Door John McWhorter, Ph.D., Columbia University

Patronen en bewegingen van taal kunnen ons onschatbare informatie verschaffen over de bijbehorende cultuur en het bijbehorende volk. De Bantoetaalfamilie van Afrika is een goed voorbeeld van dit fenomeen.

De Bantoetalen

De Bantoetalen worden gesproken in Afrika, en ze bestrijken een aanzienlijk deel van het zuiden van het continent. Ze zijn technisch gezien geen taalfamilie, maar eerder een onderfamilie binnen een grote familie die Niger-Congo taalfamilie wordt genoemd.

Het bekendste lid van de Bantoe-subfamilie is het Swahili, dat ook in andere landen vaak als vreemde taal wordt onderwezen. Het wordt in feite gebruikt als lingua franca, niet in heel Afrika zoals soms wordt aangenomen, maar in bepaalde landen in Oost-Afrika. Enkele andere voorbeelden van Bantoetalen zijn Zulu en Xhosa.

Al met al zijn er zo’n 500 Bantoetalen. Een vaak gehoorde hyperbool over deze talen is dat kennis van één ervan voldoende is om de rest ook te kennen. Hoewel dit zeker niet het geval is, lijken de talen inderdaad veel op elkaar, misschien in dezelfde mate als de Romaanse talen, of de Slavische talen. Ondanks de schijnbare gelijkenis, bestaan er ongeveer 500 van deze talen, die gesproken worden in het gebied ten zuiden van de Sahara. Binnen het gebied van deze taalsubfamilie is de verscheidenheid het grootst in Kameroen en Oost-Nigeria.

De meeste talen in het Bantoe-ecosysteem lijken sterk op elkaar, in die zin dat de meeste grammaticale regels vrij standaard zijn, slechts variaties op een thema, maar dit is niet het geval voor Kameroen en Oost-Nigeria. De diversiteit van de taal is hier zo groot dat er zeer uiteenlopende taalstructuren bestaan. Dit is op zich een aanwijzing, door de taalbewegingen in het gebied, hoewel deze niet schriftelijk en alleen archeologisch zijn gedocumenteerd, dat de taal hier moet zijn begonnen. Het archeologisch bewijs suggereert dat de migratie daar inderdaad begon in 3000 v. Chr., wat zou verklaren waarom Swahili, Xhosa, Zulu, Kikuyu, Setswana, Sotho, Kikongo, en andere Bantoetalen zo op elkaar lijken.

Verder bewijs van dit soort patronen is te zien bij een andere groep Afrikaanse talen, de Khoi-San talen.

Dit is een transcript uit de video-serie The Story of Human Language. Bekijk het nu, op The Great Courses Plus.

De Khoi-San talen

De Khoi-San talen komen voor in regio’s van zuidwest Afrika. Zij zijn wat vaak de kliktalen worden genoemd.

Het interessante aan deze talen is hun beperking tot een bepaald gebied. Een van de redenen daarvoor zou kunnen zijn dat zij in dat gebied zijn gegroeid, en dat iets hen er vervolgens van weerhield zich naar buiten toe te verspreiden. Taalgroepen breiden zich echter over het algemeen wel uit, wat een merkwaardig geval is voor de kliktalen, die in een bepaald zuidwestelijk gebied van Afrika worden gesproken. Er worden ook een paar klikkertalen gesproken in Tanzania, dat volledig gescheiden is van de hoofdregio waar ze worden gesproken. Waarom worden deze talen daar gesproken?

Het meest gangbare idee is misschien dat van een groep mensen die helemaal naar Tanzania zijn gemigreerd? Maar er lijkt geen plausibele reden te zijn waarom slechts twee subgroepen zo ver zouden trekken, en daar dan zouden blijven. Als ze waren weggejaagd, zouden er veel verschillende mensen zijn geweest, die verspreid zouden zijn over het hele gebied. Maar in plaats daarvan is er een enorme brok sprekers in Afrika, en dan nog een kleinere in Tanzania.

