Capone zat als kind in een straatbende.
Geboren op 17 januari 1899 in Brooklyn, New York, was Alphonse Capone het vierde van negen kinderen. Zijn ouders, Gabriele, een kapper, en Teresa Capone, waren immigranten uit Angri, Italië. Capone behoorde als jongen tot een straatbende en ging in de zesde klas van school af. Later sloot hij zich aan bij de Five Points Gang in Manhattan en werkte hij als uitsmijter en barman in de Harvard Inn, een bar in Coney Island die eigendom was van gangster Frankie Yale. In 1918 trouwde hij met Mae Coughlin; het paar bleef tot Capone’s dood bij elkaar en kreeg één kind, Sonny. In 1920 verhuisde Capone naar Chicago. Volgens sommige verhalen ging hij daarheen omdat hij zich gedeisd wilde houden nadat hij een rivaliserend bendelid ernstig had verwond in een gevecht, terwijl andere verhalen zeggen dat Capone naar Chicago was gerekruteerd door Johnny Torrio, een voormalige gangster uit Brooklyn die toen zijn stempel drukte op de georganiseerde misdaad in de Windy City.
Hij haatte zijn beroemde bijnaam.
In 1917 werd Capone’s gezicht opengesneden tijdens een gevecht in de Harvard Inn, nadat hij een vrouwelijke patron had beledigd en haar broer wraak nam, waardoor hij drie onuitwisbare littekens overhield. Capone probeerde de littekens in zijn gezicht op foto’s te verbergen en schreef ze af als oorlogsverwondingen – hoewel hij nooit in militaire dienst was geweest. Nadat hij bekendheid had verworven als gangster, werd Capone door de pers Scarface genoemd, een bijnaam waar hij een intense hekel aan had. Criminele medewerkers noemden de maffiabaas de Big Fellow, terwijl vrienden hem kenden als Snorky, een slangterm die spiffy betekende.
Capone’s misdaadbende harkte jaarlijks maar liefst 100 miljoen dollar binnen.
Nadat hij in Chicago aankwam, werkte Capone voor Torrio, die deel uitmaakte van een crimineel netwerk onder leiding van een man genaamd Big Jim Colosimo. Toen Colosimo werd vermoord (mogelijk als een moordaanslag in opdracht van Torrio en uitgevoerd door Capone’s voormalige baas Frankie Yale), nam Torrio de rol van baas over en maakte Capone een van zijn belangrijkste hulpjes. In januari 1925 werd Torrio buiten zijn huis in Illinois neergeschoten. Hij overleefde de aanslag maar verliet Chicago later dat jaar en koos de 26-jarige Capone als zijn vervanger. Capone breidde “de outfit” uit, zoals hij zijn onderwereldorganisatie noemde, en groeide uit tot een van de belangrijkste gangsters van Amerika. Volgens sommige schattingen bracht zijn misdaadsyndicaat zo’n 100 miljoen dollar per jaar op, waarvan het grootste deel afkomstig was van smokkel, gevolgd door gokken, prostitutie, afpersing en andere illegale activiteiten. Capone, die graag met journalisten praatte en een internationale beroemdheid werd, verontschuldigde zich niet voor de manier waarop hij zijn brood verdiende. Hij beweerde dat hij een “publieke dienst” verleende aan de inwoners van Chicago, door te verklaren: “Negentig procent van de mensen van Cook County drinken en gokken en mijn overtreding is geweest om hen van dat amusement te voorzien.”
Hij is nooit aangeklaagd in verband met het bloedbad op Valentijnsdag.
Op de ochtend van 14 februari 1929 werden zeven mannen die lid waren van de George “Bugs” Moran bende doodgeschoten terwijl ze in een rij tegen een muur stonden in een garage in Chicago’s Lincoln Park buurt. Onder de slachtoffers bevonden zich vijf van Moran’s criminele handlangers samen met een monteur die voor hem werkte en een optometrist die rond de groep hing; Moran zelf was er niet bij. De groep aanvallers bestond uit ten minste vier mannen, twee van hen verkleed als politieagenten. De misdaad werd bekend als het bloedbad van Valentijnsdag en verbijsterde het land. De autoriteiten onderzochten verschillende theorieën en verdachten, maar het mocht niet baten. Uiteindelijk werd er publiekelijk gespeculeerd dat Capone, een rivaal van Moran, het brein achter de moorden was (hij was in Florida toen de moorden plaatsvonden); hij werd echter nooit aangeklaagd in de zaak, die onopgelost bleef.
Eliot Ness’s rol in Capone’s ondergang werd overdreven.
Dankzij de best-selling memoires van federaal agent Ness “The Untouchables,” die een TV serie en film opleverde, is hij gecrediteerd als de man die Capone neerhaalde. In feite werd veel van de memoires verfraaid door de co-auteur, Oscar Fraley. Als agent van de drooglegging viel Ness met een klein team illegale brouwerijen en andere plaatsen rond Chicago binnen die in verband stonden met Capone’s smokkelarij. Omdat de agenten zogenaamd weigerden steekpenningen aan te nemen, werden ze door de pers de Untouchables genoemd. Hoewel Ness’s werk ertoe bijdroeg dat Capone werd aangeklaagd wegens overtredingen van de drooglegging, richtte de regering zich in plaats daarvan op het vervolgen van de gangster wegens belastingontduiking en zijn veroordeling in 1931 voor die aanklachten was wat hem in de gevangenis deed belanden. Ness werd daarna directeur van de openbare veiligheid van Cleveland en deed in 1947 een mislukte poging om burgemeester te worden. Zijn latere jaren werden ontsierd door zwaar drankgebruik en hij stierf in zijn huis in Coudersport, Pennsylvania, in 1957, het jaar dat “The Untouchables” werd gepubliceerd.
