Als een pootloos reptiel zoals hierboven je pad kruist, is het duidelijk een slang, toch? Misschien niet. In de loop van de evolutie hebben veel verschillende hagedissen onafhankelijk van elkaar hun poten verloren. Vandaag kijken we naar de subtiele verschillen die deze wezens onderscheiden van hun slangachtige broeders.
We hebben nog geen pootloze hagedis gevonden met een gevorkte tong.
Slangen hebben gevorkte tongen-zo ook een behoorlijk aantal hagedissen, waaronder gilamonsters, varanen (zoals de Komodovaraan), en Zuid-Amerikaanse tegu’s. Als het op het vinden van voedsel aankomt, zijn deze getande organen ongelooflijk nuttig. Dit is hoe ze werken: Rondzwervende dieren laten microscopische smaakdeeltjes achter zich zweven in de lucht. Slangen en sommige hagedissen vangen deze op door met hun gevorkte tong te bewegen. Nadat de tong weer in de bek is teruggetrokken, worden de chemische stoffen afgegeven aan een zintuig dat de vomeronasale organen wordt genoemd. Deze helpen de reptielen te achterhalen welk soort schepsel de smaakdeeltjes in kwestie heeft geproduceerd. Hoewel pootloze hagedissen een gevarieerd stel zijn, heeft geen van de ons bekende dit soort tong.
2. Slangen hebben geen oogleden, maar sommige pootloze hagedissen wel.
Slangen kunnen niet knipperen (of knipogen, wat dat betreft). In tegenstelling tot ons, hebben de glibberige reptielen geen oogleden. De evolutie heeft hen een andere manier gegeven om hun onschatbare pupillen te beschermen. Bij de meeste soorten bedekt een dunne, transparante schaal elk oog. Deze staan bekend als “bril” of “brilles” en, zoals de meeste schubben, worden zij regelmatig vervangen wanneer de slang haar huid afwerpt.
Vele hagedissen, waaronder de meeste gekko’s, hebben ook brilles in plaats van oogleden. Echter, veel pootloze soorten hebben de laatste. Bijvoorbeeld, overweeg de zogenaamde “glas hagedissen.” Een wijdverspreide groep, deze lenige schepsels kunnen worden gevonden in Marokko, Noord-Amerika, en delen van Azië. Zoals slangen, zijn de glashagedissen in wezen verstoken van poten: Hun voorpoten zijn volledig verdwenen en hun achterpoten zijn geëvolueerd tot nutteloze knobbels die onder de huid begraven liggen. Toch, in tegenstelling tot slangen, glas hagedissen bezitten beweegbare oogleden.
3. GEEN GEKENDE SNEEK HEEFT EXTERNE OORGATEN.
Er wordt vaak gezegd dat slangen doof zijn. De laatste decennia heeft onderzoek dit idee grondig ontkracht, en we weten nu dat de dieren bepaalde geluiden in de lucht gemakkelijk kunnen waarnemen. Waar komt dan die hele mythe vandaan dat slangen niet kunnen horen? Wel, de misvatting heeft waarschijnlijk iets te maken met het feit dat slangen geen zichtbare ooropeningen hebben.
De meeste gewervelde landdieren hebben zowel een trommelvlies als een binnenoor. Slangen, daarentegen, missen het eerste. Hun binnenoren zijn rechtstreeks verbonden met de kaakbeenderen, die gewoonlijk tegen de grond rusten. Wanneer een ander dier voorbij loopt, produceren zijn voetstappen onvermijdelijk trillingen. Deze reizen door de aarde en brengen de kaak van de slang in trilling als reactie daarop. Het binnenoor geeft vervolgens een signaal aan de hersenen, die de gegevens interpreteren en de bron van het geluid identificeren. Geluiden met een lage frequentie die door de lucht gaan, kunnen ook op min of meer dezelfde manier worden opgepikt.
Kijk goed naar een slang, en je zult zien dat er geen oorgaten aan de zijkanten van haar kop zitten. De meeste hagedissen zonder poten hebben er daarentegen wel een paar. Maar sommige soorten ook niet. De Australische Aprasia hagedissen zijn aangepast aan een gravende levensstijl, waarvoor niet echt uitwendige oorholtes nodig zijn. Bij de meeste leden van dit geslacht ontbreken deze openingen dan ook volledig.
4. De slangenlangen hebben de neiging veel flexibeler te zijn.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, openen of ontwrichten slangen hun kaken niet tijdens het eten. Dat is gewoon niet nodig. Een gemiddelde slang kan prooien doorslikken die vele malen groter zijn dan zijn eigen kop. Deze prestatie wordt mogelijk gemaakt door een verbazend flexibel stel kaken.
Net als bij de mens bestaat de onderkaak van een slang uit twee beenderen die onderkaken worden genoemd. Die van ons komen samen om een kin te vormen, waar de afzonderlijke botten samensmelten. De onderkaken van slangen zijn niet op deze manier samengevoegd. In plaats daarvan kunnen de twee onderste kaakbeenderen onafhankelijk van elkaar bewegen en zelfs in aanzienlijke mate uit elkaar spreiden.
In vergelijking daarmee zijn de kaken van de meeste hagedissen zonder poten veel minder wendbaar. Als gevolg daarvan hebben ze de neiging om proportioneel kleinere prooien te eten-maar er is een uitzondering op deze regel. Burton’s slangenhagedis (Lialis burtonis) is een ongewoon roofdier dat gespecialiseerd is in het eten van andere hagedissen. In de schedel zit een speciaal scharnier waardoor de voorkant van zijn snuit naar beneden kan zwaaien. Dit geeft Burton’s slangenhagedis voldoende orale flexibiliteit om vrij grote prooien in hun geheel door te slikken. Gekromde tanden en een gespierde tong helpen voorkomen dat de prooi ontsnapt.
5. Als een slang, krokodil, schildpad of schildpad zijn staart verliest, zal het dier niet in staat zijn deze te vervangen door een nieuwe. In de wereld van reptielen, is dat talent voorbehouden aan hagedissen. Veel – maar niet alle – hagedissoorten kunnen een segment van hun staart verliezen en het dan regenereren (hoewel de vervanging niet zo goed is als het origineel). Dit is geen goocheltruc: In het wild is het een potentieel levensreddende manoeuvre. Als een roofdier een hagedis bij de staart grijpt, kan het hele aanhangsel afbreken. Daarna kan dit afgeworpen aanhangsel kwispelen en spasmen, waardoor de aanvaller lang genoeg wordt afgeleid om de hagedis te laten ontsnappen. Bekijk enkele grafische beelden van een glashagedis zonder staart.
Er is een correlatie tussen de habitat van een pootloze hagedis en de lengte van zijn staart. Soorten die zich ingraven in aarde of het grootste deel van hun tijd ondergedompeld in zand doorbrengen, hebben relatief korte staarten. Soorten die aan de oppervlakte leven, hebben daarentegen vrij lange staarten. Hoe komt dat? Voor hagedissen die onder de grond leven, kunnen lange staarten hinderlijk zijn omdat ze bij het graven te veel weerstand veroorzaken. Boven de grond, echter, vermindert een echt lange staart de kans dat een roofdier een meer vitaal deel van het lichaam grijpt.