A Return to Isolationism
Maar de veranderingen waren niet genoeg. Het uitblijven van een volledige modernisering van het ministerie van Buitenlandse Zaken weerspiegelde het gebrek aan inzet van het land voor een energiek buitenlands beleid nadat de Senaat het Verdrag van Versailles had verworpen.
Woodrow Wilson was de eerste Amerikaanse president die de Verenigde Staten voorstelde als een wereldleider, maar de natie was nog niet klaar om verantwoordelijkheden te aanvaarden die in overeenstemming waren met haar macht.
In de jaren twintig verzetten de Verenigde Staten zich sterk tegen bindende internationale verplichtingen en richtten zich in plaats daarvan op het voorkomen van het uitbreken van oorlog. Minister van Buitenlandse Zaken Charles Evans Hughes speelde een sleutelrol bij de Ontwapeningsconferentie van de marine in Washington (1921-22), en minister van Buitenlandse Zaken Frank Kellogg speelde een belangrijke rol bij de totstandkoming van het Vredespact van Parijs (1928), een multilaterale overeenkomst die offensieve oorlogsvoering verbood.
Hoewel er tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig duidelijke gevaren aan het licht kwamen, versterkten de enorme economische schokken de isolationistische neigingen van het land tijdens de opkomst van het totalitarisme.
Als gevolg daarvan keerde het Ministerie van Buitenlandse Zaken terug naar de passiviteit van de 19e eeuw, en aanvaardde het van 1919-1939 een ondergeschikte rol. Eén historicus heeft de over het algemeen achterlijke toestand van de organisatie beschreven toen Secretaris Cordell Hull de leiding overnam. Hij schreef: “In 1933 was het departement klein, vreedzaam, comfortabel aangepast aan de lethargische diplomatie van het voorgaande decennium, en doordrenkt van denkgewoonten die teruggingen tot een nog vroegere tijd.” Overzeese missies waren in een vergelijkbare staat, merkte hij op. “De Buitenlandse Dienst – elegant, traag, en zelfgenoegzaam – koesterde ook zijn banden met het verleden.”