappen opsporen en vastleggen.

Samaná, Dominicaanse Republiek

Uittreksel uit het Samaná English Corpus, spreker 003. (Auteur verstrekt)

North Preston, Nova Scotia

Uittreksel uit het African Nova Scotian English Corpus, spreker 030. (

Guysborough, Nova Scotia

Uittreksel uit het African Nova Scotian English Corpus, spreker 066.

We vergeleken onze opnamen met andere die bijna een eeuw eerder werden gemaakt met oudere Afrikaanse Amerikanen die in slavernij geboren waren in het Amerikaanse Zuiden. Deze “Ex-Slave Recordings” stelden ons in staat het diaspora materiaal als een vroeger stadium te valideren.

Ex-Slave Recordings

Uittreksel van de Ex-Slave Recordings, luidspreker 013. (Author provided)

Mijn team en ik hebben dit materiaal nauwgezet geanalyseerd om statistisch significante spraakpatronen op te sporen, en ze vergeleken in verschillende dialecten van het Engels. We hebben ook bijna 100 grammatica’s van het Engels verzameld die teruggaan tot 1577. Dergelijke vergelijkingen stellen taalkundigen in staat om de taalkundige voorouders te reconstrueren; net als evolutionaire biologen zoeken we naar gedeelde retenties – kenmerken die hetzelfde zijn gebleven ondanks veranderingen elders.

Dit onthulde dat veel van de kenmerken die stereotiep worden geassocieerd met het hedendaagse Afrikaans-Amerikaanse Vernacular English een robuust precedent hebben in de geschiedenis van de Engelse taal.

De “northern subject rule”

Kijk naar de tegenwoordige tijd. In standaard Engels worden alleen werkwoorden in de derde persoon enkelvoud verbogen met -s, zoals in “he/she/it understands.” In African American Vernacular English daarentegen, blijft niet alleen het werkwoord soms kaal in de derde persoon (b.v. “He understand what I say”), het kan ook -s hebben in andere personen, zoals in, “They always tries to be obedient.”

Onderzoek van oude grammatica’s leerde ons dat de standaard Engelse eis dat onderwerp en werkwoord overeenstemmen in de derde persoon enkelvoud eigenlijk betrekkelijk recent is. Al in 1788 merkte de grammaticus James Beattie op dat een enkelvoudig werkwoord soms een meervoudig zelfstandig naamwoord volgde – precies zoals we dat vandaag de dag in het Afrikaans-Amerikaanse volkstaal-Engels aantreffen.

Tot onze verrassing bleek uit een kwantitatieve analyse van de manier waarop sprekers de tegenwoordige tijd gebruikten in onze database voor vroeg Zwart Engels, dat zij een patroon volgden dat door de grammaticus James Murray in 1873 werd beschreven:

Dit patroon, dat bekend staat als de “regel van het noordelijke onderwerp”, houdt in dat het werkwoord blanco wordt gelaten wanneer het onderwerp een aangrenzend voornaamwoord is (“Ze komen en nemen ze mee”) en dat het anders wordt verbogen met -s (“De vogels komen en pikken ze”).

Het probleem van het negeren van het verleden

Een zo gedetailleerd linguïstisch patroon als de regel van de noordelijke onderdanen kon niet onafhankelijk door leden van deze verafgelegen gemeenschappen zijn geïnnoveerd. Onze vergelijkingen bevestigden eerder dat het werd geërfd van een gemeenschappelijke bron: de Engelse taal die voor het eerst werd geleerd door tot slaaf gemaakte individuen in de Amerikaanse kolonies.

In feite is hetzelfde patroon te horen in andere variëteiten van het Engels zonder bekende Afro-Amerikaanse input of banden, zoals in dit voorbeeld uit Devon, in het Verenigd Koninkrijk:

Je gaat er een dagje tussenuit, en geeft ze op weg naar huis fish and chips.

Dit is verre van een geïsoleerd voorbeeld. Toen we deze oefening herhaalden, vonden we een historisch precedent voor vele andere linguïstische kenmerken die vandaag de dag als grammaticaal incorrect worden beschouwd.

Focussen op de huidige verschillen tussen African American Vernacular English en standaard Engels leidt ons op het tuinpad van concluderen dat het “slecht” Engels is. Maar wanneer we de geschiedenis en de wetenschap erbij betrekken, leren we dat het structuren behield die het standaard Engels nu heeft verdrongen. Onze resultaten laten zien dat veel opvallende kenmerken van het Afrikaans-Amerikaanse Vernaculair Engels niet vernieuwd zijn, maar in plaats daarvan de erfenis zijn van een ouder stadium van het Engels. African American Vernacular English zou terecht moeten worden gelegitimeerd als een conservatieve en niet incorrecte variëteit van het Engels, een variëteit waarvan de kern van het grammaticale verschil haar weerstand is tegen mainstream verandering.

Luister naar de noordelijke subjectregel in actie

Ze spreken hetzelfde Engels. De Engelsen praten met grammatica.

Uittreksel uit het Samaná English Corpus, spreker 007. (

Daarom, weet je, vieren ze die dag. Gekleurde mensen vieren die dag.

Uittreksel uit de Ex-Slave Recordings, spreker 013. (Auteur verstrekt)

Oh, ik leef mijn leven. Ik en Emma, en tante Bridgie allemaal – we leven allemaal ons leven.

Uittreksel uit het African Nova Scotian English Corpus, spreker 014. (Auteur verstrekt)

He know the first snowfall, he know the first guys that shoots the deer and everything.

Uittreksel uit het African Nova Scotian English Corpus, spreker 062. (Auteur verstrekt)

Alle voorbeelden zijn woordelijk overgenomen, met toestemming, van originele audio-opnamen die bewaard worden in het University of Ottawa Sociolinguistics Laboratory.