Juli/Augustus 2008 Issue

Adoptieproblemen vanuit een sterktenperspectief
Door Deborah H. Siegel, PhD, LICSW, DCSW, ACSW
Social Work Today
Vol. 8 No. 4 P. 34

Geboorteouders, adoptieouders en geadopteerden worden geconfronteerd met voorspelbare crises, gezien het levensveranderende karakter van deze gebeurtenis. Een geïdealiseerde of deficitaire benadering werkt niet, maar een sterktenperspectief wel.

Sam is een pientere, energieke, enthousiaste jongen van 12 jaar. Zijn vader en moeder, Mary en Mack, houden zielsveel van hem en zijn serieuze, bekwame ouders die gewetensvol een verzorgend thuis creëren. Sam gedijt goed; hij heeft een beste vriend naast de deur, haalt tienen op school, gaat wekelijks naar de religieuze school en gebedsdiensten, laat zijn hond elke dag na school uit, en geniet van fietsen en het spelen op zijn elektrische gitaar. Hij en zijn ouders maken vaak wandelingen, wonen sportevenementen bij en maken dagtripjes als gezin of met vrienden. Het lijkt erop dat het goed gaat met Sam omdat hij geadopteerd is.

Deze beschrijving vat het leven van Sam accuraat samen, en dit ook: Sam werd geboren met cocaïne, marihuana, en alcohol in zijn kleine lijfje. Sam’s biologische vader, die kort na de geboorte van Sam in de gevangenis belandde, heeft hem nooit gezien. De kinderbescherming onttrok Sam kort na zijn geboorte aan de voogdij van zijn moeder, en in de eerste twee levensjaren woonde Sam in vier verschillende pleeggezinnen voordat hij legaal werd vrijgegeven voor adoptie. Het gedrag van Sam is vaak impulsief, hyperactief en onoplettend. Zijn klasgenoten hebben de neiging om hem te mijden omdat hij tegen hen opbotst, hun spullen pakt, of onbeleefde opmerkingen uit (bijvoorbeeld: “Je bent stom!”). Huiswerk maken is een dagelijkse strijd, want Sam vindt het moeilijk om stil te zitten en bij de les te blijven. Hij vergeet vaak zijn opdrachten, raakt ze kwijt, of maakt ze gedeeltelijk af. De laatste tijd is zijn gedrag thuis bijzonder prikkelbaar; als zijn ouders hem vragen een taak te doen die hij niet leuk vindt, schreeuwt hij: “Jullie zijn mijn baas niet!” en stampt weg. Hij brengt meer tijd alleen in zijn kamer door. Het lijkt erop dat Sam het moeilijk heeft omdat hij geadopteerd is.

Idealized and Deficit Views
Deze twee foto’s van Sam weerspiegelen tegenstrijdige perspectieven op adoptie. Beide visies zijn zeer relevant voor het werk van maatschappelijk werkers, bestuurders, beleidsmakers en onderzoekers, omdat deze visies het adoptiebeleid, de wetten en de klinische praktijk vormgeven. Het ene perspectief ziet adoptie in enigszins geïdealiseerde, romantische termen. De tweede opvatting is dat adoptie hand in hand gaat met moeilijkheden. Inzicht in de vooroordelen die in deze perspectieven besloten liggen en hoe daarmee om te gaan in de praktijk van het maatschappelijk werk is de sleutel tot effectieve hulpverlening.

Een paar voorbeelden helpen deze twee opvattingen te verduidelijken. De geïdealiseerde visie weerspiegelt de overtuiging dat geadopteerden geluk hebben omdat zij “uitverkoren” kinderen zijn die ter adoptie werden afgestaan door biologische ouders die “zoveel van het kind hielden” dat zij vonden dat hij of zij een “betere ouder verdiende die het kind een beter leven kon geven”. De tekortschietende kijk op adoptie daarentegen weerspiegelt de overtuiging dat geadopteerde kinderen ongewenst zijn of zijn weggegeven door ontoereikende (bijv. moreel gebrekkige, alcoholistische, drugsverslaafde, criminele, geesteszieke, arme) biologische ouders die niet om hun kind gaven, waardoor een “genetisch inferieur” kind overblijft dat “psychologisch getekend” is om te worden geadopteerd door onvruchtbare mensen die “genoegen moesten nemen met het op één na beste” als ze ouders wilden worden. Figuur 1 vat deze contrasterende concepten van geboorteouders, adoptieouders en geadopteerden samen.

Een neutraler, evenwichtiger, juister perspectief kan er ongeveer zo uitzien: Biologische ouders die zich niet in staat voelen om een kind op te voeden, kiezen voor adoptie om er zeker van te zijn dat hun kind goed wordt opgevoed in een gezin voor altijd. Adoptie kan een tweede keus zijn voor de adoptieouders, maar het is niet de op één na beste keus.

