Een van de belangrijkste beslissingen die u in uw leven neemt, is de beslissing wie u kunt vertrouwen. Het vertrouwen van de verkeerde persoon kan resulteren in misbruik relaties, verkrachting, misbruikt worden, financiële verliezen, en nog veel meer ongewenste uitkomsten.

Het zou mooi zijn als de sociopaten die op de loer liggen onder ons er ook echt verdacht uitzagen, en als de psychopaten labels droegen met de tekst “Wees bang-ben heel bang.” Helaas is dit niet het geval.

In feite toont onderzoek aan dat mensen met narcistische persoonlijkheden – die de neiging hebben om andere mensen te manipuleren voor hun eigen egoïstische doeleinden – zich eigenlijk presenteren als bijzonder charmant en aantrekkelijk bij de eerste indruk. Ze hebben ook vaker een baan of bezittingen met een hoge status. Dus hoe vermijd je de oplichter of serie verleider?

Hoe onze hersenen karakter beoordelen op basis van gezichtsuitdrukking

In 2003 liet de Princeton-onderzoeker Alexander Todorov aan ongeveer duizend mensen een paar foto’s zien, en vroeg hen vervolgens te beoordelen wie er competenter was. De deelnemers wisten niet dat ze naar echte kandidaten keken voor het Huis en de Senaat bij vorige en komende verkiezingen. Uit verschillende onderzoeken bleek dat de antwoorden van de deelnemers op de vraag of iemand er competent uitzag, in ongeveer 70 procent van de gevallen de werkelijke verkiezingsuitslag voorspelde (Lees het onderzoek hier). Zelfs wanneer mensen slechts één seconde keken, waren de voorspellingen nauwkeuriger dan bij toeval!

Een latere studie toonde aan dat we snel oordelen over competentie op basis van gezichtskenmerken die vertrouwen en dominantie aanduiden. Deze eerste oordelen kleuren onze perceptie over de persoon vanaf dat moment. De onderzoekers ontdekten dat de “meest betrouwbare” gezichten opgetrokken wenkbrauwen en lippen hadden, terwijl de “minst betrouwbare” gezichten neerwaarts gerichte wenkbrauwen en aan de randen gekrulde lippen hadden.

The Split-Second Judgment

In een recentere studie, gepubliceerd in het Journal of Neuroscience in augustus 2014, toonden onderzoekers van Dartmouth en New York University aan dat onze hersenen slechts drie honderdsten van een seconde nodig hebben, veel minder tijd dan een oogknippering, om te beslissen over betrouwbaarheid. In feite zijn onze oordelen over betrouwbaarheid zo snel dat we in staat zijn om ze te maken nog voordat we weten wie de persoon is!

De onderzoekers lieten mensen foto’s zien van zowel echte gezichten als computergegenereerde gezichten die opzettelijk waren ontworpen om er ofwel betrouwbaar of onbetrouwbaar uit te zien. De resultaten toonden aan dat we mensen met hoge wenkbrauwen en prominente jukbeenderen als betrouwbaar beoordelen, terwijl we mensen met gegroefde wenkbrauwen en ingevallen wangen wantrouwen. Er is geen bewijs dat deze kenmerken mensen in het echte leven meer of minder betrouwbaar maken.

Deze snelle, automatische reactie kwam onze voorouders waarschijnlijk goed van pas toen zij in een oogwenk moesten beslissen of een naderende vreemdeling een potentiële bondgenoot was of een plunderende stamgenoot die hen kwam vermoorden. Hoewel deze snelle reactie nuttig kan zijn voor ons in bepaalde situaties, zoals ’s nachts alleen in een donker steegje lopen, kan het in feite onze dagelijkse reacties op mensen bevooroordeeld en onnauwkeurig maken.

Houd in gedachten dat er geen bewijs is dat deze “onbetrouwbare” gezichtskenmerken feitelijk gedrag voorspellen. Deze negatieve gezichtsstereotypen worden waarschijnlijk versterkt wanneer we naar de film gaan en schurken zien met ingevallen wangen en gegroefde wenkbrauwen, zoals de aartsvijand van Batman, de Joker, zo angstaanjagend vertolkt door Jack Nicholson. En hoe zit het met de beroemde wenkbrauwverzorgster Anastasia, die een imperium maakte van het trimmen van de wenkbrauwen van beroemdheden om ze precieze, hoge bogen te geven?

De rol van de Amygdala

In een tweede deel van hun experiment gebruikten de onderzoekers van Dartmouth en NYU een fMRI-hersenscanner om uit te vinden welk deel van de hersenen oplicht wanneer we beslissingen nemen over het al dan niet vertrouwen van iemand. Met een nieuwe groep deelnemers lieten ze de gezichten 30 milliseconden lang op een scherm flitsen, gevolgd door een irrelevant beeld, in een procedure die bekend staat als “achterwaarts maskeren”. Hierdoor waren de hersenen niet in staat de gelaatstrekken bewust te verwerken. De resultaten tonen aan dat onze hersenen gezichten verwerken en een oordeel vellen over de betrouwbaarheid, zelfs zonder dat we ons daarvan bewust zijn. Deze activiteit vindt plaats in de amygdala – een deel van het limbisch systeem dat dienst doet als het alarmcentrum van onze hersenen. Het beoordeelt of iets wat we zien (of horen, ruiken, proeven of aanraken) een onmiddellijke bedreiging vormt. Als het een bedreiging detecteert, initieert de amygdala een “vecht-of-vlucht” reactie die een cascade van chemische stoffen vrijgeeft om onze geest en ons lichaam klaar te maken om te ontsnappen of de strijd aan te gaan.