Capone werd veroordeeld voor belastingfraude maar niet voor moord.
Hoewel hij een crimineel imperium controleerde en opdracht gaf tot moordaanslagen op een groot aantal van zijn vijanden, slaagde Capone er toch in om jarenlang vervolging te ontlopen door politie en overheidsfunctionarissen om te kopen en getuigen te bedreigen. De maffiabaas kreeg uiteindelijk zijn eerste veroordeling in mei 1929, toen hij werd gearresteerd voor het dragen van een verborgen wapen in Philadelphia – op dat moment was hij op weg terug naar Chicago na een topontmoeting van de top van de georganiseerde misdaad in Atlantic City, New Jersey – en werd al snel veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf. Hij werd in maart 1930 vrijgelaten en een maand later publiceerde de Chicago Crime Commission haar allereerste lijst van de ergste criminelen van de stad; Capone werd uitgeroepen tot Public Enemy No. 1.
Terwijl, op bevel van president Herbert Hoover om Capone te pakken, bouwde de federale regering een zaak tegen de misdaadbaas wegens belastingfraude, en in juni 1931 werd hij aangeklaagd op beschuldiging van belastingontduiking. Capone stemde in met een deal die een aanbevolen gevangenisstraf van twee en een half jaar inhield; de rechter in de zaak weigerde echter de deal te aanvaarden. Capone trok zijn schuldbekentenis in en de zaak kwam voor de rechter. Aan het begin van het proces, dat veel publiciteit kreeg, wisselde de rechter de jury uit nadat hij had vernomen dat er steekpenningen waren aangeboden in een poging om een Capone-vriendelijke jury te krijgen. In oktober 1931 bevond de mannelijke jury (Illinois liet geen vrouwelijke juryleden toe tot 1939) de gangster schuldig aan vijf aanklachten (drie misdrijven en twee overtredingen) van de meer dan 20 aanklachten tegen hem. Hij werd veroordeeld tot 11 jaar achter de tralies en een boete van 50.000 dollar; het was de zwaarste straf die tot dan toe was opgelegd voor belastingfraude.
Hij behoorde tot de eerste federale gevangenen in Alcatraz.
In mei 1932 begon de 33-jarige Capone zijn straf voor belastingontduiking in de Amerikaanse penitentiaire inrichting in Atlanta. Twee jaar later, in augustus 1934, werden hij en een groep medegevangenen per trein naar Californië gestuurd en vervolgens overgebracht naar de pas geopende federale gevangenis op het eiland Alcatraz in de baai van San Francisco. De maximum-security gevangenis, bedoeld om criminelen op te sluiten die bijzonder gewelddadig waren of andere disciplinaire problemen hadden, had eerder die augustus zijn eerste contingent federale gevangenen ontvangen. Omdat Capone geen herrieschopper was toen hij opgesloten zat in Atlanta, werd hij waarschijnlijk naar Alcatraz gestuurd als een manier voor de overheid om publiciteit te genereren voor zijn harde, nieuwe faciliteit.
Tijdens zijn verblijf in Alcatraz begon Capone, bij wie syfilis was vastgesteld tijdens een medisch onderzoek in de gevangenis van Atlanta, tekenen van de ziekte te vertonen, waaronder dementie. Toen zijn toestand verslechterde, behandelden gevangenisartsen hem met malaria-injecties in de hoop dat de koortsen veroorzaakt door malaria de syfilis zouden uitroeien. In plaats daarvan werd de behandeling Capone bijna fataal. In januari 1939 werd hij vrijgelaten uit Alcatraz en overgebracht naar de Federale Correctionele Inrichting op Terminal Island, in de buurt van Los Angeles, om zijn straf van één jaar misdrijf uit te zitten.
Capone bracht zijn laatste jaren door buiten de publieke schijnwerpers.
Capone werd in november 1939 vrijgelaten uit de gevangenis en onderging toen een aantal maanden behandeling voor syfilis in een ziekenhuis in Baltimore. Daarna bracht de beroemde gangster veel van zijn tijd door buiten de publieke schijnwerpers, vissend en kaartend in het Palm Island, Florida, landhuis dat hij sinds 1928 bezat. In de jaren 40 werd hij een van de eerste burgers die penicilline kreeg voor syfilis, hoewel het te laat was om hem te genezen. In januari 1947 kreeg de 48-jarige Capone een beroerte en daarna longontsteking; hij overleed in zijn huis in Florida op 25 januari. Capone werd begraven op het Mount Olivet kerkhof in Chicago, vlakbij de graven van zijn vader en een van zijn broers. In 1950 liet de familie Capone de stoffelijke resten van de drie mannen overbrengen naar Mount Carmel Cemetery in Hillside, Illinois.