Bij de verslaggeving over misdaden vermelden de nieuwsmedia vaak dat de boosdoener geadopteerd is, misschien suggererend dat adoptie op de een of andere manier relevant is voor het criminele gedrag. Het is echter minder waarschijnlijk dat nieuwsberichten over een succesvolle beroemdheid vermelden dat de persoon is geadopteerd; hoeveel Amerikanen weten dat president Gerald Ford, Olympisch medaillewinnaar Scott Hamilton en zangeres Faith Hill geadopteerden zijn?

Adoptietaal
De taal die gewoonlijk wordt gebruikt om over adoptie te praten, heeft de neiging een deficitperspectief te weerspiegelen. De term natuurlijke moeder in plaats van biologische moeder impliceert dat het onnatuurlijk is om een kind op te voeden dat men niet heeft gebaard. Het gezegde “bloed is dikker dan water” suggereert dat adoptiefamilies op de een of andere manier inferieur zijn aan families die door geboorte zijn gevormd. De uitdrukking “ik zou nooit mijn eigen vlees en bloed kunnen opgeven” suggereert dat geboorteouders moreel inferieur zijn. “Ze gaf haar baby op” in plaats van “ze maakte een adoptieplan” impliceert een bezwijkend in plaats van een bevestigend proactief plan om het welzijn van een kind te verzekeren.

Zoals deze voorbeelden aangeven, richt het meeste gepraat over adoptie zich op de biologische moeder, met uitsluiting van de biologische vader, wat een opvatting weerspiegelt dat biologische vaders irrelevant zijn of het niet waard zijn om in de adoptiediscussie te worden betrokken.

Taal, overtuigingen, stereotypen en tekortperspectieven beïnvloeden de adoptiewetgeving, het adoptiebeleid en de klinische praktijk. Dit oefent op zijn beurt een subtiele maar krachtige kracht uit op mensen wier leven wordt geraakt door adoptie. Zo wordt bijvoorbeeld algemeen aangenomen dat geadopteerden meer kans hebben op problemen dan hun niet-geadopteerde tegenhangers. Uit onderzoek blijkt echter dat geadopteerde kinderen weliswaar oververtegenwoordigd zijn in klinische steekproeven, maar dat daar vele mogelijke redenen voor zijn, zoals adoptieouders die meer bereid zijn om professionele hulp te zoeken omdat ze daar door het adoptieproces aan gewend zijn geraakt. Studies wijzen ook uit dat de overgrote meerderheid van geadopteerde kinderen net zo succesvol opgroeit als hun niet-geadopteerde leeftijdsgenoten.

Een andere wijdverbreide overtuiging is dat geboorteouders bij open adopties de neiging hebben zich op ongewenste wijze in het adoptiegezin te mengen. Een groeiend aantal onderzoeken toont aan dat opdringerigheid geen algemeen verschijnsel is bij open adoptie, omdat zorgvuldige voorlichting voorafgaand aan de adoptie en ondersteunende diensten na de adoptie de geboorte- en adoptiefamilieleden helpen om vormen van contact te creëren en in stand te houden die voor hen werken.
Een sterktenperspectief bij adoptie
Deze en andere voorbeelden maken duidelijk dat maatschappelijk werkers specifieke kennis en vaardigheden nodig hebben om een sterktenperspectief te implementeren in hun klinische, administratieve en beleidspraktijken met betrekking tot adoptie. Een perspectief van sterke punten benadrukt de veerkracht van mensen; het vermogen om ermee om te gaan, te gedijen, zich aan te passen en te groeien; innerlijke hulpbronnen; en bronnen van koestering en beschermende factoren in zelfs de meest ongunstige omgevingen.

Een sterktenperspectief bij adoptie houdt in dat uitdagingen die zich in de loop van het levenslange adoptietraject kunnen voordoen als normaal en voorspelbaar worden beschouwd en niet als tekenen dat er iets mis is gegaan. Klinische interventie bij adoptie kan niet worden opgevat als een middel om voorspelbare uitdagingen te laten rusten, maar als een kans voor mensen om gevoelens te verwerken en copingvaardigheden te ontwikkelen om met problemen om te gaan als ze van tijd tot tijd opduiken, evoluerend in de loop van het leven.