Het lijkt er dus op dat we in de problemen kunnen komen als we onze “onderbuikgevoelens” volgen over wie we kunnen vertrouwen. Onze hersenen en onderbuikgevoelens reageren gewoon automatisch op basis van oppervlakkige kenmerken die het werkelijke karakter of gedrag niet voorspellen. Misschien is dit de reden waarom zoveel onschuldige jonge vrouwen vrolijk wegliepen om seriemoordenaar Ted Bundy te helpen boeken in zijn auto te leggen, zonder een flauw idee te hebben met wie ze werkelijk te maken hadden. Misschien betekenden ingevallen jukbeenderen echt gevaar voor onze voorouders die in tijden van hongersnood leefden. Mensen die uitgehongerd waren en meer ingevallen jukbeenderen hadden, waren misschien wanhopiger op zoek naar voedsel en zouden je daarom eerder kwaad doen om het te krijgen. Maar in het moderne Amerika voorspellen ingevallen jukbeenderen niets. Dus hoe bescherm je jezelf beter tegen onbetrouwbare types?

Hoe je betere keuzes kunt maken over wie te vertrouwen

1. Doe een stapje terug en neem de tijd om na te denken. Neem geen belangrijke beslissingen in een opwelling, of het nu gaat om een grote aankoop, een investering, een verandering van baan, lid worden van een sportschool, of besluiten om een feestje te verlaten met een vreemde. Beter om naar huis te gaan en na te denken over de kosten en baten, of overleg met een vriend wiens oordeel u vertrouwt, alvorens te handelen.
2. Pas op voor de harde verkoop. Veel detailhandelaren (en veel online coaches) weten dat je hersenen minder nauwkeurige beslissingen nemen in een impuls. Als we ter plekke beslissingen nemen, zijn we sneller geneigd ons te laten verleiden door een speciale deal of belofte die te mooi klinkt om waar te zijn. Pas dus op voor aanbiedingen die binnen enkele uren verlopen of voor “eendagsverkopen”. Verkopers creëren de schijn van schaarste om je te verleiden tot snelle beslissingen. Dit betekent dat uw amygdala beslist, in plaats van uw prefrontale cortex, die is ontworpen om keuzes af te wegen op basis van rationele factoren en ervaringen uit het verleden.
3. Pas op voor mensen die te snel bewegen in relaties. Als je net een persoon ontmoet en ze willen je beste vriend zijn of de liefde van je leven, wees dan voorzichtig: Op zijn minst is deze persoon waarschijnlijk impulsief en denkt hij niet goed na voordat hij handelt. Misschien projecteert hij of zij een fantasie op jou, of houdt hij of zij meer van “intensiteit” dan van echte intimiteit als het op relaties aankomt. Hij of zij is misschien dol op drama en gaat dan snel weer verder als het hem of haar verveelt. In het ergste geval creëren ze misschien opzettelijk een schijn van intimiteit om je te verleiden of je mee te lokken. Het verstandigste is om de persoon te vragen een beetje afstand te nemen, zodat je de tijd kunt nemen om hem te leren kennen. Bepaal van tevoren je eigen grenzen en hou je daaraan.
4. Vraag jezelf af waar het bij deze persoon werkelijk om gaat. Sommige mensen zijn echt goed in het projecteren van een zelfverzekerde, sexy, fun-loving geest of het maken van je voelt echt aantrekkelijk en belangrijk. Maar als je een stapje terug doet, kun je jezelf afvragen: Hoe goed ken je deze persoon eigenlijk? En in hoeverre vindt hij of zij je echt leuk? Dwalen hun ogen door de kamer, op zoek naar hun volgende verovering of om te zien wie hen bewondert? Hoe behandelen ze mensen zoals de serveerster of de taxichauffeur? Als je goed luistert naar wat ze zeggen, wat zijn dan de onderliggende waarden? Zijn ze kritisch en minachtend tegenover anderen? Onthouden ze wat je hen vertelt? Hoe attent en bedachtzaam zijn ze? Hebben ze goede vrienden, of zijn ze hecht met hun familie? Door jezelf deze vragen te stellen, kun je voorbij oppervlakkige aspecten van de persoon stappen, om kwaliteiten te overwegen die op de lange termijn belangrijker zijn.
5. Gebruik je verstandige geest. Psycholoog Marsha Linehan bedacht het begrip “wijze geest” om een gemoedstoestand te beschrijven die logisch denken integreert met emotioneel bewustzijn. Het is een bewuste staat waarin je beslissingen neemt door verschillende manieren van weten te integreren en geen delen van je ervaring afsnijdt. Als je een onmiddellijke band met iemand voelt, houd daar dan rekening mee, maar laat het niet de hele basis van je beslissing zijn. In onze wijze geest negeren we emoties niet, maar we raken er ook niet zo in verstrikt dat we alleen zien wat we willen zien, in plaats van wat er werkelijk is. In hersenen termen, wijze geest betekent het integreren van onze amygdala’s intuïtieve reacties met de wijsheid van ervaringen uit het verleden en kennis over de wereld.

Bezoek Melanie’s website.