(CNN) Een plan om in 2021 en 2022 meer dan 750 miljoen genetisch gemanipuleerde muggen vrij te laten in de Florida Keys heeft de definitieve goedkeuring gekregen van de lokale autoriteiten, tegen het bezwaar van veel lokale bewoners en een coalitie van milieu-activistengroepen. Het voorstel had al staats- en federale goedkeuring gekregen.

“Met alle urgente crises waarmee onze natie en de staat Florida worden geconfronteerd – de Covid-19 pandemie, raciale onrechtvaardigheid, klimaatverandering – heeft de regering belastinggeld en overheidsmiddelen gebruikt voor een Jurassic Park-experiment,” zei Jaydee Hanson, beleidsdirecteur voor het International Center for Technology Assessment en het Center for Food Safety, in een verklaring die woensdag werd vrijgegeven.

“Nu heeft het Monroe County Mosquito Control District de laatste benodigde toestemming gegeven. Wat kan er misgaan? We weten het niet, omdat de EPA onrechtmatig weigerde om de milieurisico’s serieus te analyseren, nu zonder verdere beoordeling van de risico’s, kan het experiment doorgaan,” voegde ze eraan toe.

Goedgekeurd door het Environment Protection Agency in mei, is het proefproject ontworpen om te testen of een genetisch gemodificeerde mug een levensvatbaar alternatief is voor het sproeien van insecticiden om de Aedes aegypti te bestrijden. Het is een muggensoort die verschillende dodelijke ziekten overbrengt, zoals Zika, dengue, chikungunya en gele koorts.

De mug, genaamd OX5034, is gewijzigd om vrouwelijke nakomelingen te produceren die in het larvale stadium sterven, ruim voordat ze uitkomen en groot genoeg worden om te bijten en ziekten te verspreiden. Alleen de vrouwtjesmug bijt voor bloed, dat ze nodig heeft om haar eitjes te laten rijpen. Mannetjes voeden zich alleen met nectar, en zijn dus geen drager van ziekten.

De mug won ook federale goedkeuring om te worden vrijgelaten in Harris County, Texas, te beginnen in 2021, volgens Oxitec, het in de VS gevestigde, Britse bedrijf dat het genetisch gemodificeerde organisme (GMO) heeft ontwikkeld.

Het Environmental Protection Agency heeft het verzoek van Oxitec ingewilligd na jaren van onderzoek naar de impact van de genetisch gemodificeerde mug op de gezondheid van mens en milieu.

“Dit is een opwindende ontwikkeling omdat het het baanbrekende werk vertegenwoordigt van honderden gepassioneerde mensen gedurende meer dan een decennium in meerdere landen, die allemaal gemeenschappen willen beschermen tegen dengue, Zika, gele koorts en andere door vectoren overgebrachte ziekten,” zei Oxitec CEO Grey Frandsen in een verklaring op het moment.

Maar staats- en lokale goedkeuring voor de release in Texas is niet verleend, zei Sam Bissett, een communicatiespecialist bij Harris County Public Health.

“Lokale gezondheidsfunctionarissen bevestigen dat er op dit moment geen overeenkomst is of plannen zijn om verder te gaan met het project,” vertelde Bissett aan CNN. “Onze focus ligt op onze inspanningen met de Covid-19 pandemie.”

Een lange strijd in Florida

In juni gaf de staat Florida een Experimental Use Permit af nadat zeven staatsagentschappen het project unaniem hadden goedgekeurd. Maar het heeft meer dan tien jaar geduurd om die goedkeuring te krijgen.

In 2009 en 2010, lokale uitbraken van knokkelkoorts, die wordt verspreid door de Aedes aegypti, liet het Florida Keys Mosquito Control District wanhopig op zoek gaan naar nieuwe opties. Ondanks een lawine van inspanningen – van sproeien vanuit de lucht, met vrachtwagens en rugzakken tot het gebruik van muggenetende vissen – waren de lokale bestrijdingsinspanningen om de Aedes aegypti met larvicide en pesticide in te dammen grotendeels ineffectief geweest.

En kostbaar, ook. Hoewel Aedes aegypti slechts 1% van de muggenpopulatie uitmaakt, begroot Florida Keys Mosquito Control meer dan $ 1 miljoen per jaar, een vol tiende van zijn totale financiering, om het te bestrijden.

In 2012 riep het district de hulp in van Oxitec. Het bedrijf had een mannelijke mug ontwikkeld met de naam OX513A, geprogrammeerd om te sterven voordat hij volwassen was, tenzij hij werd gekweekt in water dat het antibioticum tetracycline bevatte.

Batches van de steriele OX513A zouden mogen leven en paren met vrouwtjes; hun mannelijke en vrouwelijke nakomelingen zouden echter de “kill” programmering erven en sterven, waardoor de groei van de populatie zou worden beperkt.

OX513A was in het veld getest op de Kaaimaneilanden, Panama en Brazilië, waarbij Oxitec een groot succespercentage rapporteerde bij elke introductie. Bijvoorbeeld, een proef in een stedelijk gebied van Brazilië verminderde de Aedes aegypti met 95%.

Maar toen het woord zich verspreidde in de Florida Keys dat de mug op komst was, was er snel publieke tegenreactie: Meer dan 100.000 mensen ondertekenden een Change.org petitie tegen het voorstel; dat aantal is gegroeid tot meer dan 242.000 vandaag.

Public relations-campagnes om de Floridianen eraan te herinneren dat de GGO-mug niet bijt omdat hij mannelijk is, hebben het probleem niet helemaal opgelost. Berichten in de media citeerden boze bewoners die weigerden te worden behandeld als “proefkonijnen” voor de “superbug” of “Robo-Frankenstein” mug.

De EPA besteedde jaren aan het onderzoeken van de impact van de mug op zowel de menselijke gezondheid als het milieu, waarbij tijd werd uitgetrokken voor inbreng van het publiek. Maar in het midden van de evaluatie ontwikkelde Oxitec een tweede generatie “Friendly Mosquito” -technologie en trok de aanvraag voor de eerste in.

De nieuwe mannelijke mug, OX5034, is geprogrammeerd om alleen vrouwelijke muggen te doden, met mannetjes die meerdere generaties overleven en de gewijzigde genen doorgeven aan volgende mannelijke nakomelingen.

De EPA-vergunning vereist dat Oxitec 72 uur voor het vrijlaten van de muggen staatsambtenaren op de hoogte stelt en gedurende ten minste 10 weken doorlopende tests uitvoert om ervoor te zorgen dat geen van de vrouwelijke muggen volwassen wordt.

Milieugroeperingen maken zich echter zorgen dat de verspreiding van de genetisch gemodificeerde mannelijke genen in de wilde populatie mogelijk bedreigde en bedreigde soorten vogels, insecten en zoogdieren die zich voeden met de muggen, kan schaden.

“Het vrijlaten van genetisch gemanipuleerde muggen zal Floridianen, het milieu en bedreigde diersoorten onnodig in gevaar brengen in het midden van een pandemie,” zei Dana Perls, programmamanager voedsel en technologie bij Friends of the Earth, in de verklaring van woensdag.