Handhygiëne die niet wordt nageleefd is een belangrijke oorzaak van nosocomiale infecties. Een goede handhygiëne speelt een belangrijke rol bij het verminderen en elimineren van de verspreiding van ziektekiemen en infecties van patiënt tot patiënt. Onderzoek heeft aangetoond dat, hoewel gezondheidswerkers een overwegend gunstige houding aannemen ten aanzien van handreinigingspraktijken, de waargenomen nalevingspercentages onder de 30% liggen. De beroepsbeoefenaren geven als redenen voor het niet naleven van de praktijken voor het reinigen van de handen een aantal verklarende factoren op, waaronder: arbeidsomstandigheden (tijdgebrek), infrastructuur (gebrek aan uitrusting), opleiding (ontoereikend), menselijke omgeving (superieuren, collega’s, patiënten zonder scrupules) en de gezondheid van het medisch en verplegend personeel (huidirritaties door veelvuldig reinigen van de handen). Infectiepreventie en infectiebeheersing zijn altijd serieuze thema’s geweest, maar dit geldt vooral vandaag, met de verspreiding van de Mexicaanse griep en daarmee gepaard gaande infecties.

Goede persoonlijke hygiëne speelt een belangrijke rol bij het verminderen en elimineren van de verspreiding van ziektekiemen en infecties van mens tot mens. Het helpt ook bij het verminderen van de verspreiding van besmettelijke ziekten, waaronder verkoudheid, griep en andere aandoeningen van de bovenste luchtwegen. Een groot deel van de persoonlijke hygiëne bestaat uit handhygiëne en het inbouwen van veiligheidsmaatregelen in het ontwikkelen van gewoonten die ziektes kunnen voorkomen, kan helpen om de verspreiding van ziektekiemen en infecties verder terug te dringen. Het is van essentieel belang ervoor te zorgen dat medisch personeel van het wassen van de handen een prioriteit maakt. Door regelmatig de handen te wassen, kunnen meer levens worden gered dan met welk vaccin of medische ingreep dan ook. Het is een van de meest doeltreffende en goedkope manieren om diarree en longontsteking te voorkomen, die elk jaar wereldwijd meer dan 3,5 miljoen sterfgevallen veroorzaken bij kinderen onder de vijf jaar. Hoewel mensen over de hele wereld hun handen met water schoonmaken, gebruiken maar heel weinig mensen zeep om hun handen te wassen.

Hand-aan-hand contact kan milde aandoeningen verspreiden, zoals verkoudheid, maar ook ernstigere of levensbedreigende ziekten. Infectieziekten vormen een bijzonder risico voor de allerkleinsten, ouderen, mensen met een reeds bestaande ziekte, en mensen met een verzwakt immuunsysteem. Verpleegkundigen die hun handen wassen, voorkomen niet alleen dat ze ziek worden, maar verminderen ook het risico dat anderen besmet raken. Als ze hun handen niet goed wassen voordat ze in contact komen met anderen, kunnen ze hun patiënten maar ook hun gezinsleden besmetten. De Centers for Disease Controland Prevention schrijft duidelijk voor dat alle gezondheidswerkers hun handen moeten ontsmetten wanneer zij de kamer van een patiënt binnengaan en wanneer zij de kamer verlaten6. De belemmeringen voor het wassen van de handen die consequent in onderzoekstudies worden genoemd, zijn ontoegankelijke of onhandig geplaatste wasbakken en dispensers, vergeetachtigheid, hoge werkdruk, onwetendheid over richtlijnen en gebrek aan wetenschappelijke kennis.Het plaatsen van dispensers direct naast elk bed is een oplossing voor het probleem of het visueel tonen van grote posters die het belang van handen wassen benadrukken, herinnert het personeel eraan hun handen te wassen.