Joyce Pavao, oprichter van het Center for Family Connections in Cambridge, MA, noemt deze benadering langdurige kortdurende therapie, omdat mensen van wie het leven wordt geraakt door adoptie periodiek terugkeren naar een vertrouwde clinicus wanneer levensuitdagingen en adoptiekwesties opduiken gedurende de levensloop. De behandelaar die een sterkte-perspectief hanteert, begrijpt hoe adoptiekwesties kunnen samenvallen met andere kwesties en neemt een coöperatieve, collegiale houding aan met de cliënt, waarbij ontwikkelingsuitdagingen, zoals verhuizingen, ziektes, verjaardagen, de start van de kleuterschool, diploma-uitreikingen of echtscheidingen, worden gezien als kansen om alle adoptiegerelateerde gevoelens en kwesties te verwerken.

Adoptiekwesties minimaliseren of te veel benadrukken
Een uitdaging bij het gebruik van een sterkte-perspectief bij het werken met mensen van wie het leven is geraakt door adoptie, is het bepalen van de mate waarin er aandacht moet worden besteed aan adoptiekwesties. Een arts kan bijvoorbeeld geneigd zijn om adoptie als een klinische kwestie te minimaliseren, zoals in het volgende:

Sara, een begaafde pianiste in haar tweede jaar aan een prestigieus conservatorium, zoekt hulp bij de studentenbegeleidingsdienst voor een ernstige depressie. Ze is op de leeftijd van 6 maanden uit Guatemala geadopteerd door Zweeds-Amerikaanse ouders en haar crèmekleurige mokkahuid, donkerbruine ogen en sluike zwarte haar zijn uniek in haar blonde familie met blauwe ogen. Sara vertelt haar therapeut dat ze bijna nooit nadenkt over haar adoptie. “Ik heb een geweldige familie. Dat is wat er echt toe doet. Ik heb mijn biologische ouders nooit gekend. Die doen er niet toe,” zegt ze. Met een cliëntgerichte benadering accepteert haar therapeut dat rustig.

Na een jaar cognitieve gedragstherapie gericht op Sara’s depressieve symptomen, blijft Sara moedeloos. Haar vader dringt er bij haar op aan een andere therapeut te proberen. In wanhoop doet Sara dat. Haar nieuwe maatschappelijk werker vertelt haar: “Ja, Sara, veel mensen die geadopteerd zijn voelen zich niet geïnteresseerd in hun adoptieverhaal. Dat is niet erg. Iedereen is anders en mensen veranderen. Misschien wil je op een gegeven moment wel een beetje met me praten over adoptie.”

De tranen springen Sara in de ogen en verbazen haar. “Ik wil mijn vader en moeder niet kwetsen. Ze zijn zo goed voor me. Ze houden zo veel van me. Hoe kan ik zo verdrietig zijn om een biologische moeder die ik nooit gekend heb en die mij niet wilde? In dit verdriet, voel ik me zo ontrouw aan papa en mama,” legt ze uit.

Sara’s eerste therapeut accepteerde simpelweg dat depressie het probleem was, onafhankelijk van adoptie-gerelateerde gevoelens. De tweede behandelaar dacht meer na over de mogelijkheid dat adoptie-gerelateerde gevoelens samen kunnen hangen met de depressieve symptomen, zonder het idee op te dringen aan Sara.

Terwijl de eerste behandelaar in dit voorbeeld de adoptiekwestie misschien heeft geminimaliseerd, kunnen anderen er te veel de nadruk op leggen. Zo is het bijvoorbeeld belangrijk om te erkennen dat biochemische factoren, zoals genetische opmaak, en omgevingsstressoren, zoals de eisen van de universiteit en de verliezen die gepaard gaan met het verlaten van het ouderlijk huis, even belangrijk, of belangrijker, kunnen zijn dan adoptiekwesties in Sara’s depressie.
De meest ervaren clinicus kan het moeilijk hebben om te bepalen hoeveel hij zich moet concentreren op adoptiekwesties bij de beoordeling en interventie. Het effectief onderzoeken van de rol, als die er al is, die adoptiekwesties spelen, vereist dat de clinicus adoptie gebruikt als een lens in plaats van de enige lens of geen lens bij het beoordelen en interveniëren. Het vinden van het juiste evenwicht vereist dat de clinicus zich bewust is van kernproblemen die van tijd tot tijd naar voren kunnen komen bij geadopteerden, geboortegezinnen en adoptiefamilies.

Kernproblemen bij adoptie
Deze kernproblemen nemen verschillende vormen aan, afhankelijk van iemands rol en plaats in het adoptietraject. Geboorteouders, geadopteerden, adoptieouders en andere familieleden ervaren allemaal hun eigen unieke gevoelens van verlies, verdriet, verwarring, verbijstering, verlangen naar of verlies van controle, schaamte, minderwaardigheid, eenzaamheid, preoccupaties met mijmeringen en onbeantwoorde vragen, zorgen over intimiteit, woede, en andere emoties die verband houden met de adoptie-ervaring. Hoewel veel niet-geadopteerde mensen deze gevoelens ook hebben, nemen de gevoelens unieke smaken aan die identificeerbare thema’s in de adoptie-levenscyclus weerspiegelen.