Een andere mogelijke verklaring is dat deze mensen misschien de oorspronkelijke sprekers zijn, die naar Afrika kwamen om te domineren, uit te roeien en het bestaan van de mensen in de oorspronkelijke staat te ontkennen, en wat we vandaag zien zijn slechts overblijfselen van wat eens een veel bredere verspreiding van deze mensen was.

Lees meer over hoe cultuur taalverandering kan aandrijven.

Relatie tussen Bantoe en Khoi-San talen

Veronderstel dat wat er gebeurde was dat de Bantoe migratie die begon vanuit Kameroen naar het oosten van Nigeria naar beneden kwam en geleidelijk het zuidelijke deel van Afrika dat oorspronkelijk voor een groot deel bedekt was met de Khoi-San sprekers, inhaalde. Dit lijkt de meest nauwkeurige verklaring te zijn, waarvoor verschillende aanwijzingen bestaan. De Khoi-San mensen waren gemakkelijk te herkennen aan bepaalde kenmerken van hun schedels, die zijn teruggevonden, alsmede aan hun kleine fysieke gestalte.

Nog veelzeggender is dat sommige van de Bantoetalen die worden gesproken in streken die dicht bij de streken liggen waar kliktalen worden gesproken, elementen van kliktalen zelf bevatten. Denk terug aan Miriam Makeba in de jaren 1970, die zong met clicks. Deze clicks bestonden omdat zij een Bantu-taalspreker was.

Talen als Zulu en Hosa hebben klikken in zich, hoewel de meeste Bantoetalen geen klikken hebben, en klikken ontstaan niet spontaan in taal. Ze zijn een zeer, zeer eigenaardig kenmerk van de kliktalen, die nergens anders worden aangetroffen, behalve in enkele Bantoetalen die toevallig in hun buurt waren. Dit suggereert dat de Bantoetalen deze klikken oorspronkelijk niet hadden, maar dat in de loop der tijd sprekers van Bantoetalen mensen ontmoetten die deze kliktalen spraken, en dat er een soort vermenging plaatsvond.

Dus, een van de meest plausibele situaties, uit vele, is die waarin een groep wordt overspoeld door een andere. Het verhaal dat begint met de verscheidenheid van de Bantoetalen gaat verder met de vreemde verspreiding van de Khoi-San talen.

De Tanzaniaanse groep sprekers is bijna als de toevallige enkeling die toevallig niet onder de voet is gelopen buiten het hoofdgebied, wat de meest geaccepteerde verklaring van de situatie lijkt te zijn.

Een ander merkwaardig geval van taalsystemen zoals Bantoe is dat van het Baskisch, dat tussen Frankrijk en Spanje ligt. Het is een taal die geen bekende verwanten in de wereld heeft. In feite is het een van de verschillende talen in de wereld. Ze is zelfs in de verste verte niet verbonden met het Indo-Europees, dat alle omringende talen omvat.

Vele redenen wijzen op het idee dat aan het Baskisch verwante talen waarschijnlijk over een groot deel van Europa werden gesproken. De migratie van Indo-Europese sprekers naar Europa heeft hen toen grotendeels overspoeld, met uitzondering van de huidige minuscule groep sprekers.

Het omverwerpen van oorspronkelijke taalsystemen en het overnemen van nieuwere systemen lijkt de manier te zijn waarop taalgroepen zich over de hele wereld hebben verspreid. Oorspronkelijk hadden er veel meer taalfamilies kunnen zijn, maar technologie, culturele revoluties, of verovering en overname van gebieden hebben ertoe geleid dat sommige groepen zich hebben verspreid, grotendeels ten koste van andere.

Het patroon van Khoi-San taalstippen, omgeven door grotere lichamen, of van de Basken, komt zeer veel voor in de wereld, en het spreekt als een getuigenis van de algemene tendens van de mens om te migreren.

Lees meer over de Indo-Europese taalfamilie.

Gemeenschappelijke vragen over de Bantoetaalfamilie