Veel mensen reizen om plaatsen te bezoeken die ze zelf nog nooit hebben gezien. Maar voor de meest avontuurlijke ontdekkingsreizigers komt de echte sensatie van reizen van het ervaren van plaatsen die maar heel weinig mensen ooit hebben gezien. Voor deze laatste groep zijn de afgelegen en ruige Kuril-eilanden de ultieme bestemming. Deze boog van 56 eilanden, voornamelijk bewoond door wilde dieren en opvallend pittoresk, strekt zich uit over 750 mijl van de zuidpunt van het Russische schiereiland Kamtsjatka tot de noordpunt van Japan. Het is een land van extremen – sneeuw en vulkanen, zeeleeuwen en poolvossen – en een land dat vele redenen biedt om op avontuur te gaan.

Deze verre eilanden zijn letterlijk een hotspot

De Kuril-eilanden liggen boven op een seismisch gebied in de Stille Oceaan dat bekend staat als de “Ring van vuur”, die heeft geleid tot deze keten met meer dan 100 vulkanen, waarvan er meer dan 35 nog steeds actief zijn. Vergeet uw fototoestel niet, want tijdens een zeiltocht door de Koerilen kunt u een hele reeks ongelooflijke vulkanen bewonderen. Op het eiland Atlasov bevindt zich de hoogste vulkaan in de regio met een bijna perfect symmetrische kegelvorm. Yankicha bestaat uit een grote caldera die in zee afglijdt. Vier vulkanen creëren een dramatisch tafereel tussen de weelderige groene bossen op Simushir, terwijl het piepkleine vulkaaneiland Raikoke de plek was van de meest recente uitbarsting in 2019. Naast prachtige uitzichten is er nog een ander voordeel van een bezoek aan een regio die bekend staat om zijn vurige activiteit: borrelende warmwaterbronnen die reizigers wenken na een lange dag verkennen.

Enkele oorspronkelijke bewoners van de eilanden wonen hier nog steeds

Gezien de afgelegen ligging en het soms onstuimige klimaat is het niet verwonderlijk dat de Kuril-eilanden grotendeels onbewoond zijn. Maar een klein aantal van de oorspronkelijke bewoners van de eilanden, de inheemse bevolking die bekend staat als de Ainu, woont nog steeds op hun traditionele land. De Ainu zijn jager-verzamelaars die hun eigen taal en cultuur hebben, waaronder een levendige en originele verteltraditie en een muziekinstrument dat bekend staat als de mukkuri. Hun voorouders tooiden zich ook met unieke gezichtstatoeages die zij als onderdeel van hun religie beschouwden. Veel aspecten van het Ainu-leven draaien om de bruine beer, een dier dat vereerd wordt en wiens leven nauw verbonden is met dat van zijn menselijke buren. Naast het delen van visgronden, eren de Ainu bruine beren met rituelen die ooit het grootbrengen van welpen als deel van hun eigen familie inhielden.

Lees meer over de Ainu, het vergeten inheemse volk van Japan, in dit diepgaande BBC-artikel.

De regio is een paradijs voor vogelaars

De Koerilen zijn een toevluchtsoord geworden voor honderden vogelsoorten, waarvan vele een tussenstop maken op hun trektocht dankzij de ideale ligging van de eilanden. Op het land vinden vogels vele hoekjes en gaatjes die perfect zijn om nesten te bouwen. Maar de gevleugelde dieren die het hier echt goed doen, zijn de zeevogels. Vogelaars kunnen uitkijken naar papegaaiduikers, aalscholvers, noordse stormvogels, brilzeekoeten, stormvogels en Arctische leeuweriken, naast vele andere waarnemingen. Op Yankicha kunnen kuifaalscholvers en hun zeldzamere neef, de fluisteraarscholver, in dichte zwermen worden waargenomen, terwijl in de winter de majestueuze Steller-zeearenden op de eilanden rondhangen om zalm te vangen.

Sommige eilanden worden door Rusland en Japan opgeëist

De twee buurlanden van deze vulkanische archipel zijn technisch gezien nog steeds betrokken bij de Tweede Wereldoorlog – geen van beide heeft ooit het vredesverdrag getekend dat een einde maakte aan de vijandelijkheden. De reden: een conflict over de eigendom van de Koerilen. Japan begon de eilanden in het begin van de 17e eeuw te bewonen, maar tijdens de oorlog nam Rusland de regio in beslag en verdreef het kleine aantal Japanse burgers dat er woonde. Vandaag de dag heeft Rusland de controle over de hele keten, hoewel Japan nog steeds eigenaar is van vier van de eilanden in het zuiden.

Er is een menagerie van wilde dieren, maar zeeleeuwen heersen

Net zoals vogels een thuis hebben gevonden in de wilde landen van de Koerilen, zo hebben ook veel verschillende soorten wilde dieren een thuis gevonden. De lijst is net zo uitgebreid en gevarieerd als het klimaat in de regio: bruine beren, poolvossen, marterachtigen, veelvraten en wezels behoren tot de meer dan twee dozijn zoogdieren die op de eilanden worden aangetroffen. Ook in de omringende zeeën is het een drukte van belang, met zeehonden en zeeotters die in het water rondfladderen, terwijl orka’s op doortocht zijn naar het noorden. Maar de ster van deze eilanden is de Steller zeeleeuw, de grootste van de zeeleeuwenfamilie. Aan het eind van de 20e eeuw kenden deze vinpotigen een dramatische achteruitgang, maar na het nieuwe millennium begon het tij te keren. Vandaag de dag vindt men een bloeiende populatie van deze grote, onstuimige dieren op de vulkanische kusten van de Kurilen.

Varend naar de Kuril eilanden op onze gloednieuwe reisroute, Langs de Ring van Vuur: Kamtsjatka, de Kuril eilanden & Hokkaido