Zo kan een geboorteouder bang zijn voor intimiteit omdat seksuele intimiteit heeft geleid tot het verlies van een kind. Een geadopteerde kan aarzelen om intiem te worden met een romantische partner omdat de geadopteerde niet weet of de andere persoon een genetisch familielid kan zijn. Jonge geadopteerde kinderen die te horen krijgen: “Je biologische ouders hebben voor adoptie gekozen omdat ze zoveel van je hielden”, kunnen bang zijn dat geliefd zijn betekent dat je wordt weggegeven. Adoptieouders kunnen zich afvragen of het kind dat zij geadopteerd hebben misschien meer van een biologische ouder houdt dan zijzelf.

De verliezen bij adoptie worden vaak niet erkend, afgewezen, geminimaliseerd of gedelegitimeerd door de samenleving, familie of zichzelf. Devaluatie van verlies is een ander voorbeeld van hoe een adoptiethema verschillend kan uitpakken voor de leden van de adoptiekring. Het verlies van de biologische ouder wordt niet erkend omdat anderen geloven dat de biologische ouder “het kind heeft weggegeven omdat het kind ongewenst en ongeliefd was”. Het verlies van de adoptieouder van het langverwachte kind door geboorte wordt niet erkend omdat de nadruk ligt op de winst van het geadopteerde kind voor de adoptieouder, alsof adoptie onvruchtbaarheid geneest en niet gewoon kinderloosheid. De verliezen van de geadopteerde worden geminimaliseerd wanneer mensen zeggen: “Waarom zou je iemand willen die jou heeft weggegeven? Wees gewoon dankbaar voor de prachtige familie die je hebt. Je hebt geluk dat je een wereld van armoede hebt verlaten om op te groeien waar je alles hebt wat een kind nodig heeft,” enzovoort.

De clinicus moet begrijpen dat adoptie-gerelateerde gevoelens de cliënt voor twee moeilijke taken kunnen stellen in de therapie. De eerste is dat de cliënt de gevoelens moet identificeren en onder woorden brengen. De tweede is dat de cliënt de gevoelens vervolgens moet rechtvaardigen. De biologische moeder, bijvoorbeeld, kan het moeilijk vinden om haar adoptiebeslissing te rechtvaardigen in een wereld waar er legale en veilige abortus is en miljoenen alleenstaande ouders zijn. De geadopteerde die als wees op straat in een Ethiopische sloppenwijk heeft gebedeld, kan zich overvallen voelen door gevoelens van woede en vervreemding tegenover de liefhebbende, welgestelde blanke adoptieouders die hem “gered” hebben. Adoptieouders die jarenlang met onvruchtbaarheid hebben geworsteld, kunnen tot de ontdekking komen dat anderen geen begrip kunnen opbrengen voor gevoelens van verdriet om een kind dat nooit geboren is, ook al is het geadopteerde kind zo heerlijk en zo geliefd.

Deze mengelmoes van emoties biedt veel mogelijkheden voor klinische exploratie als maatschappelijk werkers geboorteouders, geadopteerden, adoptieouders en anderen in de kring van adoptie (bijv. broers en zussen, tantes, ooms, grootouders, vrienden) uitnodigen om kwesties en gevoelens te identificeren, te uiten en ermee om te gaan, die de potentie hebben om zelfacceptatie, familiecommunicatie en intimiteit te verbeteren. Zoals maatschappelijk werkers weten, kunnen gedragsmatige uitdagingen, relatieproblemen en intrapersoonlijk leed in dit proces worden verlicht.

De lasten van schaamte, stilte en isolatie die hebben gewogen op mensen die door adoptie zijn geraakt, zijn opgeheven door geboorteouders, geadopteerden en adoptieouders met de moed, waardigheid, vertrouwen en vaardigheden om hun gedachten uit te spreken en hun standpunten te laten gelden. Zij hebben die reis afgelegd door hun innerlijke kracht en hun hulpbronnen te bundelen. Zij hebben professionele maatschappelijk werkers geleerd om geïnformeerd te zijn, hun vooroordelen onder ogen te zien, hun misvattingen van zich af te schudden, de stem van cliënten te eren en nederig te zijn als zij getuige zijn van het adoptietraject.

Figuur 1.

– Deborah H. Siegel, PhD, LICSW, DCSW, ACSW, is professor aan de School of Social Work aan het Rhode Island College, een clinicus gespecialiseerd in adoptiekwesties, een adoptie-onderzoeker, en een adoptie-ouder.